Волчий след. Служанка Леди Эверсон.

Глава 13. Страж-принц

Жилое крыло, где разместили невест, наполнилось гулом голосов и суетливыми служанками. Мелания смотрела на прибывающих девушек. Лица многих из них были едва ей знакомы. Встречаясь в коридорах и залах дворца, девушки с любопытством оглядывали соперниц, приветствовали друг друга кивком головы и шли дальше по своим делам.

Но были и те, кого Мелания хорошо знала. Оказалась среди участниц отбора Оливия Боррейн, с которой они виделись хоть и не слишком часто, но были дружны с детства. Их земли граничили с юга, и Боррейны были одни из немногих соседей, с кем предки Мелании из древне были дружны. Диана ла Кавелье из западных земель – они с Меланией встречались лишь на балах и приемах, но всегда неплохо общались и даже обменивались письмами.

За обедом знакомые девушки сели за стол с Меланией, и им удалось побеседовать.

Путь не всех невест был спокоен. Кто-то столкнулся с разбойниками. Карета Оливии сломалась в пути. Потому она прибыла на день позже, чем ожидалось. А одна из кандидаток в невесты принца, что сейчас сидела за столом с Меланией, оказалась из тех, на кого напали в её собственном доме.

- Это было ужасно, - рассказывала он под дружные вздохи других девушек. – Матушка хотела и вовсе запретить мне участвовать в отборе. Но я не могла проигнорировать приглашение императора. И все же так страшно было в пути…

Мелания была рада новым знакомствам и встрече с приятельницами. Она так увлеклась общением с ними, что совсем забыла об Алише.

На следующее утро должны были объявить о начале отбора. Однако места многих невест за столами по-прежнему пустовали. Кто-то опаздывал, были и те, кто вовсе отказался от участия в отборе. Потому начало решили перенести на день позже и дать возможность опоздавшим добраться до дворца. Всё же причины задержки в свете последних обстоятельств могли быть вескими.

Вечером перед ужином, когда наконец явились несколько опоздавших девушек, одна из дам, что сидела рядом с королевой, поднялась со своего места и объявила о начале отбора. Дама-распорядительница, встречавшая девушек по прибытии, вышла в центр:

- Вы можете звать меня леди Хлоя. Со всеми вопросами об организации отбора вы можете обращаться ко мне. Так же и вас мы будем звать по именам. Как вы помните, в этом году участвуют девушки, чьи фамилии не такие древние, как имена лордов. Но вы должны запомнить, что на отборе вы все равны. И я надеюсь, что ни одна из вас не заставит усомниться в вашем благородстве.

Потом леди Хлоя повторила правила отбора, которые не менялись из поколения в поколение и знала каждая девушка. Они должны были общаться между собой и с принцем, которого Мелания, как и другие девушки, до сих пор не видела. Играть в игры, пить чай и беседовать со старшими дамами, петь песни, танцевать на увеселительных балах с приглашенными по такому случаю кавалерами, показывать свои таланты… В общем вести себя, как подобает будущей королеве, показывая себя с лучших сторон, пока старшие дамы и сам принц будут их оценивать. Потом девушкам раздали большие цветы из ткани, которые они должны повязать прикрепленной к ним ленте на запястье и носить в течение всего отбора. В центре цветка был номер, у каждой участницы свой.

Мелании достался цветок голубого цвета, который не гармонировал ни с одним из её платьев. С этого момента она стала не леди Эверсон, а всего лишь Меланией с номером семнадцать. Мелания с завистью покосилась на бледно-розовый цветок Оливии – он подчеркивал её светлую кожу и будто просился надеть его с платьем модных сейчас оттенков.

От этих мыслей Меланию отвлекла внезапно открывшаяся дверь. В зал вошла девушка в костюме для верховой езды. Он был весь в грязи, а прическа растрепана. Девушка встала возле двери, больше никак не привлекая к себе внимания. Один из слуг, что вошел вместе с опоздавшей, шепнул что-то Хлое. Та кивнула, и девушке выдали цветок.

- Это же Валерия Грелль! Почему она опоздала? – зашептались девушки рядом с Меланией.

- Она даже не переоделась перед ужином?

- Что это на её костюме? Кровь?

Тем временем, леди Грелль послушала заключительную речь Хлои и вышла из зала. Позже Мелания узнала, что Валерия попала в засаду разбойников. Половина отряда, что сопровождали девушку, были тяжело ранены или погибли. Сама Валерия отделалась испугом и несколькими царапинами. Но говорить о произошедшем не желала, на вопросы не отвечала. И вообще держалась особняком, предпочитая не участвовать в разговорах других невест без повода.

Как её противоположность - Лаура, успевшая познакомиться со всеми девушками, была центром внимания в любое время. Лаура не скрывала, что не имела благородного происхождения. Но её отлично знали все, кто был частым гостем при дворе. Лаура и сама, казалось, знала всё и обо всех и делилась сплетнями с любым, кто желал с ней пообщаться. При этом сама будто не обращала внимание на всё то, что говорили о ней. Не стеснялась обращаться к старшим дамам и даже открыто улыбалась королеве. Иногда казалось, что она везде и её так много, что Мелания запомнила эту девушку первой из всех незнакомых ей лиц.

- Говорят, она близка с телохранителем Его Высочества. От того и общается так свободно с дамами, - фыркнула Диана.

- Она не боится показаться слишком навязчивой? – ответила ей Оливия.

- Мне все время кажется, что я сделаю что-то не то, - поделилась с приятельницами Мелания. – А она… такая раскрепощенная.

- Я просто получаю удовольствие от отбора, - сказала внезапно оказавшаяся рядом Лаура. – Даже если я не выиграю, я запомню это время, как одно из лучших. И, надеюсь, принц так же станет вспоминать меня.

Она улыбнулась девушкам. Но те промолчали. Благородное воспитание не позволяло столь легкомысленно относиться к отбору. А происхождение Лауры было столь сомнительно, что даже хорошо знавшие её девушки не могли сказать, чем так отличились её предки, что Лаура оказалась при дворе.

Вопреки наставлениям распорядительницы Хлои, невесты разбились на небольшие группы, где титул девушки играл не последнюю роль. Даже те молодые леди, что часто бывали при дворе и не понаслышке были знакомы с прогрессивными идеями императора, сейчас сдержано общались с девушками, кто не имел знатных фамилий. Не все благородные девицы смирились и с присутствием на отборе нетитулованных невест. Случилась даже ссора между девушками разных сословий, почти перешедшая в драку. Девиц успели разнять. Но напряжение от недовольства такого соседства и переживаний от собственных неудач никуда не делось.

Как бы ни старалась Мелания хотя бы отчасти насладиться отбором, как и Лаура, ей это не удавалось. Напряжение росло, а принц, ради которого было все затеяно, не спешил показываться девушкам. Уже несколько дней они находились под пристальным вниманием лишь королевы и её дам.

Эмма, как и надеялась Мелания, поддерживала свою хозяйку, как могла. Мелания чувствовала себя спокойнее и увереннее от её ободряющих слов. А позже вспомнила, что к своему стыду, совсем забыла об Алише. Конечно, она о ней помнила. Но за все это время ни нашла ни минутки, чтобы спросить о ней у Эммы или прогуляться по парку, как они договаривались. Отмахнувшись от Эммы, предложившей самой навестить Алишу, Мелания вышла на улицу.

Была замечательная погода. Ярко светило солнце, а легкий ветерок ласково трепал макушки садовых деревьев. Девушки прогуливались по одной или группами. Приятельницы Мелании тоже были здесь. Они махали руками, подзывая посидеть в беседке или покормить уток в пруду, но Мелания отказывалась от их приглашений.

В недостроенном доме Алиши не оказалось. Мелания подумала о том, где могла бы найти девушку. И вспомнила о стрельбище – её служанка вряд ли бы упустила возможность заняться любимым делом и познакомиться с императорскими воинами.

Туда часто ходила и Валерия Грелль. Говорят, она увлекалась стрельбой. Некоторые шептались, что леди Грелль надеется встретить на стрельбище принца и пообщаться с ним первой. Именно там Мелания обнаружила свою конкурентку и в этот раз.

Девушка была грациозна и искусна. Каждая пущенная ею стрела попадала в цель. А сам Валерия, натягивавшая тетиву, выглядела так, будто только что сошла с картины художника. Мелания не понимала увлечения девушек оружием, которое считала мужским делом, но не могла не восхититься красотой Валерии и изяществом её движений. Мелания подошла к ней, чтобы сказать ей об этом. И, может быть, даже подружиться с конкуренткой.

- Кто эта девушка? – спросила Валерия, поблагодарив Меланию за комплимент. – Я не видела её среди участниц отбора.

Мелания оглянулась туда, куда указала Валерия. Чуть дальше на свободной площадке находилось трое.

Алиша и тот самый улыбчивый стражник, что был рядом с ней во время их пути, сейчас сражались на мечах. В стороне стоял Виен Онсур и, сложив руки на груди, наблюдал за поединком. Алиша и стражник сражались не менее искусно, чем стреляла Валерия. Легкие отточенные движения больше походили на танец, чем на сражение. Мелания не могла не восхититься умениями своей служанки. Вот Алиша выбила из рук противника меч. Тот лишь засмеялся, и Алиша улыбнулась ему в ответ.

Выходит, служанка не скучает в отсутствии Мелании. А если судить по улыбкам, которые они обменивались со стражником, между этими двоими что-то есть. Мелания не могла не улыбнуться, подумав о том, что Эмма была права на счет симпатии Алиши и этого молодого воина. Стоит ли ей, Мелании, мешать зарождающимся чувствам и отвлекать служанку ради праздного интереса?

- Они каждый день тренируются тут с принцем, - добавила Валерия, вырывая Меланию из приятных размышлений.

- С принцем? – удивилась Мелания и снова посмотрела на Алишу. Улыбчивый стражник положил руку ей на плечо и что-то сказал. Алиша ответила ему и вновь вышла на площадку для сражений. А место друга Алиши на ней занял Виен Онсур. Сердце Мелании кольнуло нехорошее предчувствие. Она думала, как спросить об этом Валерию, но та будто сама догадалась, о чем думает Мелания.

- Ты не знакома с принцем Альвианом? Это тот, кто только что сражался с этой девицей. А второй – Виен Онсур, его личный телохранитель.

В ушах Мелании зазвенело, а сердце бешено забилось. Выходит, принц столько времени был рядом с ней? Она судорожно вспоминала, достойно ли вела себя в дороге. Могла ли она совершить что-то, что принцу бы не понравилось?

Однако тут же эти мысли сменил другой вопрос: знает ли Алиша, кто на самом деле её страж? И на сколько они уже успели сблизиться?

Последний вопрос не давал покоя Мелании весь день. И, когда вечером объявили о том, что принц будет ужинать с невестами и наконец познакомится с каждой лично, рада не была. Она все еще не решила, как вести себя с ним при встрече. Сделать вид, что ничего не поняла? Оскорбиться? Посмеяться, как шутке? Решила остановиться на первом.

За ужином принц сидел возле матери. А девушки тихо перешептывались. Мелания не обращала на них внимание, отвечая лишь тогда, когда обращались к ней лично. И смотрела на принца Альвиана. Ведь она видела его раньше. Пусть издали, но как она могла не узнать его в наряде императорского стража?