Тридцать монет на сундук Мертвеца и тринадцать зомби в придачу

Платить долг Мертвеца вместе со мной.

— Ты чего приуныла? — голос Дага звучал подозрительно жизнерадостно. — Все же хорошо.

Я почувствовала, что у меня внутри понимается волна негодования и жуткого, совершенно нестерпимого желания врезать этой наглой морде лопатой! По морде, ага!

— Ты ведь еще не все рассказал, верно, — прошипела я с таким свистом, что сама испугалась собственного голоса. Даг, тот и вовсе икнул.

— Так я и не утверждал, что закончил! — он опасливо покосился на меня. — С чего ты это вообще взяла?

— У тебя был такой тон, будто «сказке конец»!

— Ну прости, я с мыслями собирался. Сейчас будет как раз та самая часть, где версии различаются. У всех.

— Ну и чего ты молчишь тогда?!

— Я говорю! Но ты меня все время перебиваешь!

— В последний раз ты сам глубокомысленно замолчал! Ввел меня в заблуждение, и радуешься!

Даг издал нечленораздельный звук, чем-то похожий на кряканье. Кажется, он тоже разозлился. На что это, интересно? Это ведь не я веду себя, как свинья!

— Давай уже заканчивать, — я поджала губы и, чтобы хоть чем-то занять руки, схватила со стола пирожок. Желудок протестующе заворчал.

Даг допил свой кофе, налил себе еще и, укоризненно глянув на меня, начал говорить.

— Помнишь концовку сказки, что рассказал Шкуб'Дук? Никогда не бери чужого. Не прикасайся к монетам с вычеканенным профилем Падшего. Не будь жадным. И тогда проклятье Мертвеца тебя никогда не настигнет.

— Помню. Дальше что?

— Так вот, у других рас иные способы избавиться от проклятия. Эльфы утверждают, что нет иного выхода, как сдаться и умереть. Стать настоящим мертвецом. Гномы утверждают, что для избавления нужно найти тот самый сундук, положить в него монеты и сжечь его дотла. Дриады пошли дальше — они утверждают, что иного способа, кроме как убить всю свою семью не существует. Вампиры романтично предлагают убить любимого. Фейри считают, что нет наказания большего, чем уйти в пространство между мирами. Эфир. Элуантропы думают, что нет иного способа, как отказаться от своей второй сущности. Вервольфы бояться стать одинокими, и именно это — их способ избавиться от проклятья. И знаешь, Хельга… ты права. Эти сказки нам ничего не дают.

— Уйти в эфир… — бездумно пробормотала я, не слушая его последних слов. — Для фейри это равнозначно смерти, ты же знаешь?

— И что?

— Почти все из этих способов — аналог смерти. Настоящей или духовной. Жить без любви. Стать убийцей родных. Отказаться от себя. Стать одиноким. Это тоже смерть.

Даг помолчал. А потом зло толкнул чашку с кофе и поднялся на ноги.

— Знаешь, иногда мне кажется, что над нами кто-то очень зло пошутил. Это ведь просто монеты, Хельга. В них нет магии, я проверял. Они не несут в себе ни следа магии, понимаешь?

— И что?

— А то, что это — просто монеты. Ты меня слышишь? Это куски металла со странной чеканкой, и больше ничего.

— Но ведь проклятье существует.

— Или не существует. И нас с тобой поразило что-то иное.

Я не стала спрашивать, какие у Дага есть версии по этому поводу. Я вообще не знала, что сказать. И что думать.

Мысли исчезли. Превратились в зыбкую рябь на поверхности моего разума. Зачем Даг появился? Зачем показал мне, что значит: жить? Зачем подарил надежду?

Потому что сейчас, когда эта надежда умирает, мне больно.

Очень больно.

Меланхолия захватила меня в свои жуткие лапы, сжала в жестоких объятиях, скользила холодными пальцами по моей шее, заставляя мерзнуть, хотя в гостиной было тепло. Жизнь снова покинула меня, и я превратилась лишь в мертвую оболочку. Единственной здравой мыслью, оставшейся в моей голове, была о том, что Даг скоро станет таким же, как я. Сейчас в нем еще теплится жизнь, как в зомби, который умер совсем недавно и помнит своих страхах и желаниях. Но скоро это пройдет. И по Городу будет гулять два Мертвеца.

Может быть, он даже сможет остаться начальником сыскной конторы. Хотя вряд ли. И не потому что он не в состоянии вести дела с теми, кто кажется зомби. Он ведь только назначен, а все время проводит, занимаясь моими проблемами. И теми проблемами, что создал себе сам.

Как будто поняв, что я думаю про него, нахальный начальник поднялся на ноги, обошел стол, склонился над моим ухом и…

— Бу!

От неожиданности я подпрыгнула, боднув его лбом в подбородок и заставив клацнуть зубами.

— Ты чего творишь, придурок?

— Рашшевеливаю, — кажется, он прикусил язык. — Ты чего дереш-шься?

— Что ты делаешь? — переспросила я, не разобрав его слова.

— Раш… Рас-ше-веливаю, — кое-как выдавил он. — Вот почему ты все время пытаешься меня убить, а? Обязательно все время пытаться дать мне в морду?

— А что еще делать, если ты все время нарываешься?

Даг потрогал пальцами зубы, слегка прикусил губу и глубоко вздохнул.

— Пойдем гулять? — предложил он. — Заодно твоих зомби вернем, а то они, мне кажется, немного замерзли стоять во дворе.

— Зомби не мерзнут, — растерянно возразила я, ошеломленная его внезапным предложением.

— Зато коченеют! Будут потом скрипеть на весь дом! И вообще, зачем народ пугать? Зомби посреди бела дня даже в Городе смотрятся слегка экзотично, не находишь?

Ему что, все равно? Или он до сих пор не понял? Какого демона он до сих пор выглядит таким жизнерадостным?

— Я не хочу гулять, — решив, что потакать ему не буду, заявила я. — И тебе бы отдохнуть надо. Ты же всю ночь читал бесполезные сказки.

— Я не хочу спать, — несколько раз поцыкав языком, убедившись что он в сохранности, произнес Даг. — А вот прогуляться не мешает.

Его кто-то держит, я не пойму? Чего он ко мне прицепился? Ах, да, спасает… от тоски и жалости к себе. А может, я не хочу, чтобы меня спасали? Я все равно уже мертва, так какой во всем смысл? Я устала быть тем, кто я есть. Я хочу… Падший меня разорви, я ведь действительно хочу только одного. Раскопать себе могилу и умереть.

— Хельга! — позвал меня Даг.

Он все еще здесь?

— Чего тебе? — буркнула я.

— Гулять идешь?

— Нет?

— А если я сильно попрошу?

— Не хочу я гулять! Отстань!

— Хочешь! Просто еще не поняла этого… Давай-ка, поднимайся и надевай плащ.

Вот прицепился! Пусть идет и гуляет, если ему так приспичило! Я-то здесь каким боком?

Но Даг не унимался. Я не успела и глазом моргнуть, как он сбегал в мою спальню, принес оттуда одежду и начал запихивать в эту одежду меня. Именно что запихивать, будто я была какой-то куклой!

— Эй! Хватит уже! Я сама! — возмутилась я, когда он в пятый раз не попал в рукав.

— Во-о-от! — торжествующе провозгласил Даг. — Слышу знакомые нотки! А то опять в какую-то серую массу превратилась. Как тебе это удается? Не успеешь оглянуться, ты становишься похожа на старуху, которой надоела жизнь!

Отвечать я не стала. Застегнув плащ и натянув перчатки, я первой двинулась ко входной двери, не забыв, впрочем, прихватить с собой лопату. Больше без оружия я из дома не выйду!

Мои слуги терпеливо ждали меня там, где я их оставила. Буркнув им возвращаться в дом, я зачем-то вышла на середину дороги и, наблюдая, как мои верные слуги размеренно и поочереди поднимаются по ступеням крыльца и заходят в дом, задумалась.

А что если Мертвец был первым в мире зомби? Ведь в его жизни после воскрешения не было ничего, кроме пресного бытия без любви, радости, надежды… Он был зомби, который думает, что он жив. Такой же, как Хидан, Хильда, Хейзел, Хан и все остальные мои слуги… Что если это не Мертвец обманул демона, а демон обманул Мертвеца? Он не воскресил его, а просто заставил его тело двигаться!

Некстати вспомнился давешний сон. А что если он что-то значит? Тринадцать лунок… тринадцать слуг. А что если я была права, и мне действительно нужно было всех закопать? Так уж и быть, себя закапывать не буду. Потому что это будет уже четырнадцатой могилой…

Решив подумать об этом позже, когда Даг не будет мешаться под ногами (с него станется запереть меня в каком-нибудь подвале, чтобы я сама в гроб не улеглась), я позволила наглому начальнику взять меня за руку и потащить на прогулку.

— Мы куда-то торопимся? — запыхавшись уже в конце квартала, ибо этот паразит припустил чуть ли не вприпрыжку, поинтересовалась я.

— Между прочим, быстрая ходьба способствует улучшению здоровья и повышению настроения! — нравоучительно ответил он, не сбавляя темп.

— А давай мы оздоровлением потом займемся, а? Откуда в тебе столько энергии? Ты точно не спал всю ночь? — В мою голову начали закрадываться подозрения, что Даг меня просто-напросто обманул. Выспался всласть, а легенды просто придумал, чтобы я поверила, будто он проштудировал весь фолиант, взятый у храмовника.

— Хельга, не веди себя, как старуха, — усмехнулся Даг. — Неужели бессонная ночь для тебя — повод киснуть весь день?

— Я обычно днем сплю, а ночью работаю, — напомнила я.

— Пора менять привычки! — заявил он и прибавил шагу.

Я почувствовала себя набитым сеном тюком, потому что поспевать за Дагом было решительно невозможно. Я кое-как перебирала ногами, стараясь не упасть. И не потому что боялась испачкаться. А потому что подозревала, что мое падение начальничка не остановит. Он просто перекинет меня через плечо и пойдет дальше.

И в связи с этим у меня вопрос.

Если Даг больше не знает, что делать, то куда он так спешит?

Но спрашивать я не стала. Потому что, несмотря на то, что он мне все рассказал, сильно ничего не изменилось. Кажется, увиливать от прямого ответа давно уже вошло у него в привычку.

Но когда мы пришли, я не удержалась от возмущенного возгласа:

— Зачем ты притащил меня на рынок! Здесь же куча людей!

— Ну и что?

Пока мы шли по улицам, я старалась на прохожих не смотреть, чтобы не портить себе настроение. Но на рынке, тем более в это время, было жуткое столпотворение! Даже жуткие химеры, терроризирующие город, не смогли отучить жителей от прогулок между прилавками. А ведь совсем недавно одна такая тварь на рынок и явилась. Вроде никого не убила, но напугала здорово.

Правда, ненадолго.

— Что ты хочешь здесь найти? — не особо надеясь на ответ, поинтересовалась я, когда Даг направился в самую гущу толпы.

— Не знаю, — честно ответил он. — Но сидеть без дела не выход. Тем более, вчерашний храмовник обмолвился, что сегодня собирается сюда прийти. А у меня есть к нему пара вопросов.

— Это каких, интересно?

— Например, откуда у него такая редкая книга. И если он собирает древние рукописи… может, он знает больше?

— А может, и не знает.

— В любом случае, еще раз с ним поболтать стоит.

— Ты цепляешься за соломинку! — рассердилась я. — Вместо того, чтобы глупостями заниматься, лучше бы…

— Лучше бы что? Сидели бы дальше за столом и набивали живот?

— У тебя работа, — напомнила я. — Ты еще помнишь, что являешься начальником сыскной конторы? Боюсь, если ты не будешь появляться на рабочем месте, на тебя донесут. И Жоршен тебя уволит.

Даг остановился у прилавков со свежим мясом, задумчиво глядя на баранью вырезку. Вокруг толпились зомби всех рас, галдя и прицениваясь. Гадость какая!

— Может, и уволит… Знаешь, Хельга, мне кажется, я должен был появиться в той конторе только ради встречи с тобой. Честно говоря, у меня никогда не было тяги к власти. Даже такой.