Страстный отбор, или невеста на заказ

Эстелла оттащила меня в сторону и достала из рукава смятый листок бумаги.

— Вот, — она сунула его мне в руки, — передал посыльный от молочника. О чем ты думала? Если Делия узнает, что ты тайком обмениваешься письмами, здесь такое будет! Могла бы сперва посоветоваться.

Дрожь медленно охватывала все тело. Наконец, послание от Аделфа, наконец!

— Она ведь подумает, что я помогала тебе, и тогда уже и я не смогу писать, — шипела Эстелла.

Было так плевать, что я просто поцеловала ее в щеку и выскочила из комнаты. В спину еще долго прилетали проклятья. Неважно, сейчас все раскроется! Я шла по коридору и искала укромное место, руки так и чесались открыть послание.

Уединиться удалось в тайной комнате, но закрытой двери казалось мало. Я зажалась в угол подальше от окна и спиной ко входу, только бы никто не увидел. Было страшно разочароваться, от того бумага дрожала в руках и буквы смазались. С трудом удалось разобрать подчерк Аделфа! Он был у юриста, он… Посланники тьмы, он повторил сказанное Кассиеном, повторил, что надежды мало. Только позориться в суде и уговаривать слуг обвинить хозяина, на что они вряд ли пойдут. Иначе все, наследство останется у него до совершеннолетия.

Я с ненавистью скомкала листок и сунула в рукав. Позор в суде можно пережить, но как уговорить слуг? Придется возвращаться в замок, чтобы встретиться с ними, или караулить в городе. На что жить все это время? А их свидетельства вообще помогут против уважаемого человека и мецената? Если всплывут наши отношения с Аделфом, тогда точно все.

Я достала письмо и еще раз перечитала. Аделф обещал найти способ пробраться сюда и поговорить, возможно, притворится женихом. Тогда и поговорим, он мог что-то перепутать и неправильно понять. Я еще долго прижималась к стене и постукивалась об нее лбом. Какой-то дурной сон, как моя жизнь превратилась в это?

Стоило вернуться в комнату, как на меня набросилась Эстелла:

— Куда ты ушла? Я не сказала тебе самого главного.

Пришлось отпихнуть ее, чтобы переступить через порог. Эстелла ходила за мной тенью и тараторила:

— Сегодня приезжает новый жених, и Делия велела тебе подготовиться.

— Как же старый? Он отказался от меня?

— Не знаю, мне передала Севилья. Если хочешь, спроси сама.

Стало грустно и пусто, впервые стало ясно, что загадочный жених исчез навсегда. Сперва из воображения, а теперь и Кассиен оставил этот образ. Я быстро отмахнулась от тоски — пришло письмо, и сразу новый жених. Мне не слишком везло, но им мог оказаться Аделф, неспроста такие совпадения. В первый раз чаяния не оправдались, надеюсь, хоть теперь все наладится.

В любом случае нужно было пойти и проверить. Если это Аделф, то все должно выглядеть достоверно, чтобы нам разрешили уединиться.

— На этот раз многие пойдут, — довольно говорила Эстелла, возвращаясь к своей кровати, — жених сказал, что любит хорошеньких, а здесь таких много.

— Я иду? — спросила Росанна.

Она расчесывала волосы и напряженно смотрела в одну точку — тоже надеялась на своего любовника. Выглядело наивно, как и я сама.

— Нет, — ответила Эстелла, — рано, ты еще ждешь своего ненаглядного. Вдруг разочаруешься и устроишь там сцену?

Росанна умчалась к Делии, заявив, что должна пойти, вдруг действительно пришел любовник. Все-таки я правильно делала, что держала язык за зубами по приезде: к вечеру Росанна не вернулась. Эстелла пошла узнать и сообщила, что она устроила скандал и пришлось запереть ее.

— Пусть посидит одна, подумает, — говорила Эстелла.

— Почему она просто не уйдет отсюда? — спросила я.

— Вспомни ее. Крикливая, непослушная… уверена, родители очень хорошо платят за ее содержание, поэтому Делия не отпустит ее так просто.

Выходит, опекун пожалел средств на нерадивую невесту. Не знак ли это, что ему все равно, что со мной? Не хотелось бы думать, что я просидела здесь из-за надуманных страхов, но лучше так, чем необдуманные действия.

Некогда было обсуждать Росанну, потому что прибежала Севилья и велела собираться. Верена оставалась, не помню, чтобы ее хоть раз показывали женихам. Не казалось, что она сильно расстраивалась, но взгляд затухал с каждым днем. Она понимала, что вряд ли кто-то захочет полукровку, понимала, что за воротами ей нет места, и не знала, что делать. У меня болело сердце, глядя на нее, и я дала себе слово, что помогу, если смогу.

— Наконец-то интересный жених, — радовалась Эстелла, вытаскивая вещи из сундуков, — а то все со странными запросами. Этому нравятся красивые и открытые девушки, возможно, удастся развлечься и не нервировать Делию. Верония, ты еще не прониклась свободой?

Я не прониклась свободой, она сама проникла в меня. Было уже не стыдно за взгляды на Эстеллу и Клетеса — чего стыдиться, когда всем понравилось? Вот до чего дошли мои суждения.

В этот раз Эстелла оделась скромнее: небесно-голубая блузка с пышным жабо, верхний корсет, как ни странно, коричневый, с бежевыми полосками и широкая коричневая юбка. Все было бы хорошо, если бы она снова не подняла край юбки и не закрепила его булавками.

Себе я тоже выбрала блузку, но белую, с рукавами-фонариками и шейным платком, коралловую юбку и широкий тканевый пояс. Собравшись, мы с Эстеллой прошли по коридорам до двери, возле которой собрались девушки. В этот раз их было не меньше тридцати, все улыбались и выглядели уверенными, нарядились в корсеты и пышные юбки ярких цветов. Пудры, мушки, ленты вокруг шей и запястий — сразу видно, что к каждому жениху был свой подход.

В этот раз мне легче далось все это, теперь я знала, что Аделф меня не бросил и появится, пусть и не сегодня. Дальнейшее не отличалось от прошлого раза — служанка подглядывала под дверью, потом расставила нас по двое и велела идти в зал. Он снова тонул во мраке, и светилась зачарованная скатерть, только стол был длиннее. Так же над ним возвышался помост со столом наверху. Пышную фигуру Делии трудно было не узнать, а жених терялся в черном прямоугольнике кресла.

Сперва хотелось сесть с краю, но я побоялась, что так стану заметнее, поэтому затерялась в центре. К сожалению, Эстелла села рядом, наверняка будет крутиться и привлекать лишнее внимание. В этот раз я чувствовала себя нелепо, больше не терзали сомнения, и стало ясно, как все гадко выглядело: некоторые девушки изящно подносили вилки к губам и улыбались, другие уткнулись в тарелки, напоминало собачью выставку. Ни за что здесь не останусь.

Делия кудахтала и хихикала, а голос незнакомца хорошо слышался. Сперва он звучал тихо и слов было не разобрать.

— Вы не солгали, у вас действительно очень много красавиц, — четко сказал он.

Меня бросило в холод прежде, чем удалось понять причину. Неторопливая, плавная речь, мягкий голос — похож на Кассиена, но более гулкий. Наверняка все из-за размеров зала, показалось.

— Настолько красивые, что трудно наблюдать со стороны.

Голос проникал внутрь и сковывал сердце. Он был знакомым, но я отрицала, пыталась отвлечься на еду, девушек и что угодно, только бы забыться.

— Позволите? — протянул незнакомец.

Ножки его кресла заскрипели, и он поднялся, словно вырастая из мрака. Высокий мужской силуэт, четко виднелись длинные волосы — он так напоминал опекуна. Делия могла не встречаться с ним лично, оттого не подозревала, кем был жених. Но зачем ему все это?

Я с ужасом наблюдала, как незнакомец плавно спустился и направился к нашему столу. Вблизи он казался еще выше, стал заметен оливковый фрак и брошь на шейном платке. Его кошачьи движения изводили тем, что были до боли знакомыми.

Я повернулась и заметила, что Эстелла внимательно рассматривала незнакомца и слабо улыбалась. Она даже на Клетеса не смотрела так пристально.

— Боюсь, будет трудно выбрать, — сказал незнакомец.

Он был так близко, раздавались шаги, я чувствовала на себе взгляд. Дорогого стоило посмотреть в его лицо — знакомые, бледно-серые глаза и паутинка вен вокруг левого, волосы лежали на плечах. Полумрак исказил черты лица и сделал улыбку злой. Мне ни с кем не спутать этого человека — опекун.