Страстный отбор, или невеста на заказ

Я отдала парнишке пару сережек и вручила письмо, велев передать его Аделфу. Судя по понимающему кивку, он узнал его по моим описаниям. Врал ли? Не думаю, скорее всего, доставка писем из дома невест и обратно была налажена, и он не станет рисковать прибыльной подработкой. Пока он выходил, у меня щемило в груди. Тянуло догнать и забрать письмо, не позволить Аделфу прочитать его, но нельзя.

Я подошла к сотруднику почтовой станции и спросила, где живет семья Варненов. Тот не знал, и обратился к коллеге, а он — к другому. Поднялся целый переполох, и я едва не сбежала, хотела ведь остаться незамеченной.

Наконец мне объяснили, как пройти к дому, и я поторопилась на улицу. Пришлось идти на другой конец города, таща тяжелый саквояж и наблюдая отвратительно радостных людей на улице. Казалось, все вокруг дышало жизнью, только у меня было все плохо. Даже экипаж не нанять — за мои украшения можно несколько раз объехать город, а закладывать их не хотелось. Вряд ли мы с Аделфом случайно столкнемся, но я не могла допустить такую возможность, она перевернет все планы.

Нужным домом оказалось вытянутое здание в три этажа, покрытое белой штукатуркой. Низкая ограда вокруг, милый садик за ним — по крайней мере внешне новое жилище Люции напоминало благополучное. Совсем не женственно бросив саквояж у порога, я постучала в дверь. Мне открыла служанка в черном платье и белом фартуке. Услышав о цели визита, она нахмурилась и зло стрельнула глазами. Знала же, откуда взялась невестка хозяина, а о домах невест ходило много сплетен. Но хотя бы не выгнала и пригласила внутрь, проводив в гостиную. Воспоминания и здесь не исчезали — залитая светом комната, столик и стулья со светлой обивкой, за окном виднелась мирная городская жизнь. Все, как у Олвы, когда я еще могла исправить свою жизнь, но…

— Верония! — раздалось за спиной.

Я едва успела повернуться, как на меня набросилась Люция. Мы обнялись, но я быстро отстранила ее, боясь увидеть заплаканные глаза или что похуже. Слава свету, Люция выглядела радостной, ее волосы были накручены и убраны в высокую прическу. Светло-коралловое платье с бантиками на лифе выглядело мило, от нее веяло беззаботной юностью, как и положено.

— Как ты, как твой муж? — спросила я.

— Ты ушла от Делии, почему?

Мы наперебой задавали вопросы и смеялись, садясь за столик. Служанка принесла чай, и мне наконец удалось забыться за милой беседой.

— Авитус? — протянула Люция. — Он… милый.

Она опустила глаза и скромно улыбнулась. Неужто повезло, и они с мужем понравились друг другу? Почему-то неистово захотелось посмотреть на него и убедиться, что он этого стоил.

— Свекор суровый, но это не беда, когда-нибудь Авитус поправит свои дела, и мы сможем жить отдельно, — продолжала Люция. — А что с тобой приключилось?

Вот и пришла пора возвращаться в реальность. Я вздохнула и рассказала все без утайки, думаю, в этой ситуации не стоило врать.

— Бедная, — протянула Люция и схватил меня за руку, но я отстранилась — совсем не хотелось, чтобы меня жалели.

— У твоего мужа есть сестра, возможно, ей нужна учительница музыки или рисования?

— Да! — воскликнула Люция, но быстро помрачнела. — Но я не думаю, что сейчас мы сможем нанять кого-то, мое приданое еще не получено…

— Прошу, — взмолилась я и подалась вперед, — мне больше некуда идти, кто еще возьмет меня на службу? Мне не нужны деньги, только крыша над головой и возможность переждать.

Если она не поможет, то все, останется только суд за наследство без надежды выиграть. Люция открывала рот, но молчала. Знаю, было неправильно просить ее, но мне некуда было податься.

— Знаешь! — просияла Люция, но из холла послышался стук. — Это Авитус с отцом.

Она позвонила в колокольчик, и прибежала служанка. Все суетились, шептали и топтались, от чего я почувствовала себя преступницей. Служанка вывела меня через вторую дверь и отвела в комнату для гостей. Она находилась на верхнем этаже, простенькая и пустая, с цветочным принтом на обоях и двуспальной кроватью с широким изголовьем. Оставшись одна, я села на нее и закрыла глаза. Здесь было куда уютнее, чем в роскошных покоях замка опекуна, ведь никто не притаскивал меня сюда.

Я не смела выходить целый день, чтобы не добавить проблем Люции. Хорошо, что она не забыла про меня и велела служанки принести обед. К вечеру она сама примчалась и с горящим взглядом рассказала, что свекор согласился, чтобы я погостила у них.

— Я сказала, что ты моя подруга, и у тебя стесненное положение. Сперва он был против, но Авитус уговорил его, он добрый. Правда, пришлось сказать, что у тебя влиятельные родственники — наверняка он понадеялся, что дружба с тобой пойдет на пользу.

— Родственники? — протянула я. — А что дальше?

Люция махнула рукой.

— Ничего, что-нибудь придумаем. Я не знала, что еще сказать, свекор очень строгий, но Авитус помог уговорить его, он такой благородный.

Она снова мечтательно улыбнулась и отвела глаза. Любопытно, что же там за муж такой. Я увидела его тем же вечером, когда меня пригласили к ужину. Он выглядел не старше Люции, высокий и худой, но миловидный, с красивыми чертами лица и черными волосами. Они с Люцией вели себя, как робкие влюбленные, которые смущались сделать первый шаг. Только поглядывали друг на друга и улыбались. А вот свекор внушал опасения. Дородный мужчина с пузом и лысым черепом, его маленькие глазки подмечали каждый вздох.

Разумеется, он долго расспрашивал меня о родственниках, и я описала опекуна, умолчав только об имени. Слава свету, глаза свекра одобрительно блеснули — меня оставляли. Это не продлится долго, рано или поздно свекор попросит «родственников» помочь ему в стесненном положении. Но лучше уж так.

Сестренкой Авитуса оказалась милая одиннадцатилетняя девочка по имени Альвина, тоже худенькая и черноволосая. Из-за болезни она быстро уставала и задыхалась, стоило подняться по лестнице, но это не мешало ей шкодить. Мне нравился ее веселый нрав и звонкий голосок, хоть наши уроки и приносили мало пользы. Она больше дурачилась и отвлекала меня от Аделфа. Любопытно, что он подумал, когда прочитал письмо. Не знаю, уехал ли он, что решил делать, и от этого становилось тоскливо.