Удушенный

ПРОЛОГ

НОА

Двумя годами ранее

Я глубоко вдыхаю, наслаждаясь запахом резины и выхлопных газов двигателя, прежде чем опустить забрало шлема. Руки в перчатках сжимают руль моего гоночного автомобиля Формулы-1 «Бандини», мои пальцы дрожат от вибрации двигателя, а металлический капот дребезжит. Толпа на Гран-При Абу-Даби взрывается от волнения, когда экипаж снимает с меня грелки для шин. Вчерашний успешный отборочный турнир ставит меня на первое место в решетке, и до тех пор, пока я не облажаюсь, титул Чемпиона Мира будет принадлежать мне.

Один за другим надо мной загораются красные огни, отражаясь от глянцевой красной краски капота. Фанаты молча ждут. Свет выключили, чтобы оповестить о начале Гран-При. Я нажимаю на газ, и моя машина мчится по прямой дороге, прежде чем я подъезжаю к первому повороту. Шины скользят по тротуару, позади меня раздаются визги других водителей. Но я страдаю от туннельного зрения на трассе. Здесь только я и дорога.

– Ноа, я хочу, чтобы ты знал, что за тобой едет Лиам Зандер, а за ним Джакс Кингстон и Сантьяго Алаторре. Не отставай от темпа и следи за своими поворотами. – Голос руководителя команды доносится по радио в моем шлеме.

Я продолжаю защищать свою позицию, мешая кому-либо обогнать мою машину на поворотах. Гул двигателя наполняет меня радостным возбуждением, когда я мчусь по очередной прямой со скоростью более двухсот миль в час. Фанаты кричат, когда я проношусь мимо них. Моя нога нажимает на тормоз за секунду до того, как я делаю еще один поворот, мягкие шины визжат по асфальту. Музыка для моих ушей.

Первые несколько кругов гонки проходят без сучка и задоринки. Адреналин разливается по моему телу, когда машина Лиама останавливается рядом с моей на одном из поворотов, узнаваемая стально-серая краска блестит под солнцем пустыни. Его двигатель ревет. Я делаю рискованный ход, нажимая на тормоз на несколько секунд позже, чем рекомендуется. Металл дрожит, когда правые шины отрываются от земли, прежде чем снова опуститься. Лиам отдаляется, не в силах обогнать меня, когда моя машина рвется вперед.

Механик говорит в рацию. – Это был опасный поворот. Расслабься там, у тебя еще пятьдесят два круга впереди. Нет причин вести себя дерзко.

Я усмехаюсь этому совету. После изнурительного сезона борьбы с Лиамом, Сантьяго и Джаксом от победы на чемпионате мира меня отделяет последний Гран-При.

– Сантьяго подрезал Лиама на последнем повороте. Не стоит недооценивать его, он хочет победы, – еще больше болтовни эхом доносится по радио.

Кстати о дьяволе, в моем боковом зеркале виднеется ярко-синяя машина Сантьяго. Я качаю головой, когда моя машина делает еще один поворот. Он ведет себя как молодой говнюк, который пытается слишком много выпендриваться, чтобы сделать себе имя со своей командой и трассой Формулы-1. Его навыки приличны для новичка, но слишком много близких звонков в течение этого гоночного сезона заставляют меня колебаться, подпускать его близко.

Этот ублюдок мчится прямо к моему заднему крылу, сокращая расстояние между нашими машинами – неразумно для узкого набора приближающихся поворотов. Мое сердце учащенно бьется. Руки сжимают руль, когда я делаю несколько глубоких вдохов. Вдох, выдох – дерьмо из йоги. Я не сворачиваю на своем первом месте, не будучи заинтересован в том, чтобы Сантьяго обогнал мою машину. Мимо меня проплывает серая мостовая. На следующей прямой дороге Сантьяго подъезжает ко мне, наши колеса почти соприкасаются. Всего в нескольких дюймах друг от друга.

Оба двигателя набрали обороты, когда акселераторы достигли максимума. На следующем повороте я снова занимаю первое место, мое переднее крыло ползет впереди его.

Ха.

Вместо того чтобы Сантьяго сдал назад, он набирает скорость. Чертов идиот.

Вся ситуация происходит в замедленной съемке, как в кино, воспроизводя кадр за кадром. Я, бесполезный свидетель. Руководитель команды «Бандини» кричит мне в ухо, чтобы я отступил, но звук хрустящего металла говорит мне, что я опоздал.

Машина Сантьяго соприкасается с моей на скорости около ста девяноста миль в час, катастрофический удар, от которого я не оправлюсь. Я ругаюсь, когда колеса моей машины отрываются от земли, и я оказываюсь в воздухе. Долбаный полет, прежде чем соприкоснуться с дорогой.

Моя гоночная машина дважды переворачивается и тащится по тротуару, искры летят вокруг моей головы, асфальт на расстоянии прикосновения. Спасибо, черт возьми, за защитный ореол. Пронзительный звук скрежещущей стали режет мне уши, пока моя машина не останавливается. Прерывистое дыхание покидает мои легкие, проталкиваясь через мое сжатое горло.

– Ноа, ты в порядке? Какие-нибудь возможные травмы? Команда безопасности уже в пути.

– Отрицательно на любые травмы. Этот кусок дерьма, черт возьми, ударил меня, вырубил, как гребаный бампер автомобиля. – Гнев пронизывает меня из-за беспечности Сантьяго. Я планирую ударить его в тот момент, когда он войдет в комнату Cool Down (прим. пер. комната перед подиумом, где эмоциям полагается остывать) после Гран-при. Сбить с его лица эту милую мальчишескую улыбку.

– О, черт! Ноа, приготовься!

Холодок пробегает у меня по спине. Не в силах пошевелиться из-за того, что мое тело в ловушке, я сижу, пока машина Джакса сворачивает, прежде чем врезаться в мою, поворот, сделанный ранее, делает меня уязвимым для еще одного удара. Черт возьми. Мое тело содрогается, а голова болезненно ударяется о подголовник, в то время как наши машины выходят из-под контроля. Удар дергает меня, мое тело болит так, как я не думал, что это возможно.

Я могу попрощаться со своей победой в чемпионате. И все благодаря Сантьяго и его глупости, что он сделал ход, который не должен был опережать на несколько секунд. Чертовски опрометчиво с его стороны. Моя голова затуманивается, когда адреналин выветривается, и мое тело поддается боли.

– Пошел ты, Сантьяго. Наслаждайся своей победой в чемпионате, потому что это будет твоя последняя победа. – Мне плевать, что все слышат радио моей команды. Пусть фанаты и он знают, что я ненавижу его до глубины души. Сантьяго может сейчас вести себя как дерьмо, но я вернусь за ним. Мудак затеял сражение, в котором ему не победить.

Черные пятна туманят мое зрение, сочетание того, чтобы быть перевернутым и дважды быть ударенным, слишком сильно для моего тела, чтобы справиться. Я чертовски беспомощен, когда команда безопасности работает, чтобы расположить мою машину правой стороной вверх. Я закипаю в своем ядовитом настроении и ударяю руками по рулю в такт колотящемуся сердцу.

Я ворчу на парамедиков, которые проверяют наличие травм. Мое тело получает полную проверку, не имея ничего, о чем можно было бы сообщить, кроме ушиба эго и высокого кровяного давления. Команда безопасности высаживает меня у апартаментов «Бандини», и я пробегаю мимо команды механиков, не интересуясь любезностями или фальшивыми хлопками по спине, говорящими мне, что все будет хорошо. Я не хочу, чтобы люди говорили, что я выиграю чемпионат в следующем году.

Я поднимаюсь по лестнице в свой номер, перепрыгивая через две ступеньки, готовый к тому, кто ждет за дверями. Мои легкие горят от глубокого вдоха. Черт, больше похоже на десять вдохов и выдохов, ритм, наконец, успокаивает меня.

Я открываю дверь и нахожу двух людей, которых не хотел бы видеть в ближайшее время. Желательно не в течение следующих десяти лет, плюс-минус. Мой отец измеряет шагами маленький номер, его широкие плечи командуют пространством, грудь вздымается и опускается в такт его ногам. Его темные волосы на этот раз выглядят растрепанными, а темно-синие глаза сузились, глядя на меня. Дорогая матушка сидит на сером диване. Ее ледяные глаза не встречаются с моими, когда она смотрит на свои ногти. Светлые волосы идеально уложены, ее тело распростерто на подушках, как у бывшей модели, которой она является. К счастью для нее, она вонзила свои когти в моего отца и захватила главный приз – ребенка от знаменитого гонщика Формулы-1. Она сорвала джекпот ДНК с сыном, который соперничает с мужчиной, за которого она вышла замуж.

Настоящая семья, правда? Сломанная, искореженная история пропущенных дней рождения, не отмеченных праздников и пустых трибун на большинстве гонок Формулы. Единственная причина, по которой они оба присутствовали на этом Гран-При, заключалась в том, что папа хотел вспомнить, пока мама демонстрировала своим друзьям, как прекрасна жизнь для того, кто родил гоночную звезду. Никто не приехал ради меня.

– Что это, черт возьми, было? – Голос моего отца режет мою кожу, словно нож. Его острые глаза впились в мои, оценивая любые признаки слабости. Он страдает от усталого лица с морщинами, портящими чувствительную кожу возле глаз. К несчастью для меня, я похож на него. Темные волосы, голубые глаза, бросающие вызов Карибскому морю, и высокая фигура, которая стоит лицом к лицу с ним.

Я кладу ладонь на свой гоночный костюм. – Ну, черт. Кто-то сказал мне, что я выступаю за лучшую команду Формулы-1, но, возможно, я не должен был им верить.

– Кто-то сказал мне, что ты должен был стать Чемпионом Мира в этом году, но, возможно, я не должен был им верить, – резко отвечает голос моего отца.

А вот и гадюка, которую мы все знаем и ненавидим. Видите ли, мой отец может быть легендой для всех в сообществе Ф-1, но для меня он змея прямо из преисподней. Посланный самим дьяволом. Ядовитый человек, который только и делает, что ругает меня, финансирует мою карьеру с прекрасным бонусом – уничтожает меня всякий раз, когда у него есть такая возможность. Но перед всеми остальными он ведет себя как любящий отец, который поддерживает мою гоночную карьеру, как финансово, так и эмоционально. Он мог бы получить Оскар за лучшую роль второго плана.

– Боишься, что я буду оспаривать твое право на три титула? Я думал, ты будешь счастлив, если я останусь в твоей тени, вечно пытаясь догнать легендарного Николаса Слейда. – Отвращение окрашивает мой голос.

Он сокращает расстояние между нами и хватает меня, как в старые добрые времена. Его кулаки сжимаются вокруг моего костюма, глаза едва скрывают ярость, которая пузырится внутри. Я могу сказать, что он борется между тем, чтобы ударить меня и вступить в словесный спарринг со мной.

Я закатываю глаза, изображая безразличие, несмотря на то, что мое сердце быстро бьется в груди. – Твоя предсказуемость наводит на меня скуку. Что ты собираешься делать? Дать мне пощечину, чтобы я вспомнил, какой ты мудак? – Мой голос остается твердым.

У нас с отцом в лучшем случае бурная история. Первые три года моей жизни были веселыми, но с тех пор, как я начал заниматься картингом, игра закончилась. Ирония в том, что лучшие годы моей жизни стали худшими. Ушел отец, который водил меня в парк кататься на велосипеде или играть в футбол. С каждым годом ему становилось все хуже, когда все, чего я хотел, – это угодить ему, заставить себя стать одним из лучших гонщиков в картинге. Затем это стало Формулой фаз, вечно ищущих его любви и одобрения за счет моего детства. Отчаянно нуждаясь во всем, чтобы остановить его личные ритуалы. Фанаты не знают меня настоящего, того дерьма, с которым я имел дело, чтобы произвести впечатление на своего отца, еженедельных побоев, которые я получал, если получал что-то ниже первого места. Моя задница никогда не встречала ремня, который бы мне нравился.