Девятый день

Наконец, они пришли на место. Здесь, как и на поляне, тоже всё было изрыто. От ключа, который являлся началом ручья, не осталось и следа. Круг замкнулся — вряд ли теперь лес будет интересовать людей в…

Вдалеке мелькнуло что-то чёрное. Валера поначалу не обратил на это внимание, но еле заметное между деревьев пятнышко несколько раз меняло своё местоположение. Сеня со своей девушкой с грустным видом осматривали то, что осталось от ручья — им было не до того.

Валера стал присматриваться, пошёл в сторону пятна. С каждым сделанным шагом оно обретало форму человека.

— Валера, ты куда? — спросил Сеня.

Мужчина резко повернулся к нему и приложил палец к губам.

— Идите на поляну!.. — ответил он громким шёпотом и стала махать рукой от себя. Затем пригнулся и засеменил вперёд. «Что же там такое?..»

Валера осторожно пробирался между деревьев, мягко ступая по земле и стараясь не издавать лишнего шума. Лес он знал как свои пять пальцев, но из головы вылетело место, в которое он направлялся. Там что-то было, да, но настолько непримечательное, настолько обычное, что попытаться связать ручей, Культ и это было бы как минимум странно.

Чёрным пятном и вправду оказался человек. Мысль о Культе подтвердилась: он был в характерной униформе, бронежилете и с оружием в руках. Бритая голова, суровое выражение лица и крепкое телосложение. Боец ходил из стороны в сторону, иногда останавливался и копал землю носком ботинка.

Валера посмотрел по сторонам: справа и слева за деревьями маячили ещё люди в чёрной униформе. Они как будто что-то окружили!

Сзади послышался шорох.

— Ты бы хоть сказал, куда идёшь! — с упрёком прошептал Сеня.

Они с девушкой нагнали его, прижавшись друг к другу, и тоже наблюдали за бойцом. Тот, к счастью, ничего не заметил и даже не посмотрел в их сторону.

— Это опять они?! — воскликнула Ксения.

— Ага. А что в той стороне? — Сеня обратился к Валере.

— Я не помню. Мне бы подобраться поближе, но там, похоже, оцепление.

— Где?.. А, вон там, да, вижу. И ещё вон…

Сеня стоял в шаге от Валеры, а между ними вклинилась Ксения. Она сжалась от страха и держалась то за одного, то за другого.

— Вам надо бы в машину вернуться, — предложил Валера.

— А ты?! — пропищала девушка и схватилась за рукав его пиджака. Сеня шикнул на неё.

— Постараюсь быстро.

Мужчина отцепил от себя Ксению, пригнулся и направился в сторону бойца. Кустарники в этой стороне довольно высокие, поэтому можно было надеяться, что издалека его не увидеть. Боец откровенно скучал и больше смотрел в сторону загадочного места.

Валера добрался до небольшого оврага и выглянул из-за дерева. Боец застыл на месте в нескольких шагах от него, повернувшись спиной.

Валера приподнялся, провёл рукой сначала по дереву, затем по другой ладони. Всё нужно было сделать молниеносно. Он мгновенно преодолел расстояние до цели, протянул левую руку, приобняв бойца, и схватил его за подбородок снизу. Правой рукой Валера с небольшого размаха ударил в висок. Боец явно не ожидал такого захвата, поэтому опешил — паузы хватило, чтобы пропустить удар по голове и потерять сознание. Валера придержал тело и с трудом, но опустил на землю. Сколько пройдёт времени, прежде чем остальные заметят отсутствие одного «чёрного»?..

Украдкой Валера пошёл внутрь заколдованного для него круга. Деревья росли довольно часто, поэтому мужчине оставалось продвигаться гуськом. Полминуты спустя он увидел несколько солдат в полном обмундировании, они окружали…

Землянку?!

Валера нахмурился. Таких землянок в его лесу было три: каждая без намёка на дверь, сплошь поросшие травой и мхом, рядом обязательно из земли торчали ржавые трубы. Размером они были с деревенский туалет, но с твёрдым полом без отверстий. За последние годы Валера иногда задумывался над предназначением землянок, но так ничего и не придумал. Тем более, ни одного человека рядом с ними не обнаруживал.

Теперь же здесь околачивались культисты, вооружённые до зубов, и даже поставили охрану по периметру.

В музыке лесной тиши появился новый ритм — мерный металлический стук, который со временем становился всё громче. Через полминуты он сменился шуршанием сапог об траву. Часть бойцов расслабилась и разошлась, другая плотнее прижала автоматы к лицу. Валера осторожно занял лежачее положение, постаравшись вжаться в землю.

Из землянки вышло несколько мужчин в белых халатах, которых вели бойцы покрупнее и с чёрными бронежилетами. Их грозный вид резко контрастировал с испугом на лицах ведомых, которые казались забитыми и постоянно спотыкались. Руки их были связаны за спиной.

Валера на мгновение отвёл взгляд и нахмурился: в землянку есть вход?!

Но удивительные моменты на этом не закончились, потому что замыкал шествие Седой — он был в чёрном берете и полном обмундировании, не налегке, как на поляне в лесопарке. Похоже, в Культе он играет какую-то важную роль, раз попадается на глаза уже в третий раз.

Седой поднял вверх руку и остановил импровизированный конвой. Затем поочерёдно стал подходить к «белым халатам» и о чём-то негромко спрашивал, пристально глядя в глаза. С каждым он обсуждал одно и то же, но до Валеры долетали лишь обрывки фраз:

— Список… допустили… потерю…

Испуганные гражданские (Валера читал по их глазам, что они никакие не военные) в основном молчали, периодически что-то отвечая. Изредка они пытались переглядываться, но любая попытка контактировать между собой пресекалась тычком в плечо. Седой хватал за шею и нашёптывал что-то на ухо допрашиваемым, так что те бледнели.

Один из гражданских опустился на колени с гримасой боли на лице. Стволы автоматов тут же направились в его сторону.

— Что такое? — громко осведомился Седой.

— Сильно затянули… ослабьте, а?

Он показал головой себе за спину. По кивку Седого к тому подошло двое бойцов. Гражданский чуть отстранился от них и крикнул: «Фот!»

Эхо не успело подхватить его слова, как раздалось несколько выстрелов, а местность вокруг землянки озарила ослепляющая вспышка. Валера уткнулся носом в землю. Казалось, ярко-белый поток света вошёл в голову через глаза, прошил мозг насквозь и тысячу раз отразился внутри черепа, вызывая обжигающую боль. Но длилось это всего пару секунд.

Валера с трудом открыл веки: понадобилось время, чтобы зрение вернулось. Бойцы почти синхронно моргали и тёрли глаза. Седой скалился. Зажмурившись, он пинал гражданских, которые неподвижно лежали на земле.

— Что?.. Сбежал, сукин сын!

Седой завертел головой и на мгновение раньше Валеры увидел, как белое пятно удаляется от них. Он открыл рот, чтобы что-то крикнуть, но, заметив, как убегавший поднял руку, вполголоса выругался и отвернулся. Валера тоже понял что произойдёт и снова опустил голову к земле. Мысленно досчитав до трёх, он посмотрел в сторону землянки.

Бойцы снова оказались ослеплены. Седой ходил от одного к другому и расталкивал.

— Идиоты! Прошляпили! Поубиваю всех нахер!

Бросив быстрый взгляд в сторону белого халата, дважды облапошившего его людей, он начал раздавать приказания, строча языком, как из пулемёта:

— Первая группа, ловите беглеца. Не стрелять! Поймать живым! Если поднимет руку — отвернуться или спрятаться за деревом. Вторая группа — пробежаться по периметру и передать всем, что оцепление снимается. Третья группа — начать зачистку бункера. Живо выполнять! Четвёртая группа будет охранять других умников!

Несколько бойцов умчались в погоню. Еще несколько подняли с земли ранцы, рывком нацепили на спины и нырнули в землянку. Те, кто остался, с недоумением посмотрели на главного.

— Что?! — с пеной у рта спросил он у одного. Затем зыркнул на другого и задал тот же вопрос. — Что такое?! Думаете, у этих нет ничего в рукавах?!

— Даже если и есть… — осторожно ответил один из бойцов.

Седой схватил его за грудки.

— Что это значит, солдат?

— Он-ни… они мертвы, товарищ инструктор.

Седой бешено смотрел на бойца несколько секунд, затем отпустил и наконец-то оглядел гражданских. Халаты стали наполовину красными от крови, а сами мужчины безвольными мешками лежали на земле.

— Твою мать, — отчеканил Седой. — Ладно, четвёртая группа, собрать трупы и присоединиться к третьей.

«Так, всё тут теперь ясно», — мысленно заключил Валера и стал осторожно ползти назад. К счастью, бойцы занимались распоряжениями и даже не смотрели в его сторону.

Мужчина медленно разворачивался, не поднимаясь, затем замирал на несколько мгновений, чтобы не выдать себя, не забывая также бросать быстрые взгляды в сторону землянки. Однако до странного шевеления кустов никому не было дела.

Валера по-пластунски пробирался прочь от проклятого места. Иногда хотелось вскочить и бежать к пепелищу дома, но эти отмороженные с автоматами наверняка сейчас на пределе и готовы застрелить любого случайного путника. Громкие голоса заставили мужчину замереть.

— … Да сзади кто-то напал, долбанул чем-то тяжёлым. Надо бы всё тут прочесать.

— Инструктор приказал собраться на точке, пошли.

— Говорю же: кто-то тут есть!

— У нас там учёный сбежал, мог быть он. Помнишь, когда это было?

— Нет… но я смотрел в сторону точки, а напали сзади — как будто пришли со стороны сожжённой поляны.

— Что, думаешь, тот лесник всё-таки вернулся?

— Мы его сутки тогда ждали и не дождались — вряд ли.

— Ну, в любом случае, доложим инструктору. Если разрешит — сходим до поляны да проверим. Пошли давай!

Мимо Валеры прошагали три бойца. Один, крупный и лысый, держался за голову — ему-то Валера и приложил по голове.

«А вот теперь точно пора отсюда убираться», — подумал Валера, немного выждал, потом поднялся и на четвереньках засеменил к поляне.

Петляя между деревьев, Валера выскочил на пепелище. Несколько минут отделяли его от автоматной очереди в спину. Ксения и Арсений о чем-то переговаривались, стоя возле крышки погреба.

— Они могут заявиться сюда, — сказал Валера, не сбавляя ход. — Надо уезжать.

— А что там такое?.. — начал Сеня, но в ответ ему замахали руками.

— Уезжать! Сейчас же. Идите вперёд, а я затру следы — и сразу за вами.

Валера подождал, пока молодёжь скроется из виду, и открыл погреб. Там взял комплект походной одежды, кое-какие документы, где упоминалось про его лесничество, и несколько пустых фиалов. Свернул всё в один ком в одну руку, а другой схватил старый потрёпанный веник, которым поспешил в буквальном смысле замести следы, оставленные ими. Конечно, не слишком явно, чтобы не возникало подозрений.

Он начал с края поляны, который был ближе к землянке, добрался до погреба, закрыл его и направился дальше. За деревьями как будто показались чёрные пятна. Валера отпрыгнул на не тронутую огнём траву и рванул к машине. По пути не без труда сломал веник о колено и выкинул обе части в разные стороны.

«Нет, с такими соседями мне не ужиться. И когда я сюда вернусь в следующий раз — совсем не ясно. Получается, Культ всё это время был у меня под носом? Плохой из меня лесник. Но лучше, наверное, быть плохим человеком, чем хорошим, но пеплом».