Девятый день

Машина была заведена, Ксения заняла место на заднем сидении и вцепилась руками в водительский подголовник. Сеня нетерпеливо стучал пальцами по рулю.

Валера запрыгнул на переднее сиденье, и они задом поехали из леса. Сеня умело вёл колеса по колее так, что двигатель недовольно ревел. Несколько минут спустя они мчались подальше от злополучного места.

— Так всё-таки что там произошло такого? Тебя заметили? — поинтересовался Арсений. Он старался говорить спокойно, но проскальзывали нервные нотки. — Хотя нет, доберёмся до штаба, там всем и расскажешь. Просто скажи: заметили, нет?

— Думаю, что нет.

— Слава богу, — выдохнула Ксения.

— От вас, Сюша, как от будущего врача, странно слышать такие фразы…

— Иди ты!

Сеня усмехнулся и достал мобильный телефон.

— Так, нужно удостовериться, что на собрание явятся все. Я с вашего позволения, дорогие коллеги, сделаю небольшой крюк и поеду немного не так, как мы добирались сюда. Ну, на всякий пожарный: слежка, там, и всякое… Алло, Дарёна? Съездили, да, потом отчитаемся обязательно. Ты сегодня придёшь?.. Ну, хорошо, будем ждать с нетерпением!

Потом парень созвонился с Глебом и тоже получил положительный ответ.

Следом состоялся звонок Алине.

— Привет, Алина, это Сеня… Хорошо, съездили, да, вернём тебе Валеру в целости и сохранности. Ты в состоянии поприсутствовать на сегодняшнем собрании?.. Хорошо, тогда заедем… Через полчаса-час, я не могу пока сказать, но ты будь готова. Ладно, до встречи!

Они ехали по полупустой трассе, когда вдалеке Валера заметил выбежавшего из леса человека. В серой, с пятнами от пота, водолазке. Он встал, согнувшись, и вытягивал руку с поднятым большим пальцем.

— Надо остановиться, — сразу сказал Валера. Непонятно каким образом, но то был сбежавший гражданский. Просто невероятная удача!

— Зачем? — спросила Ксения.

— Странные ты, Сюша, вопросы задаёшь, — ответил её парень, — в конце концов, добрые дела никто не отменял. Валера, ты прав, поможем дяденьке.

Сеня остановился около мужчины с круглым лицом и взъерошенными светлыми волосами, окружавшими блестевшую от пота лысину. Тот дождался, пока Валера откроет окно.

— Подкиньте, пожалуйста, до ближайшей деревни! Очень, очень срочно надо!

— Садитесь, конечно, — ответил Сеня. Ксения бросила в зеркало заднего вида недовольный взгляд и подвинулась. Мужчина сел рядом с ней и тяжело выдохнул.

Они поехали дальше.

— Куда вы, мил человек, путь держите? — спросил Сеня.

— Пока просто до ближайшей деревни, — после небольшой паузы сказал новоявленный пассажир. — Дальше я сам. — И пробурчал еле слышно: «Чтоб не подставлять…»

— Что-что?

— Нет, я так, сам с собой… Дорога какая пустая, можно и разогнаться…

Сеня хмыкнул и чуть прибавил скорость. Мужчина уткнулся в окно и не замечал, как молодёжь перемигивалась в зеркало заднего вида. Валера сначала долго всматривался в боковое зеркало, но, поняв, что погони нет, задумался. Итак, сейчас в машине с ними едет человек из землянки, который чудом избежал смерти. Кажется, задай ему несколько правильных вопросов — и всё, клубок распутан, планы Культа известны. Но станет ли он отвечать? Да и думалось теперь только об одной фразе, брошенной пострадавшим бойцом: «Мы его сутки ждали…» Нет других лесников здесь, чёрт возьми — его, Валеру, они имели в виду…

Лес расступился, они въехали в деревню, которых раскидано по нашей бескрайней родине немыслимое число.

— Мы в город направляемся, — сказал Валера, — так что если вдруг…

— Нет-нет, — перебил мужчина. — Я тут выхожу. Да, высадите меня где угодно. Я найду дальше дорогу, да, только отпустите…

Его лицо изображало крайнюю степень беспокойства, он вдруг занервничал и затрясся. Ксения похлопала по плечу парню, тот съехал с дороги.

— Ладно, ладно, — запричитал Сеня, — вот и приехали. Можно не благо…

Но мужчина, пробормотав что-то несуразное и даже пожав руку Ксении, пулей выскочил из машины и скрылся среди покосившихся деревянных домиков.

— …дарить, — закончил Сеня. — М-да, даже банального «спасибо» не услышать в наше время.

— Он очень спешил уйти, — сказал Валера.

— Это точно… Ладно, Валера, ты не знаешь, тут есть какой-нибудь магазин? Хочу водички себе купить. Эти прогулки-поездки меня дико обезвоживают!

За поворотом они нашли маленький деревенский магазин. Молодёжь вошла внутрь, а Валера остался стоять возле машины.

— Валера, сынок, какими судьбами! — раздался мягкий женский голос.

— А, тётя Нюра, здравствуй!

К нему, шаркая, подошла старушка маленького роста в цветастых платке и халате.

— Что ж ты не заходишь, а? Всё угостить вареньицем хочу.

— Возможности нет, тёть Нюр. У меня… м-м-м… крыша прохудилась да и вещи кой-какие кончились, поэтому приходится в город ездить.

— Вот как! А мне подружки рассказали, что ты насовсем съехал из нашего леса. А кто-то даже считает, что сбежал, сверкая пятками.

— Никуда я не убегал…

— Афанасьевна, вон, слышала, что когда тут учения были в выходной, тебя вояки по всей округе с собаками пару дней искали, так и не нашли.

— Как раз тогда я в город и ездил, — сквозь зубы ответил Валера.

Старушка почувствовала негатив, исходящий от него, и поспешила уйти, но Валера просто-напросто глубоко задумался. Он не сразу понял, что невольно испугал знакомую, но объясниться не успел — её и след простыл.

— Родственница? — спросил Сеня, жестом показывая, что можно садиться в машину. Они с Ксенией как раз вышли из магазина.

— Нет, я помогаю ей иногда по хозяйству. Дров, там, порубить, вещи какие-нибудь перетаскивать… Пару раз в месяц захожу.

— А им не к кому обратиться? — поинтересовалась Ксения. — В смысле, у них же наверняка есть дети или внуки…

— У одних нету, а у других не хотят приезжать. Тут им, как говорят бабушки, «тесно» и «перспектив нет». Может, разве что на денёк отдохнуть… Но давайте-ка уже поедем, у меня на душе неспокойно.

Они выехали на дорогу. Сеня, попивая минералку из горла, снова что-то напевал. Ксения несколько раз порывалась обсудить безрадостное положение пенсионеров в современной деревне, но её не поддержали.

— Кстати, Валера, у тебя очень интересный погреб, — заметил Арсений. — Я — ты уж извини! — попробовал его открыть, но не получилось. Крышка кажется тяжёлой, но сдвинуть её нельзя, а следов замка я не нашёл.

— Это изобретение отца, — ответил мужчина. — Он хорошо разбирался в сущностях, поэтому захотел сделать нестандартный замок. Там целый механизм: можно открыть крышку, только перемещая сущности внутри неё. Не-атомщики ничего не смогут сделать, а чтобы к нам забрёл атомщик… доселе такого не было. Да и маловероятно — так тоже отец говорил. Чем не сейф.

— Круто! — резюмировал парень.

Скоро они приехали в город и заскочили за Алиной. Девушка широко улыбалась при виде Валеры, отказалась от помощи и, чуть морщась, самостоятельно спустилась до машины.

— Я почти выздоровела, — отмахивалась она.

В штабе уже с нетерпением ждали Глеб и Дарья. И если на лице парня читалось желание побыстрее всё узнать, то девушка состроила самую недовольную гримасу, на которую только была способна, и скрестила руки на груди.

Чай был разлит по кружкам, все расселись вокруг стола, посадив во главе Валеру как главного свидетеля. Тот начал свой рассказ.

— Я решил, что надо забрать некоторые вещи из дома. Точнее, из погреба, который только и остался, а Алина напомнила про Сеню…

Он бесстрастно описал эпизод на дороге (Ксения скрестила руки на манер Дарьи), затем перешёл к выжженной поляне (тут уже охала Алина). В момент, когда Валера описывал обезвреживание бойца, Дарья хмыкнула. А дальше наступила гробовая тишина. Все внимательно слушали Валеру и переживали за него, как будто в тот момент сами находились в кустах и наблюдали за людьми в чёрной униформе; непроизвольно жмурились, когда странная вспышка дважды слепила. Речь дошла до момента, когда они выезжали из леса, и Сеня начал задавать вопрос, но Валера остановил его взглядом.

— … мы поехали в сторону города, а тут из леса появляется мужик, который убежал от Культа.

— ЭТО БЫЛ ОН?!

В «штабе» поднялся гвалт. Молодёжь спорила друг с другом целую минуту, пока Сеня не рявкнул и не обратился к Валере:

— Это что же получается: у нас в машине сидел учёный, а я не сомневаюсь, что землянка — это подземная лаборатория Культа, так почему ты не подал ни знака?!

— Какая ещё лаборатория?..

— Валера, у всех организаций, входящих в Эннею, есть лаборатории, где они работают с сущностями. Раз Культ её спрятал в лесу так, что даже ты, абориген, об этом не знаешь, то Эннея и подавно не знает. А значит, там происходит что-то, что Культ явно хочет утаить. Происходило до недавнего времени. Но это не важно. Почему ты не сказал, кто с нами едет?..

Тут вмешалась Дарья:

— А ты подумай: мужик и так, мягко говоря, на нервах, а тут ему в первой пойманной машине возьмут и заявят, что, мол, ты не бойся, мы тебя Культу в обиду не дадим. Я бы на его месте обосралась. Или ещё раз эту «ослеплялку» использовала.

— Резонно, — нехотя согласился Сеня.

— Поэтому я молчал, — продолжил Валера. — Остаётся надеяться, что его не поймали.

Дарья вздохнула:

— Зря вы не проследили за ним — Культ запросто его схватит.

— Валера, а «ослеплялка»… как думаешь, что это? — заговорил Глеб. — Может, что-то, связанное с сущностями?..

Глеб понял, что обратил на себя общее внимание, и покраснел.

— Не знаю… — ответил Валера.

Арсений подвёл итог:

— Итак, в лесу, оказывается, есть подземная лаборатория Культа, о существовании которой не знал даже местный лесник…

— Не понимаю, как это прошло мимо меня, — недовольно произнёс Валера.

— Уж как есть. Не удивлюсь, если в ней проводились сверхсекретные эксперименты с сущностью смерти. Скажем, заразить местный ручей и проследить за результатом.

— Но я не видел, чтобы кто-то… — начал Валера и осёкся. «Да, до воскресенья в лесу не было подозрительных личностей, но в тот день их появилось сразу несколько. С измерительными приборами и прочим». Он бросил взгляд на Алину — та тоже глубоко задумалась. Может ли она скрывать что-то о подозрительных экспериментах, с которыми были связаны её друзья?

— И, думаю, не увидишь, — сказал Сеня. — Я бы на месте Культа прикрыл лабораторию, что они наверняка и сделали. Съездить бы туда ещё разок…

— Ну уж нет, — категорично заявила Ксения. — Не хватало увидеть твою смелую башку в муравейнике посреди леса!

— Зато представь, как романтично: муравей-воин дарит матке человеческую голову. Круче любой драгоценности.

— Тьфу!

После этих слов пропиликал чей-то телефон. Алина глянула свою трубку, бегло прочитала и с безразличным видом убрала обратно. Это стало своего рода командой «вольно», потому что Ксения унесла чашки на кухню, Дарья отошла к окну, а Глеб убежал в другую комнату, что-то проговаривая.

Сеня покачал головой.

— Эх, знай мы об этой землянке раньше… Валера, ты ведь жил в лесу кучу лет, как вышло, что ты о ней не упоминал?

— Для меня она всегда была пустой и бесполезной. Ни разу — ни единого раза! — я не видел, чтобы рядом с ней появлялись люди.