Пансионат "Уютный дом". Побег.

— Побежит, не сомневайся. — она поморщилась и отбросила пустую посудину в сторону. — Пятерых жен со свету сжил, шестерых детей ведьме отдал, и эту отдаст. Покорность у него в крови. Но не сразу.

Чер вздрогнул, а затем прижался к Аниной ноге. Ога из заваленного барахлом угла вытащила большой глиняный кувшин с широким горлом.

— Вот! — она обтерла находку полотенцем и водрузила посередине небольшого круглого стола. — Лучшие ягоды из этой чащобы! Говорят, они даже сил прибавляют! И ума! — рыжая вдруг хихикнула, словно услышала что-то смешное. — Ну что вы? Угощайтесь! Вам еще силы пригодятся! А кормить вас здесь вряд ли будут. Беглецов, знаете ли, здешним жителям прикармливать несподручно!

Анна на ощупь вытащила из кувшина одну ягодку.

— И много было беглецов?

Ога зачерпнула сразу горсть. С ее руки на стол закапал темно-вишневый сок.

— Да как сказать…вы первые. И последние, я так думаю.

Анна чуть не подавилась несчастной ягодой.

— Почему?

— Хозяйка никогда не отпускает своих подопытных. Да и нет им хода за Лихую дорогу. Сюда с Диких земель много всяких тварей в свое время набежало, древние ведьмы и окольцевали чащу. Говорят, войти теперь каждый может, а выйти нет. Мол, кровью да костями выложили ведьмы древние символы на Лихой дороге, да так их своими обрядами к земле привязали, что любому, кто себя потерял, отсюда ходу нет.

Вишневый сок капал на плохо обтесанную столешницу, застывая на ней каплями крови.

— Да ты угости пса-то! — посоветовала рыжая. — Ему теперь не скоро дадут нормальной еды.

Анна погладила метоморфа по голове.

Что же делать?

— А как понять "кто себя потерял"?

Ога вытерла подбородок рукавом рубахи.

— Ну, ведьмы-то, я думаю, имели в виду второжилов типа мертвяков или всяких проклятых. Те, кто по чужой злобе в зверя превращаются. Или монстра какого неразумного. Кто ж его знает, что эти бабы там намешали, теперь спросить не у кого, сожгли их всех давным-давно. Да только вот наша придумала, как это использовать. Она же меняет людей, вливания всякие делает, пытается модифицировать то кожу, то легкие, то еще что. И получается: Александр уже не Александр, даже если опыт и не удался. Так что нет отсюда хода никому.

Женщина взяла с криво вбитой в стену полки бутыль с чем-то мутным и отпила.

Анна инстинктивно сунула в рот ягоду и задумчиво спросила:

— И вам?

Ога поперхнулась.

— Много знать хочешь, красавица. Ну да мне не жалко.

Не здешняя я. С севера пришла. Там все другое, не то, что у вас. Легенда есть, что существует множество миров, и все они как на гвоздь на Дикие земли нанизаны. И можно из любого мира попасть в другой через них. Я не знаю, правда ли это. Да только потому и зовется территория та Дикой, что есть там все. Есть эфирные духи, здесь про таких и не слышали, есть лесовички, есть крылатые львы и девы с хвостами, шестиногие кони и дву- и трехоборотные метаморфы. Мертвецы, что встают с закатом, твари, надевающие человеческое тело, словно рубаху, браны-невидимки, что сводят с ума и зверье, и людей, воины с вырастающими из руки мечами и девы-цветы, что питаются солнцем и дождем. Там ходят в кольчугах, коже, шкурах, тяжелых доспехах и резине одновременно. Все там есть, нет одного — спокойствия и порядка. Вся жизнь там — борьба за выживание. Поэтому те, кому удается найти дорогу в иное место, бегут оттуда. Ушли и мы. Втроем. Я, мой брат и его невеста, крылатая Ири. Горы были благосклонны к нам — к осени мы вышли к желто-зеленому лесу, полному дичи.

Не смотря на довольно ленивый тон повествования и нарочито небрежный голос, Ога все же на этом моменте остановилась. Посмотрела невидящим взглядом в распахнутое окно. И так же бесцветно продолжила:

— Она уже тогда была довольно умна и изворотлива. Она не стала прикидываться доброй, наоборот, сказала, что иждивенцев не потерпит, но может дать нам работу. Брат обрадовался. Мы не знали этого мира, его законов, но здесь было безопаснее, чем там, за горами, а он мечтал о ребенке, растущем в мире и спокойствии. Работать руками он не боялся. Ири… Ее сделали чем-то вроде личной прислуги. Ведьма целыми днями держала ее при себе, расспрашивая о ее крыльях, о планах на будущее, о нас с братом. А потом… Она куда-то съездила, видимо, получая одобрение, и все поменялось. Мы, обычные, ей были не интересны. А вот Ири — другое дело.

Она действительно родила. Весной. От Слуга. И умерла через два дня. Брат к тому моменту уже полгода лежал в земле. А я из клетки напротив смотрела как пришивают шкуру твоему дружку. И, знаешь, — Ога вдруг посмотрела на Аню зло. — Мне не было его жаль.

Анна вздрогнула от резкой смены тона. С улицы послышались мужские голоса.

— Так почему ты осталась?

Рыжая пожала плечами.

— Куда мне идти? И зачем? А тут должность какая-никакая, паек. Да и интересно, на каком ребенке Слуг сломается.

Злой оскал рыжей мало походил на улыбку.

— И на каком? — решила уточнить пансионерка. Ога фыркнула.

— Ни на каком. Он будет вечно служить своей хозяйке, пока не сдохнет. Она его бережет, ведь где она еще найдет мужчину со способностями подобными ведьминским? Эта уникальность очень льстит его самолюбию. Хозяйка выделила в его ведение эту деревню уродцев, каждые два года жену новую ему привозит — с чего бы ему быть недовольным! А дети… жены еще нарожают.

Рыжая на секунду замолчала, а потом опять зло осклабилась.

— Но он будет мучиться, да. Отдаст ведьме Седу по первому требованию. Но мучиться, сволочь, будет!

И она довольно рассмеялась. Красные капли от ягод, оставшиеся на ее лице, показались Ане кровавыми слезами.

— Отпусти нас, — попросила она неожиданно. Безумный хохот сразу прекратился.

— Нет.

Открылась дверь, в дом вбежала Седа. В руках она держала двух соломенных кукол.

— Я тихонечко посижу в уголочке, теть!

Девушка пробежала до угла и устроилась на полу играть в куклы. Ога заметила изумленный взгляд Ани и, тяжело вздохнув, пояснила:

— Ты думала, она твоя ровесница? Нет. Ей всего пять лет. Это эликсиры ведьмы так подействовали. Мать Седы — слабая ведьма из приграничного с Верцией села. Хозяйке не терпелось посмотреть, что получится за ребенок от двух людей с ведьминской кровью. Но поначалу питье не подействовало, а потом уже сам Слуг не стал докладывать. Мол, хозяйка не интересовалась больше этим вопросом, значит, нечего ее беспокоить. Вот и вышло — тело пятнадцатилетней, а разум на пять годков.

Аня невольно вцепилась в загривок Чера.

— А мать где?

— О, да с ума сошла. На цепи сидит в третьей хате.

И Ога опять отхлебнула из бутыли.

— Будешь? — женщина плеснула питье в деревянную кружку и протянула ее пленнице. — Глотни, голос совсем охрип.

Горло действительно болело. Анна принюхалась, но уловила только мягкий аромат мяты, и сделала вывод, что от пары глотков она не умрет. В кружке оказалась обычная вода, разве что чуть горьковатая.

— А вы? — девушка вернула посудину собеседнице. — Почему она оставила вас?

— О! Волосы, — Ога дернула себя за рыжую прядь. — На юге верят, что рыжина и веснушки — признаки особенного покровительства Солнца. Наша ведьма до сих пор ищет в этом рациональное зерно. А брат брюнет был, увы. — Она развела рукам, и и Ане почему-то показалось, что у нее их шесть. — Ах, да, забыла еще одно. На меня, знаешь ли не действуют никакие зелья. И я отлично умею обманывать людей.

Пес зарычал. Это было последнее, что услышала Аня. Тьма поглотила ее разум, а тело упало на земляной пол. Ога шагнула было к девушке, но Чер стал между ними, злобно порыкивая.

— Хотела переложить на скамейку. Но раз твоей девке удобнее спать на полу, пусть так и будет, — миролюбиво сообщила женщина и отошла к столу. — А ты все-таки оклемался, волчонок. Не помнишь меня? А я тебя помню. Такой тощий, жалкий, вечно чумазый, бегал по двору. Никогда не понимала, зачем она тебя подобрала. Ну, пока сама в клетку не попала. Но это ты тоже вряд ли вспомнишь. Ты там не хуже зверя дикого выл и по земле катался, словно ополоумевший. Впрочем, учитывая, что шкуру она наживую к тебе пришивала, не мудрено. Что скалишься? А то я не вижу, что силы в тебе никакой нет. Ушло все, как только умер твой волк. Одна шкура от него и осталась. Хотя она, небось, и этому рада. Хоть какая-то задумка удалась. Все ищет и ищет, как сделать "улучшенных" людей. И убивает при этом особенных. Не скалься, сейчас миску найду. Ири, она красавицей была. Крылья белые с золотым отливом, по метру в каждом. Она даже летала на близкие расстояния. А Ирод этот ей крыло сломал. Чтобы, значит, точно никуда не делась. Не ценят здесь настоящую уникальность, не ценят. О, вот и миска! — она вытащила из горы посуды деревянную плошку, поставила ее на стол и плеснула туда отравы из бутыли. — Знаешь, что я поняла, как тебя… Пушок? Клык? А, Черныш! Так вот, Черныш, добрых миров нет. Запомни это.

Миску поставили на пол. Рыжая посмотрела на Чера насмешливо.

— Пей. И пойдешь гулять по Сумеречным садам вместе с подружкой. Впрочем, можешь оставить ее там одну.

Скрипнула дверь. В дом вошел чернобородый глава.

— Ах ты стерва! — разъярился он сразу же. — Что с девкой сделала?

— Сонку дала, — ничуть не испугавшись ответила рыжая, тряхнув бутылкой. — А что надо было ждать, пока убегут?

— Так коли девка, не факт, что проснется!

— Ой, умоляю, девка! — махнула рукой Ога. — То-то она с хозяйкиным выкормыщем сбежать решила, что больно честь берегла. Ты на них посмотри! Ну и верится тебе, что она еще девица?

Слуг в сомнении огладил бороду.

— Моя-то где?

— В углу сидит.

Чер, воспользовавшись моментом, пока все от него отвернулись, подполз к миске и торопливо глотнул горькой воды. И тут же повернулся к Ане и вцепился зубами в ее рукав.

Чтобы с ними не было — они пойдут туда вместе.

— Трогательная картина, — хохотнула рыжая. — Ой, дураки доверчивые!

Это было последнее, что он услышал.