Дурная кровь

Поозиравшись, я тоже поняла причину паники пса. Мы были окружены со всех сторон. Среди праздношатающейся толпы обитателей Нового Орлеана застыли вампиры, которые не сводили с меня и пса глаз.

Кажется, мы влипли.

– Что за черт?! Солнце еще не село! Откуда здесь столько этих тварей?.. – ужаснулся Кройц, нервно передергивая плечами.

Вокруг нас были вампиры. Множество вампиров. Они отличались от обычных людей, пусть незначительно, но все же отличались. Словно... словно манекены, которые вдруг начали ходить и разговаривать, но все-таки не стали живыми.

Их было не меньше двух дюжин, тех, кто не боялся лучей солнца. А ведь наверняка на такой фокус были способны только наиболее сильные из этого племени.

Юджин, разумеется, ничего не понял... Для него Новый Орлеан оставался просто городом, пусть и безумным. Он не видел, как я, призраков, не рассекал по улицам города на мотоцикле вместе с лоа, не разговаривал ночами с древним вампиром...

Кажется, теперь мне стало ясно, почему колдуны не вступали в брак с обычными людьми, да и даже старались с ними не общаться. Люди были слишком беззащитным, слишком слабы, слишком... смертны, чтобы иметь дело с темной стороной Нового Орлеана. Он бы просто раздавил их.

– Мне стоит бояться? – спросил рокер безо всякой тревоги.

Он был слишком спокоен. Ненормально спокоен. Как будто что-то принял.

– Пожалуй, да, – с трудом выдавила я.

Сердце колотилось в груди как бешеное. Слишком много... Они же могут изувечить Кройца... И Юджина...

– Я не отобьюсь, – подтвердил мои худшие опасения Крис. – Попытаюсь отвлечь их. Дать тебе время. А ты удирай, как только можешь быстро. Вряд ли они решили узнать, как твое здоровье...

Бежать. Значит, бросить его одного.

– Если они от принца Мэйсона, то мне ничего не грозит. Он не станет ссориться с Ковеном.

Крис тихо фыркнул.

– О да. Он всего лишь возьмет тебя в заложники, а если Мадам рыпнется, то тебя выпьют досуха. К тому же... Дюпон, не исключай и возможности того, что у вампиров уже новый принц. И вряд ли он изображает из себя добряка, как Мэйсон. Поэтому ты уносишь ноги, Дюпон, ясно?

Кольцо вокруг нас сжималось. Медленно, по сантиметру. Мой шанс сбежать мог исчезнуть в любой момент.

– Если с тобой что-то случится? – тихо прошептала я.

– Будет лучше, если случится с нами обоими? – задал он встречный вопрос, а потом резко толкнул меня в сторону: – Пошла отсюда.

И я подчинилась. Побежала прочь, как только могла быстро, стараясь не прислушиваться к тому, что происходило за моей спиной.

Поймали меня быстро. Через пару поворотов я просто врезалась в вампира.

– Маленькая ведьма добегалась, – удовлетворенно произнес кровопийца, схватив меня за шкирку и подняв в воздух. – Принц Мэйсон будет крайне доволен.

Очень хотелось сказать, что я думаю о принце Мэйсоне. Но смелости не хватило.

Вампир не выглядел как-то ужасно. Вовсе нет. Среднего роста мужчина с заурядным лицом, ничего, что могло привлечь бы внимание. Вот только взгляд... Как бездна. И эта бездна разглядывала меня, изучала. Разве что не препарировала.

– Твоя мать была редкостной красавицей, маленькая ведьма. Жаль, что ты не унаследовала от нее ничего. Я бы сделал тебя своим птенцом... Только чтобы привести в бешенство Дюпонов.

Я процедила.

– Радуйся, что я ничего не унаследовала от матери. Иначе ты бы уже рассыпался пеплом. Хотя ты и так им станешь. Гранд-мастер запретил причинять вред Дюпонам.

Мужчина только рассмеялся.

– Стало быть, решила попугать меня байками про Гранд-мастера? Зря, девочка. Даже если он все еще жив, то очень далеко. И ему нет дела до твоей судьбы.

Настала моя очередь смеяться.

В чем я точно не сомневалась, так это в том, что первый вампир этого города был рядом со мной едва ли не с самого моего приезда в Новый Орлеан. И ему до всего было дело.

На миг на лице подручного принца мелькнул испуг. Самый настоящий. Что ж, собаки все еще боялись хозяина. Возможно, удастся использовать это, когда я все-таки снова увижу Джеймса Мэйсона.

Смятение мужчины длилось недолго. Что бы он ни думал о Гранд-мастере, но подчинялся этот вампир принцу города. И собирался выполнить его приказ.

Я же могла лишь надеяться, что и в этот раз удастся выпутаться из неприятностей. С помощью ли таинственной силы тети Жаннет, вмешательства дяди Рене, Гранд-мастера... или же Барона Самди... На свои силы полагаться точно не стоило.

В итоге меня швырнули в какой-то автомобиль, который я и рассмотреть-то толком не успела... Ни Кройца, ни Юджина внутри не оказалось. Слава богу... Не хватало еще им влипнуть в эту историю.

Страшно... За себя у меня не получалось почему-то бояться. Быть может, из-за того, что сделал со мной Гранд-мастер. Или же просто после встречи с мертвой девочкой страх перед всем остальным попросту отбило? По крайней мере, я верила, что с Мэйсоном еще можно договориться. В конце концов, он чтит кровь Дюпонов. Пусть уже и не верит в возвращение Гранд-мастера.

«Но ты ведь понимаешь, девочка Дюпон, что одно твое слово — и все эти немертвые твари станут тем, чем должны были стать. Прахом и пеплом. Я всегда рядом с тобой, дочка Чумы. Только позови».

Это я знала... Вот только для меня оставалось тайной, чем придется поплатиться за то, что я впущу в себя лоа. Поэтому момент сделки я хотела оттянуть настолько, насколько это вообще было возможно.

Мобильный телефон лежал в кармане, но я не решалась даже сообщение отправить: вампиры в буквальном смысле не сводили с меня глаз. Оставалось только надеяться на всезнание тети Жаннет. В нее я верила едва ли не сильней, чем в бога...

Резиденция принца города, как оказалось, располагалась в центре города. И безумно походила на обиталище Андре Арно, каким я его запомнила.

Дверь автомобиля передо мной открыли даже с каким-то подобием почтения. Принц Мэйсон не хотел ссориться с Ковеном окончательно. Я надеялась, что со сворой от также не желает испортить отношений, и Кройц в порядке.

– Выбирайтесь, мисс, - велел мне вампир, а когда я не сразу отреагировала на его слова, просто грубо вытащил наружу.

Да... Обращаться с женщинами его явно не учили. Все-таки с уходом Гранд-мастера многое для вампиров оказалось потеряно. По крайней мере, та утонченная галантность, которую приобрел за долгие годы существования первый вампир Нового Орлеана.

– Поосторожней с девчонкой, Гарри, – сказал другой кровопийца, с подозрением косясь на меня, – на девчонке не должно появиться ни одной лишней царапины.

Тот мужчина, что вытащил меня из машины, ухмыльнулся.

– Принц боится тени давно исчезнувшего Град-мастера.

Что-то прозвучало такое в этих словах. Издевка? Быть может. Подручные не верили в своего принца. И это, наверное, меня пугало больше всего. Если не верят — значит, могут предать. И все бы ничего, если бы я не была в руках Мэйсона...

Дом был старым и небольшим, и, пожалуй, весьма скромным. Никому бы в голову не пришло, что здесь может обитать значительная персона. Через пару минут все вопросы решились сами собой: принц, даром, что не боялся солнечного света, жил не в доме. Он жил под ним.

Под небольшим старым домом, как оказалось, располагалось огромное подземное поместье....

Меня вели по коридорам два вампира, достаточно грубо, но при этом намеренно боли мне все же никто не причинял. Это заставляло надеяться на лучшее. На самом краю сознания я ощущала присутствие Ди. Он не покинул меня.

– Она даже не ведьма, – раздраженно бросил один из моих конвоиров своему напарнику, – с чего бы вообще старухе за нее волноваться. Тем более, это же дочь Анаис Дюпон. А эта стерва едва не извела под корень всех Дюпонов.

Старуха? Стало быть, так они называли Натали Дюпон, мою бабушку? Так... возмутительно. Как можно говорить подобным образом об этой утонченной, все еще удивительно привлекательной женщине? Натали Дюпон старуха? Какая глупость и грубость!

Второй вампир передернул плечами.

– Принцу видней. К тому же, говорят, будто к девчонке привязался Арно. Да и Жаннет Дюпон вроде бы. Ты знаешь, кто сейчас на самом деле заправляет всем в Ковене. Изувеченная ведьма и Арно.

Меня долго вели по подземным переходам, безликим, неотличимым друг от друга. Поворот следовал за поворотом. Не было сомнений, что самостоятельно мне из этого подземелья не выбраться. Казалось, будто я вечно шла по темным переходам с двумя вампирами. Будто в чистилище попала. А за следующими видится ад. И это путешествие никогда не окончится...

В итоге меня привели в большой зал, должно быть, тронный. По крайней мере, напротив дверей я увидела возвышение, на котором располагалось массивное кресло. На нем восседал Джеймс Мэйсон, нынешний принц вампиров Нового Орлеана.

– Добрый день, юная леди, рад, что вы все-таки навестили меня.

Звучало настолько... любезно и дружелюбно, что смеяться хотелось. Или плакать. Но во мне подняла голову фамильная гордыня. В этот момент перед правителем вампиров стояла не Тесса Уайт, а Тесса Дюпон. История моей семьи только в Луизиане насчитывала более трех веков. И все эти годы заставляли меня держать спину прямо и не дрожать как перепуганный кролик.

– Так вы приглашали меня в гости? – осведомилась я, приподняв бровь. В моем голосе было столько яда, сколько не всегда удавалось вложить в свои слова даже Крису Кройцу.

Принц покачал головой.

– Понимаю ваше негодование, однако ваша бабушка не оставила мне выбора. Я делаю то, что должен.

На это заявление я могла только усмехнуться. Судя по обмолвкам тех вампиров, что вели меня сюда... Бабушка была права. Совершенно права. Принца Мэйсона уже вряд ли что-то спасет. Его не боялись. Его не уважали. Над ним смеялись за спиной.

Мне оставалось только догадываться, в чем же крылась истинная причина того, что под Джеймсом Мэйсоном закачался трон... Возможно, он просто не был создан для власти. Или же слишком сильно уверился в собственном могуществе...

Принц Картье все-таки придет к власти. Даже если бы Ковен вмешался, это лишь отсрочило бы падение.

– Вы сами не оставили себе выбора, – произнесла я.

Раньше я жалела Мэйсона. Теперь — нет. Не после похищения.

А когда в комнату втащили Криса и Юджина, даже та бледная тень сочувствия, которое я все еще испытывала, исчезла.

Кройц был бледен куда больше обычного и, кажется, его ранили. Пес морщился от боли. Но это вовсе не мешало ему гневно сверкать глазами. Гитарист выглядел куда лучше, пусть на его лице и виднелись ссадины. В отличие от Криса, Юджин понимал, когда следует остановиться.

– Однако, каково бы ни было ваше мнение, юная леди, и Ковен, и Свора все же прислушаются к моим просьбам. Потому что в моих руках внучка Мадам, и наследник вожака.