Дурная кровь

Зря. Вот зря я решила, будто Бетани Кройц успокоилась. Она просто готовилась к очередному витку скандала.

– Оставь ее в покое, тетя! – повысил голос Крис, подскакивая на ноги. – Просто оставь ее в покое! Она ни в чем не виновата! Она не Чума! И даже не похожа!

Аманда от неожиданности подавилась печеньем, и я принялась хлопать ее по спине.

– Тетя Жаннет сказала, я пошла в отца, – тихо произнесла я, когда сестра Криса задышала нормально. – А ведь вряд ли у кого-то есть больше причин для того, чтобы ненавидеть мою мать, верно?

Кройц отвернулся от родственницы и произнес:

– Ты не обязана оправдываться, Дюпон. Ты ни в чем не виновата. Ты такая же жертва Чумы, как и все остальные.

Хотя бы Кройц это понял. Понял, и стал если не другом, то защитником и соратником. А мнение других... Оно было для меня уже не так и важно. Если есть люди, знающие обо мне правду, значит, все хорошо. Пусть этих людей даже и немного, главное, они существуют.

– Но то, что меня родила на свет Анаис Дюпон, не изменить, – пожала плечами я, понимая, что полностью и безоговорочно смирилась с чужой ненавистью. – Знают только это. А твоя тетя просто волнуется за тебя и Аманду.

Достаточно того, что тетя Вирджини пришлось уехать. Мне совершенно не хотелось, чтобы и в семье Криса произошло что-то подобное.

– Я постараюсь вернуться в «Розу» как можно скорее, Бетани.

Кройц выразительно фыркнул и посмотрел на тетю так, будто это она вынуждала вернуться меня в дом бабушки. А ведь он был совершенно неправ в этом. Я сама собиралась как можно быстрее разобраться с проблемой. Град-мастер сказал, мне по силам изгнать призрака, а он не стал бы мне врать.

– Куда тебе в «Розу». Или хочешь умереть быстро и с гарантией? – в голосе пса звучало искреннее возмущение.

Бетани слушала молча. Кажется, женщина впитывала каждое наше слово. Как и Аманда.

– Нужно найти способ изгнать призрака, – тихо, но твердо откликнулась я. – Даже если бы он меня и не ранил. Разве можно оставлять подобное существо в «Белой розе»? Привидение опасно. А там бабушка, тетя Жаннет, дядя Рене, тетя Лотта и мальчики! И мы все родственники! Если привидение перепутало меня с мамой, то оно может принять за нее и кого-то другого!

Тетя Криса со вздохом покачала головой.

– Не примет, девочка.

Сказав это, женщина развернулась и ушла. Во взгляде, которым она наградила меня напоследок, была обреченность.

– Она все равно примет тебя рано или поздно, – тихо сказал Кройц через пару минут.

Его сестра с важным видом кивнула.

– А почем она вообще должна меня принимать? – озадаченно спросила я. – Как только рука заживет, я постараюсь изгнать призрака. А потом снова вернусь в «Белую розу».

Пес почему-то старательно смотрел в сторону. И пусть он делал это с невозмутимым видом, не могло быть сомнений, что Кройц что-то задумал.

Аманда растеряно посмотрела на брата и пробормотала:

– Крис, ты что, не рассказал ей?..

Точно. Аманда! Ребенка заставить рассказать все куда проще. Даже если Кройц решил отмолчаться, то его сестра точно все выложит.

– А что Крис должен был мне рассказать? – обратилась я к девочке.

– Аманда, не смей! – тут же спохватился пес, возмущенно глядя на меня. Словно бы я склоняла его сестренку к государственной измене. – Ты ничего ей не расскажешь!

И по какому поводу он вдруг так распереживался? Что он от меня настолько старательно скрывает? Я уже устала от тайн...

– Почему твоя сестра не должна мне ничего рассказывать? – насупилась я. – Аманда?

Девочка развела руками.

– Извини, Тесса, ты мне очень нравишься... Но...

Все ясно. Как бы я не нравилась, но против брата она не пойдет. Жаль, хотя я прекрасно понимала ее чувства и сама поступила бы также.

– Мне это очень не нравится, – сообщила я Кройцу. – Очень. И если ты опять что-то задумал...

Крис ошарашенно посмотрел сперва на Аманду, потом на меня, и выпалил:

– Да ничего такого я не задумал! Как ты только предположить могла...

На этом парень сам осекся, поняв, что поводов не доверять ему у меня все-таки на порядок больше, чем поводов доверь.

– Ладно, проехали... Давай досмотрим это девчачье безобразие и прогуляемся, пока солнце не село. А то ты выглядишь как покойница.

Я кивнула, но мысленно сделал пометку вытрясти из него правду при первом же удобном случае. Или хотя бы подловить Аманду. Что такое обо мне могла знать младшая сестра Кройца, чего не знала я сама?

После того, как Бэль счастливо вышла замуж за своего уже расколдованного принца, Крис еще раз заявил о своем намерении вытащить меня на улицу. Его сестра радостно подскочила на ноги, наивно полагая, будто ее тоже хотят взять. Однако Кройц заявил, что носиться с детьми не намерен. Совершенно.

Аманда надулась и вылетела из комнаты, раздраженно бурча под нос о противном брате.

Если она сильно разлилась на Криса, то этим можно воспользоваться... Обиженная девочка может и забыть о семейной солидарности.

– Даже не думай, Дюпон, – пес понял ход моих мыслей

– Думаешь, выйти на улицу — это такая уж хорошая идея? – нервозно осведомилась я. О попытке похищения как-то не получалось забыть. Лишних неприятностей я не хотела. Хватало и уже имеющихся.

Кройц закатил глаза.

– Дюпон, ты зеленая как лягушка. Тебе необходимо хоть слегка проветриться. А сейчас день. Вампиры, как ты знаешь, не очень любят солнечные ванны.

Я нервно хихикнула. О да. С ультрафиолетом у ночного племени отношения не складывались никогда. Но...

– Гранд-мастер не боится солнца. Да и Мэйсон прекрасно выдержал прогулку днем, если помнишь.

Ухмылка на лице пса стала очень уж мрачной.

– На то они и сильнейшие вампиры. И не знаю, как такое проделывал твой обожаемый родственник, а вот с принцем, подозреваю, все куда проще. Он несколько кормежек подряд собирал последнюю кровь.

Я ничего не поняла. Но всей кожей чувствовала, что Кройц говорил о чем-то действительно ужасном.

– Последняя кровь? Что это значит?

Мне уже заранее все это не нравилось. Совершенно не нравилось.

Кройц старательно смотрел в сторону.

– Это значит, что человека, которым вампиры кормились, выпили досуха. И последние глотки достались принцу Мэйсону. Как и вся энергия жизни этого бедняги. Почти что некромантия. Только проще и эффективнее.

Меня затошнило от одной мысли... Боже... Но ведь это неправильно! Так нельзя поступать! Ведь Джеймс Мэйсон...

Наверное, в этот момент я выглядела действительно жалко, потому что Крис, который обычно не проявлял сочувствия, вдруг обнял меня за плечи.

– Ну что ты, Дюпон? Ты же всегда знала – они вампиры. Почему ты удивляешься теперь, что они себя ведут именно как вампиры?

Потому что это мерзко? Потому что Гранд-мастер был другим? И требовал от тех, кого породил, другого?

– Но... Гранд-мастер же запрещал убивать людей... – растеряно пробормотала я, чувствуя, как меня колотит ознобом. – И ты говорил, что они считают неприличным, когда несколько вампиров питаются от одного человека...

Пес вздохнул. Наверное, он считал, что я говорю редкостную чушь.

– Только Гранд-мастера здесь нет. Твой кровососущий предок укрывается где-то. Я его даже понимаю. Он явно не хочет иметь со своими... потомками ничего общего.

Сказанное я переваривала несколько минут.

– Тогда чем Мэйсон и Картье отличаются друг от друга? Крис, скажи, если ради того, чтобы выжить, Мэйсон убивает людей, то чем он лучше?

Оба убивают ради достижения своей цели безо всякого зазрения совести... Оба чудовища.

– Наконец-то ты начала задавать правильные вопросы, – удовлетворенно протянул Крис и всучил мне куртку. А потом и шарф. – Они вообще ничем не отличаются. Разве что один боится Гранд-мастера куда больше другого. Добрые вампиры – бывают только в сказках для наивных дурочек, Дюпон. Чтобы раскупали лучше.

Я поморщилась. Кажется, к наивным дурочкам Кройц запросто причислил и меня саму. И это было... неприятно. Не такая уж я и дурочка. И вовсе не наивная. Мне просто хотелось верить в лучшее.

– Не хмурься так. Ты умнеешь на глазах. Может быть, даже чересчур быстро, – с непонятной мне грустью произнес Кройц, погладив меня по голове.

– Тебе не нравится, что я умнею? – удивилась я, надевая куртку. Голова немного болела. Наверное, мне действительно стоило прогуляться на свежем воздухе. Насколько он вообще может быть свежим в Новом Орлеане, разумеется.

Пес со вздохом покачал головой.

– Мне не нравится, что ты взрослеешь. Да еще так быстро. Тебе не пойдет цинизм, Дюпон. К тому же, если ты меняешься так быстро, значит, я не справляюсь и не защищаю тебя так, как нужно.

Я замерла, не веря своим ушам. Все это... Все это так напоминало... Как же мне хотелось оказаться рядом с тетей Жаннет и обсудить с ней все происходящее в моей жизни. Она наверняка сумела бы все быстро разложить по полочкам, объяснить мне все причины. Но тетя была в «Белой розе», а я — в квартире Кройцев. И вряд ли тетя решится выбраться из особняка только ради того, чтобы поговорить со мной по душам. Инвалидная коляска к этому не располагает...

В такие моменты я жалела, что мне не с кем говорить о парнях... Дженнифер... с ней мы вообще ничего не обсуждали, хотя при отце она частенько выдавала фразу «Дорогая, зови меня мамой». Хороша мама. Она была старше меня всего-то на десять лет.

Бабушка Мэгги же являлась образцовой, да еще и старомодной леди, и придерживалась версии, что детей приносит аист, а юбки выше колена — это верх вульгарности.

Тетя Жаннет, конечно, очень мудрая и, кажется, может понять все на свете, вот только могла ли она ответить на мои вопросы? Могла ли она объяснить, что происходит с Кройцем? И со мной.

– Ну вот, опять паришь в облаках, – щелкнул меня по носу пес. – Дюпон, вернись ко мне. У нас же запланирована прогулка.

Я вяло улыбнулась.

– От тебя, пожалуй, сбежишь... Ведь из-под земли достанешь.

В ответ пес только кивнул и сам замотал на моей шее шарф. А потом просто потащил в сторону выхода с уже ставшей привычной для меня целеустремленностью. Мне осталось только подчиниться. Характер Кройца напоминал мне ураган Катрина. Бороться было бесполезно, оставалось только смириться с неизбежным.

На улице головная боль прошла довольно быстро. Да и настроение улучшилось. Небо было чистым, и солнце светило так ярко, как это бывает только зимой. Кройц сиял едва ли не ярче солнца. По какой-то причине у него было хорошее настроение. Само по себе редкость. Обычно от него и улыбки не дождешься, а тут сияет как гирлянды на рождественской елке.

– Ну что? Во Французский квартал? Ты ведь так и не посмотрела толком город, – предложил мне Крис, оглядываясь по сторонам.