Шаг

Порой сложно отличить добычу от хищника

Что такое поход по лесу в ином мире? Это приятная, сказочная прогулка. Наслаждение чистой природой, звуками жизни. Но! Мы с дроу не много выбивались из этой сказочной идиллии. Четыре дня. Еда — грубо приготовленное мясо и редкие недозревшие фруктовые плоды. Родниковая вода. Потрёпанная одежда и оружие в крайне своеобразном стиле: лук с тетивой из собственных волос да стрелы, сделанные на коленке. Эльфийский боевой кинжал, успевший себя хорошо зарекомендовать. Один рюкзак на двоих и немного монет, которые некуда тратить в лесу. Мы иногда шли уверенно и быстро, бывало, переходили в тихий режим. Крались в поисках добычи. Я всё больше в ускоренном режиме изучал премудрости передвижения в лесу. После первых уроков появилась лёгкая уверенность в своей успешности, но чем дольше шло время, тем больще я сталкивался с тонкостями, и приходилось прикладывать усилия для их понимания и изучения.

Вообще такие моменты были нужны и дроу. Танисса находилась в постоянном тихом споре сама с собой. Её ответственность. Её серьёзность. Её честность. Всё это заставляло Таниссу признавать себя слабой и требовало начинать с самого начала. По-честному снова пройти путь развития от рекрута до воина. Но гордость, слава, память твердили не оборачиваться. Уверяли, что могущество по-прежнему с ней. Так и получалось. Оставаясь наедине с собой, она погружалась в омут самобичевания за слабость. За произошедшее. За падения. Но стоило дроу почувствовать мой взгляд — и перед мной представала уверенная воительница с желанием поскорее распрощаться с долгом и исчезнуть без следа.

Наши совместные тренировки и спарринги служили добрую службу обеим сторонам. Танисса тщательно и планомерно обучала меня навыкам, необходимым для бродяг. Самым поразительным для меня было то, что несмотря на все мои ошибки дроу могла и в четвёртый, и в пятый раз объяснить необходимое, словно в первый. Хотя иногда, конечно, и мои способности нелестно обсуждались. Вообще я всё чаще видел перед собой кого-то иного, нежели маньяка-убийцу, но кого — разобрать не мог.

Мы оба предпочитали от спокойствия сбегать. Постоянные обучения. Просто тишина в поиске добычи. Спарринги и физические нагрузки. Мне не хотелось говорить о себе, ибо не о чем было рассказывать. Танисса не спешила сама говорить о себе. Но иногда случалось так, что от разговора было не уйти.

Я дожевал весьма жёсткий кусок мяса, запил водой.

— Так. О чём ты думала? Ну… Сегодня в полдень на дереве.

Танисса сделала глоток воды, запивая мясо.

— Видела деревню. — сообщила она. — Часа три хорошего шага отсюда. Но это большой крюк от нашего маршрута. А мы даже не знаем, спешим мы или опаздываем.

Я взял в руки эльфийский кинжал и посмотрел в небо.

— Эльфи…

Танисса перебила:

— Тебе вернее будет произнести Лесной Бог.

— Понял, — кивнул я и снова поднял глаза.

— Лесной Бог. Пожалуйста, дай знак. Какой нам стоит делать выбор? Торопиться или нет, по твоей воле? Допустим, костёр ярче — нам нужно торопится. Ветер сильный — мы успеваем раньше времени. Ветка сухая — можем в деревню зайти.

Реакции ноль.

Я повертел головой и ничего не увидел.

Тогда я перехватил нож за лезвие и подкинул.

— Идём за лезвием.

Нож упал на землю, и тут налетел сильный порыв ветра. С дерева сорвалась сухая ветка и огрела меня по голове. Я почесал макушку и глянул в небо.

— Спасибо. Идите в пень, товарищи.

— Плохой знак, — мрачно сообщила дроу.

Я взял в руки чёрную сухую ветку.

— Не понял?

Танисса вздохнула.

— Забыла. Ты не разбираешься. Этот вид древесины очень редко чернеет. В основном в болоте. Хотя я смотрю на иное. Ветка несёт отметку иной силы.

Я начал рассматривать. Попытался, что-то почувствовать. Но снова мимо. Тут ветка треснула и лопнула, меня опрокинуло на спину.

— Не понял…

Танисса вздохнула.

— Нам надо в деревню. — пояснила она. — Очень плохой знак.

Я поднялся и отряхнулся от щепок.

— Что плохого? Подумаешь, очередным крестьянам поможем.

Танисса посмотрела на меня, как на идиота.

— В твоих руках только что взорвалась ветка от магии тёмной Богини. Тебя окатило энергией, а ты в порядке.

Я вздохнул.

— Слушай, мы уже это обсуждали. Ну не чувствую я этой твоей магии. Сейчас важнее другой вопрос. Что может быть в деревне?

Дроу размышляла около трёх минут. Эти паузы изрядно меня раздражали.

— Если допустить, что мы немного отклонились от необходимой цели и должны идти в деревню… Боги не станут реагировать из-за мелочи вроде разбойников или диких зверей. Там, нечто, что нам необходимо…

Я стал готовить место ко сну.

— У вас, что, некроманты повсюду?

— Нет. Там точно нечто иное.

Я лёг и посмотрел в небо.

— До заката пара лишних часов. Раньше лечь спать. Раньше встать. Раньше в деревню. Раньше с проблемами разбираться. Кто нас может ждать?

Танисса молча размышляла несколько минут.

— Нечто должно быть связано с магическими силами, — ответила она наконец. — Неважно, какими именно, главное — это глобальная способность к разрушению. Прямо сейчас или в перспективе. Второе. Оно должно быть неправильным. То есть таким, что посылают подобных нам, а не благородным героям.

Я кивнул.

— В общем понятно. Слушай, может, там демонов каких хотят призвать?

Танисса посмотрела вдаль.

— Не так это просто… И цена невероятно высока…

— Ты как-то говорила о демонах…

Танисса вздохнула.

— Джандарка познали всю суть на себе. — печально произнесла она. — Расскажу тебе историю Алимасии Джандарка…

…Девушка дроу стояла перед отцом рядом со своими тремя братьями и двумя сёстрами. Все они были воинами и сейчас должны были получать награду за чудесно выполненное задание, но они провалились. Простая миссия уничтожения логова тролля обернулась лишь беготнёй и огромным количеством шума. Причина была проста. Филорсан Джандарка. Самый младший в семье. Он не смог подготовить вовремя правильную ловушку, сделал её слишком хрупкой, и тролль смог вырваться. Алимасия дослушала речь отца, увидела, как он ищет виновного. Вышла на шаг вперёд.

— Прости отец. Я не смогла грамотно учесть силу регенерации троллей и оставила слишком слабые раны на его ногах. Из-за этого тварь быстро успела залечить их и сломать ловушку брата.

Отец подошел ближе.

— Ты понимаешь, чего это могло стоить?

Алимасия спокойно уверенно проговорила:

— Да. Жизни одному из нас. Возможно, всем. Беспечность всегда жестоко карается, и только благодаря твоим изнурительным тренировкам мы выжили.

Отец кивнул.

— Хоть, что-то понимаешь. Что ты должна сделать?

— Тренироваться усерднее, чтоб нивелировать свою беспечность, — с готовностью ответила Алимасия. — Отправиться в библиотеку семьи и снова изучить бестиарий для проверки своих знаний.

— Правильно.

Отец кивнул и сделал два шага назад, чтоб удобнее было смотреть на остальных.

— Вы идёте на плац и чтоб ближайшее три дня, оттуда не выходили, — приказал он. — Тренировки должны идти до момента, когда вы будете валиться с ног, и начинаться снова в то мгновение, когда вам удалось подняться. Ступайте!

Отец проводил детей взглядом. Все шесть молодых дроу пришли на плац. Старший сын с ненавистью взглянул на Филорсана.

— Из-за тебя! — прошипел он. — Из-за тебя мы все страдаем!

Алимасия толкнула старшего в плечо.

— И дальше что? — оборвала она его. — Никто из вас не смог остановить тролля. А если бы мне не удалось его обезглавить, мы могли и подохнуть там. Кстати! Лучник! А почему в глаза не попал ни разу?

Брат зло посмотрел на неё и выхватив нож, хотел было направить его на сестру, но та быстрее успела приложить к его шее свой клинок.

— Ой! Сильный! — издевательски пропела она. — Старший… Умный… Лучший…

Тут к ним подошла ещё дроу и оттолкнула Алимасию в сторону.

— Хватит ссориться, — сердито проговорила она. — И так за сегодня! Трижды нужно признать — Алимасия оказалась умнее, проворнее и лучше других.

Алимасия пошла к младшему брату гордой походкой, убирая нож.

— Я всегда лучше любого из вас, — хвастливо подтвердила она. — В любой день готова продемонстрировать своё превосходство.

Остальные лишь скрипнули зубами в ответ. Алимасия с детства часто совершала самые разные ошибки. Нарушала правила и очень часто наказывалась дополнительными нагрузками. Так она и стала сильнейшей в семье. Она успела много прочитать в своё время. Красивая. Молодая. Умная. Умелая в обращение с мечом. Ловкая. Сильная. Отличный воин, способный не просто биться, но и без сомнений прикрыть другого, рискуя жизнью. Смерти она не боялась и могла бы вызвать гордость семьи, но… Всегда было «но»… Она никого не уважала и не признавала, что кто-либо, кроме неё, чего-то стоит…

Алимасия подошла к Филорсану.

— Ну и чего ты?

Парень стоял с краю площадке опустив взгляд.

— Тебя из-за меня снова наказали…

— Вас всех, — улыбнулась она.

Филорсан поднял взгляд.

— И что это меняет? — мрачно спросил он. — Я снова всё испортил.

Алимасия взяла его за подбородок и посмотрела ему в глаза.

— Хватит, — отчеканила она. — Все ошибаются. Сегодня ты, завтра твои братья. Соберись! Пора помахать руками.

Девушка сделала несколько шагов назад и достала меч. Филорсан тоже обнажил парные клинки. Началась очередная тренировка, на которой одна дроу будет чуть тормозить, давая другому постоянную надежду на победу. Не больше, чем лишь надежду.

Звон клинков продлился около сорока минут. Потом Алимасия выбрала момент и подсечкой сбила Филорсана с ног. Приложила к его шее клинок.

— Сколько-то там в мою пользу, ноль — в твою,… — победно сообщила она.

Протянула руку и помогла подняться. Филорсан взглянул на сестру немного обиженно.

— Я был близок, Пробубнил он. — Ещё полсекунды — и победа стала бы моей…

Алимасия хлопнула его по плечу.

— Как и всегда!

Девушка уверенно пошла прочь с площадки на выход и повела следом брата.

— Вы куда? — окликнул их старший брат. — Наказание не выполнено.

Алимасия посмотрела на него с вызовом во взгляде.

— И что ты сделаешь мне? — процедила она. — Я победила тролля. Мой меч его обезглавил. Потому я иду отдыхать, а братик — в библиотеку. Учиться! Хочешь, что-то поменять? Докажи своё право!

Два взгляда боролись несколько секунд, и старший отвёл глаза. Алимасия посмотрела на других дроу, и никто не смог взглянуть на неё в ответ. Все отводили глаза. Девушка высокомерно улыбнулась и самодовольным голосом произнесла:

— Вот потому я и вправе делать, что пожелаю! А вы лишь исполняете приказы.

Два дроу вошли в библиотеку. Алимасия усадила Филорсана на стул и пошла к стеллажам. Там она нашла две книги и ещё взяла именной свиток и положила всё это перед братом. После нашла письменные принадлежности и чистый листок.

— Значит, слушай сюда, скомандовала она. — У тебя пять часов. Снова прочитать обе книги. В очередной раз…

Парень пробубнил себе под нос:

— Третий…

Алимасия слегка ударила его по голове ладонью.

— Не перебивай! Так. Прочитать. Изучить. И написать план поимки троих троллей. Твой план. У тебя есть возможность самостоятельно выбрать место, без каких-либо построек. Самостоятельно назначь время. Можешь использовать одно животное. Дрессированное или призванное, на твой выбор. То есть ровно два участника и три тролля. Ресурсы любые.