Фантомный Огонь

Искра скрестила руки в отрицательном жесте. Охотно верю. Едва ли бы она стала подвергать отряд опасности и вести нас в дурное место. Налетел лёгкий ветерок, зашелестели кроны деревьев, заставляя меня нервничать еще сильные.

С Искрой, тремя слугами и плешивым мы пошли за водой. Девушка старалась выбирать дорогу, избегая слишком густых участков леса, где обзор бы нам закрывали ветви и кусты. Вокруг я заметил множество крупных ягод. Они будто не дикие, а выращенные на грядке. Так и блестят, так и манят. Под ногами попадались грибы, которые тоже отличались размером и привлекательным внешним видом.

— Ничего здесь не собирать! — предупредил я слуг.

Надо поскорее набрать воды и валить как можно дальше. Что-то с этим местом явно не так.

У ручья было довольно тихо, не считая едва слышного журчания воды.

— Внимательно смотрите по сторонам и на ручей. — предупредил я. — Если будут какие-то странности — срочно говорите мне. Искра, глянь в порядке ли вода.

Девушка подошла к ручью и наклонилась, бряцнув скрытыми в куртке металлическими пластинами. Через несколько минут наблюдения и дегустации она показала жест — большой палец вверх. Это я её научил. В принципе, если будут время и желание мы могли бы изобрести собственный язык жестов.

— Набирайте воду. — сказал я после этого слугам, внимательно оглядываясь.

В шуме древесных крон мне послышался посторонний звук. Будто там по ветвям где-то прыгало мелкое животное, наподобие белки, но на глаза оно мне не показывалось.

— Внимание наверх. — скомандовал я плешивому.

Он поднял арбалет, наводя его на кроны деревьев. И тут раздался звук, от которого у меня мурашки забегали по спине. Это было тихое, мелодичное пение с оттенком некоторой насмешки. Звук шёл сверху, но мне было сложно определить откуда точно. Теперь мне абсолютно ясно, что это не зверь и не птица. Мы имеем дело с монстром. Каким-то очередным осколком сгинувшего мира великих чародеев. Тянулись долгие мгновения, но атаки не последовало. Лишь мелодия и смех среди нависших над нами древесных крон.

Что-то шлёпнулось около ручья. Я увидел птицу-падальщика с выпущенными внутренностями. Она ещё была жива и вращала головой на длинной шее, развивая клюв, но не издавала ни единого звука. Словно не желала заглушать мелодию.

— Живее! — рявкнул я, подгоняя слуг.

Они и сами были рады как можно скорее убраться из жуткого места. Вскоре мы направились обратно, постоянно оглядываясь и ожидая удара в спину, но его не последовало. Возможно, эта тварь не особо крупная. Полагаю, своих жертв она убивает не с помощью грубой силы, а применяя какие-то ловушки и дурман. Сомневаюсь, что у неё хватит могущества отравить всю воду в ручье, но вот ягоды вокруг очень подозрительные.

Мы вернулись к остальной части отряда. У них всё вроде бы было в порядке. Собранную воду сначала проверим на одном из слуг. Если всё нормально, то после кипячения можно пить и остальным. Нужно идти дальше.

Мы продолжили путь и лес начал постепенно приходить в норму. Пропали кусты с огромными ягодами, зелень больше не казалось такой яркой. Отлично. Но до самого вечера я внимательно поглядывал на кроны деревьев и реагировал на каждую птицу. Надо было располагаться на привал. Костра разводить не стали. Ночью мы усилим дежурства. Либо я, либо Искра будем на посту плюс ещё двое. Слуги нанесли антизвериный репеллент на деревья рядом и началась очень долгая, тревожная ночь.

Уснуть получалось традиционно плохо. Несколько раз я ощущал, что подкатывает приступ фантомного огня и старался не допустить его. Как-то расслабиться, забыться. Иначе вспышка нервной активности измотает меня, сделав на долгое время полусонный овощем. Не такой лидер нужен отряду в тяжелое время. Хорошо, что Искра была рядом. Только на нее я мог полность рассчитывать.

Пока пытался уснуть, в лесу послышался знакомый хрипло-влажный клекот. Шавкодранки. Сейчас с удивлением думаю, что когда-то эти трусоватые твари представляли для меня угрозу. Большинство местных защищалось от них при помощи мазей-репеллентов за авторством жрецов Корнерога. Даже обычные крестьяне шавкодранок не особо боялись.

Клокочущий звук раздался ближе. Странно. К нему добавился протяжный и низкий блеющий звук. Голос самца дикого четерехрога. Эти скотины что-то среднее между бараном и лосем. Шавкодранки решили напасть на раненого зверя? Черт. А не могли свое «В мире животных» устраивать подальше от места, где я пытаюсь уснуть?

Я ощутил, что Искра трогает меня за плечо. Плохой знак. Открыл глаза, привыкая к темноте. Потянулся к копью. На фоне редкого света, пробивавшегося сквозь кроны деревьев, я увидел силуэт Искры. Она с тревогой прислушивалась и приглядывалась к ночному лесу. Рядом с нашим лагерем явно происходила какая-то нездоровая движуха. Снова раздался голос четырехрога, но уже с другой стороны. Тут два самца? Чушь. Эти животные — одиночки. Я отполз в сторону и толкнул Сыра.

— Буди всех. Сейчас что-то будет.

«Что-то будет» не заставило себя долго ждать. Клекот шавкодранок, вопли четырехрогов замолкли и будто бы все остальные звуки ночного леса утихли, когда заиграла уже знакомая по дневному визиту к ручью мелодия. Однако теперь в ней не было и следа насмешки. Таинственная, шепчущая, она лилась на землю с темных крон деревьев.

Наш отряд проснулся, готовясь к бою. Враги приближались к лагерю. Я разогнал мрак фонариком телефона, высветив множество пар блестящих глаз. Шавкодранки, четырехроги, какие-то животные помельче. Музыка неизвестного монстра вела их к нам, словно флейта Гамельнского крысолова. И репеллент тут уже не поможет. Нам остается только драться.