Фантомный Огонь

Глава 1

Сколько я уже в этом полудохлом мире? Не помню. Сначала пытался считать, но сбился после попадания в плен.

Я сижу на краю кровати своей новой комнаты, ощущая как внутри словно бушует огненный шторм. Нервная система сходит с ума после всех испытаний. Но по крайней мере уже нет ощущения, будто кожа сгорает. Три недели прошло после моей схватки с магом аргальцев. Я медленно оправлялся от нервного шока. На теле потихоньку снова отрастали волосы, а старик предложил мне обновить татуировку на шее. Увы, прошлое его художество сильно обгорело.

Помимо трёх зелёных точек-зарядов лечебной магии у нас появилась одна красная. Первый вскоре дал насчет нее подробное пояснение:

«Это заряд довольно стандартной боевой магии». — объявил он нам. — «Очень попрошу его не трогать. Он работает заметно сложнее чем лечебные, и такую магию нужно уметь правильно наводить, чтобы не зажариться самим. Этому я сейчас учусь. Как понял из пояснений мастера, почти каждый заряд можно использовать по-разному. В том числе и наши целебные. Думаю, лечение можно направлять не только на себя или даже увеличить его мощность, концентрируя в одной части тела. Местная магия сложнее чем кажется. Недостаточно просто найти заряды. Нужно научиться правильно высвобождать и направлять их потенциал».

Звучит очень интригующе. Вражеский маг был первым врагом на моей памяти, который сумел бросить вызов Скейлу. Чародеи не были всемогущими властелинами этого полумертвого мира, но их боялись, уважали и ненавидели.

За время моего отдыха, я неоднократно заводил разговоры о магии среди разбойников.

— Я был наемников у колдунов. — ответил клейменный, очередной раз напившись браги. — Одна колдунья даже любила меня. Ну как любила… Мы иногда спали вместе. А потом ее сожрала мясная тварь. Мастер сказал, что я виноват. Должен был защитить или сам сдохнуть. Они сделали со мной все это. — он указал на отрезанный нос, уши, клеймо на лбу и обожженную лысую голову. — Раньше я был красив. Родился от породистой наложницы. Раньше я был…

Дальше одно нытье.

— Маги одни из самых счастливых и богатых людей в мире. — ответил мне Рок, когда мы пили в главном зале. — Они умеют убивать взглядом, практически не оставляя врагу шансов.

— Почему тогда маги не захватили все и всех? — резонно спросил я.

— Их мало, их сила ограничена в использовании. Поэтому меченосцы сделали ставку на большую армию. Слабые рекруты просто расходный материал, чтобы маги истратили свою силу. Есть также способы противодействовать колдовству. Они полностью не защищают, но снижают эффективность магии. Однако чародеи всё равно бы победили, если бы сумели договориться между собой. У них нет дисциплины и единства.

— А насколько многочисленны меченосцы?

— Хм. Их как грязи. — усмехнулся Рок. — Плодятся будто полевые мыши и живут также недолго. Знаешь, когда я решил уйти из ордена?

— Сейчас узнаю. — ответил я, склонившись над кубком с брагой.

— Догадливый. Я возглавлял отряд, который выслеживал одного опасного мага. Свои же его изгнали. Слишком часто ломал чужие игрушки. Так вот… Я взял с собой семнадцать воинов. Все мои ученики. Лучше из лучших. Потребовались годы, чтобы их подготовить. Мы выследили колдуна в одном заброшенном поселении. Там он собрал небольшой отряд из невольников и грабил соседние деревни. Мы вступили в бой. Если это можно было назвать боем. Шестеро погибли за считанные секунды. Всего мы потеряли двенадцать человек. Потом у колдуна закончились боевые заряды. Он пытался сопротивляться в ближнем бою, но был полным ничтожеством. Едва мог наносить точные удары своим мечом. Ни о какой работе щитом речи не шло. Я забил его до смерти голыми руками. Расколол череп как гнилой плод. Он пытался лечиться, пытался сбежать с помощью магии, но был слишком слаб физически. Я превратил его голову в кровавое месиво. Настолько вот разозлился. А потом мы нашли его логово. Там было столько сокровищ, сколько я не видел за всю жизнь. Он наслаждался роскошью, ел только самое лучшее, собрал кучу женщин. Всё это время мы жили в бараках, тренировались и служили ордену за еду. А ублюдок всё равно перебил большую часть отряда. Он легко прикончил бы и меня. Я спасся не благодаря навыкам, а лишь потому что ученики шли первыми. Идеология ордена объясняет, что магия опасна и надо учиться жить без нее. Но какого черта она так сильна? — усмехнулся Рок. — После я уже не смог вернуться в орден. Нет уж. Красивая жизнь, распутство, выпивка, дурманящие зелья, все виды удовольствий — вот мое кредо сейчас. За тридцать пять лет в ордене этот мир мне сильно задолжал. И я собираюсь взыскать долг с большим процентом.

Землями, куда меня занесло, владели три основные силы. Три ордена, не очень любящие древнюю магию: меченосцы, плакальщики и жрецы Корнерога. Как я понял, древнее колдовство они отрицали не только по религиозным причинам. Просто в истории этого мира было множество моментов, когда магия его почти уничтожала. Сначала самый древний апокалипсис, потом катастрофа цивилизации Первого Цикла, а также множество других мелких бедствий. Магия упрямо не желала оставлять этот мир в покое. Продолжали работать древние машины и заклинания. Время от времени из руин лезло что-нибудь очень нехорошее. Монстры, мутанты, робоскелеты и даже попаданцы из Липецкой области. И часто всякая гадость начинала лезть оттуда особо активно, после того как в руины нанесла визит сталкерская группа, которая действовала по заказу чародея.

Мага интересует прежде всего собственное могущество. Из-за экспериментов и потревоженных древних машин вымерла очередная деревня? Ничего страшного. Новых невольников он всегда сможет найти. Угон населения обычная практика для этих опасных земель. Тут нет закрепленного сословного права, но любой беззащитный крестьянин фактически крепостной. Либо он прячется, либо у него есть крыша в виде магов, орденов или каких-то еще опасных ребят. Скейл теоретически тоже мог бы захапать несколько деревень. Однако на землях меченосцев это было чревато большими проблемами. Орден постепенно шёл в сторону образования государства. Пусть отдельный отряд мы разобьем без проблем, но меченосцы могут выставить армию в несколько сотен воинов или даже под тысячу. Свои методы борьбы с робоскелетами у них тоже имеются, просто обычные патрульные не получают такого серьезного снаряжения.

Но при всей мощи ордена, отсутствие связи между поселениями и неразвитая система коммуникаций, позволяет нашей банде существовать прямо под носом меченосцев.

Пока я лечился, Скейл, Искра и ещё несколько бойцов покинули форт для очередного рейда. Мое состояние постепенно улучшалось. Приступы сгорающей кожи случались все реже и уже не казались такими болезненными. Скорее они напоминали некое волнообразная нервное возбуждение, которое накрывало весь организм. Сердце начинало бешено колотиться. Лицо краснело. Хотелось двигаться, тренироваться, драться, но после я чувствовал серьёзное истощение. Приходилось несколько часов валяться почти без сил. Из крайности в крайность.

На второй день после ухода отряда, оставшийся в крепости Рок подошёл ко мне.

— Уже оклемался от ожогов? Не хочешь прошвырнуться?

— А куда и зачем?

— Аргальцы нас немного потрепали. Минус два. Скейл сказал мне дойти до…

Далее шло название какого-то, наверное, поселения, состоявшее из слов Дым и Вода. Пусть будет Дымоводье.

— Дойти до Дымоводья. Поискать там наемных райдхор или каких других рекрутов.

— Это большой город? — заинтересовался я.

— Самый крупный из ближайших. Еще есть Триозорье, но оно кишит меченосцами.

— Можно, хотя я сейчас не в лучшей форме для драк.

— Их не планируем. У нас есть свой человек в Дымоводье. Как по-твоему мы узнаем о караванах? Он поможет спокойно все там обставить.

Что ж. Взглянуть на местный центр цивилизации было бы интересно. А то всё шастаю по лесам, деревням да руинам. Я согласился. В этот поход мы шли без слуг и замаскировавшись. Старик-татуировщик нанес Року грим на место перечеркнутой орденской наколки, временно превратив ее в уродливый шрам. Кроме того мы шли в достаточно простом снаряжении. Пришлось оставить все доспехи из древнего, легкого металла. Я нацепил обычные железяки. Шлем, чуть проржавевший нагрудник, горжет для защиты шеи, наколенники и плотные кожаные перчатки, на которые сверху были нашито кольчужное полотно. А то одну фалангу пальца я уже потерял. Не стоит так ими разбрасываться.

Вместе с нами собирались близнецы. Парня звали Перышко, а девушку Игла. Прямо-таки набор для ухода за подушками. Только старшей сестры Наволочки не хватает. Местные довольно легко относились к смене имён. Когда человек становился райдхор, то есть воином, то получал татуировку на левую сторону шеи и козырную кликуху. Поступив на службу, например, к магу воин мог получить от него новое имя. Провинившихся карали лишением татуировки и прозвища. Кожу просто срезали. Большинство имён обозначали какие-то конкретные предметы или животных. Однако маги и робоскелеты называли себя словами из уже почти забытого языка древних чародеев.

Форт мы покинули, тяжело нагруженные вещами. Еда, вода, ценности для обмена. Из оружия я взял привычное копье с крюком, длинный кинжал и второй Spyderco, не пострадавший в магическом огне.

Шли через лес по едва видимой тропе. Несколько раз с нее сходили, но Рок хорошо знал дорогу. Наверное ориентировался на огни космических станций, которые время от времени проглядывали сквозь кроны уродливых деревьев. Один раз мы пересекали неглубокую лесную речку. На ее берегу устроились на первый ночлег. Спалось мне традиционно хреново. И даже Искры не было под рукой чтобы как-то скрасить ночные часы. Зато Рок с Иголкой пошли вместе собирать дрова, вернулись поздно и без дров. Впрочем, погода стояла теплая. В этом многострадальном мире наступал аналог лета.

На следующий день мы продолжили путь до города. Благодаря темно-фиолетовой мази дикие животные нас сторонились. Пару раз видели вдалеке крупных, четырехрогих копытных, но те быстро скрывались в чаще. По дороге мы натолкнулись на странное дерево. Высокое и необычно прямое. Длинные ярко-зеленые листья, вытянутые стручки фиолетовых плодов, блестящие от влаги, мелкие, редкие колючки. От дерева пахло чем-то сладким. Словно его плоды были измазаны медом или вареньем. Но самым необычным в нем были скелеты птиц, сидящие на ветвях. Некоторое посвежее, еще с перьями, сквозь другие уже начали прорастать молодые побеги, не давая костям осыпаться.

— А этот птицелов неплохо вымахал. — с уважением заявил Рок. — Вскоре можно будет из него делать древки для копий.

— Почему птицы вообще к нему подлетают? — спросил я. — Тут же наглядное предупреждение.

— Глупые. А может запах сока их слишком дурманит. Мне почем знать? — усмехнулся бывший меченосец.

— Это редкое, колдовское дерево. — суеверным голоском произнесла близняшка-блондинка. — Его плоды на самом деле не плоды. Если их посадить, то ничего не вырастет. Говорят, что когда такие деревья размножаются, то с них разлетаются мертвые птицы.