Очевидное маловероятно

После недолгих обсуждений (время поджимало) решили отправить на встречу с богом обмана Рангвальда, Томаса Джарина и сэра Лоренса, а остальные поскакали обратно в таверну. Залечивать раны и обдумывать план на случай, если что-то пойдет не так.

А тем временем наша троица оказалась на мосту перед огромной пещерой. Внутри их встретил высокий бледный черноволосый мужчина, который представился, как Локи, и огорошил гостей загадкой:

— Когда человек становится взрослым? Даю вам три попытки ответить правильно. Иначе моя магия вышвырнет вас отсюда без права вернуться. Прекрасная Идун с ее чудесными яблоками останется со мной, а очередные храбрые болваны сойдут с ума…

— Когда сам принимает решения и отвечает за все последствия? — предположил Рангвальд.

— Красиво звучит. Однако слишком наивно. Еще варианты будут?

— Когда начинает беспокоиться о близких и стране? — высказал мнение Томас.

— Да ко мне пожаловали непогрешимые люди! — издевательски расхохотался Локи. — Ответ… НЕВЕРНЫЙ.

— Загадки сей кто из нас не знает, — вдруг задумчиво протянул сэр Лоренс. — Как можно быть уверенным, что здесь нет обмана? А если господин солжет, не могнув глазом, то и мы имеем полное право отказаться от заведомо проигрышного задания…

— Вы первый, господин Нэйтан, кто ТАК ставит вопрос… Хитро… Ладно, даю слово мудрейшего скандинавского бога, что не солгу, если Вы отгадаете мои мысли. Итак, когда человек становится взрослым?

— Полагаю, когда он начинает думать в первую очередь о себе, а уж потом, возможно, и о других.

— Даже я не сформулировал бы лучше, — поник Локи. — Ответ принимается. Увы…

— Что нам делать дальше? — чуть поклонился сэр Лоренс.

— Идите вперед. Вас встретит Бог Дракон — похититель Идун. Выполните его условия — он отпустит и девушку, и ваших приятелей. Однако я ставлю против вас. Еще никто не возвращался от этого озабоченного типа целым физически и ментально. Звучит двусмысленно, я понимаю…

В глубине пещеры было на удивление светло. Бог, действительно, оказался драконом в человеческом обличье. Зрачок его постоянно менял форму. От чего казалось, что он не слушает собеседника.

— Проиграв пари, милая Идун скоро станет моей супругой, — заявил ящер, едва увидев гостей. — А Локи, хоть и помог, на этот раз останется ни с чем.

— Вы не поверите, — усмехнулся Томас Джарин. — Нас мало волнуют на ваши божественные разборки. Отпустите девушку и ее защитников. Иначе…

— Заткнись, оборотень! Сначала попробуйте до них добраться… Идите прямо, только не споткнитесь, — хихикнул Бог Дракон.

Наши герои двинулись во мрак. Огонек, созданный Томасом, освещал дорогу лишь на пять шагов вперед. По сторонам тропинка уходила в пропасть… Неожиданно чуть слышное хлопанье крыльев подсказало, что сверху надвигается опасность:

— Берегитесь! Это летучие мыши!

— Рангвальд, Томас, спина к спине. Защищайтесь! И меня прикройте. Я побегу вперед.

Кровопийцы пикировали снова и снова, но мастерство мечника и мага-лучника не давали им шанса навредить намеченным жертвам.

Сэр Лоренс мчался по узкой тропинке, слыша за спиной магические взрывы и тихий звон клинка. Метров через двести-триста рыцарь увидел впереди огненную пропасть. Прямо над лавой висели наши воины. А на их плечах стояла золотая клетка с шипами. Внутри, поджав ноги, сидела красивая изящная девушка. Длинные волосы ее переливались серебром и золотом, а выразительные черные глаза в обрамлении длинных ресниц смотрели обеспокоенно и печально:

— Отважные эрленды, простите мою девичью глупость и неосторожность. Клянусь: паразит Локи никогда не получит молодильного древа, а Бог Дракон — согласия на брак… Очень больно меня держать?

— Пока справляемся, госпожа Идун. Хотя сознание и разум медленно покидают нас… Умоляем, не двигайтесь.

— Лотхард, Домарт, Вольмир, — позвал подчиненных сэр Лоренс. — Мы здесь, чтобы спасти вас четверых.

— Незнакомец, Ваш голос звучит приятно, — ответил один из королевских гвардейцев. — Стоит нам даже просто открыть глаза, как кровь начинает сочиться из ран. Мы очень ослабли, но не можем уронить девушку…

— Как вы держитесь в воздухе? — поинтересовался сэр Лоренс. — Могу я чем-то помочь?

— Они удерживаются на месте силовым полем, — откликнулась Идун. — Оно поглощает их сущность, силу, разум. Если упаду, то мое лицо и тело снова обезобразят ожоги, которые я лечила уже столько раз. Боюсь, теперь мне не справиться…

— Ваш женишок и его прихлебатель просто сошли с ума! — возмутился помолодевший глава гвардейцев.

— Ну что Вы, господа! — чуть улыбнулась Идун. — Скандинавские боги часто так "развлекаются", стремясь заполучить молодильные яблоки. А я, увы, не настолько сильна, чтобы противостоять подлости. Вот и приходится просить о помощи отважных героев. На сей раз меня защищают Ваши друзья… Берегитесь, воин!

Сэр Лоренс обернулся достаточно быстро, чтобы вовремя отдернуть ногу от мерцающего голубого круга.

— Это блуждающие огни Бога Дракона, — предупредила вечно молодая богиня. — Наступите — обратитесь в пыль.

Глава гвардейцев Лоридема выделывал ногами такие замысловатые пируэты, что даже измученные жители Страны Счастья открыли-таки глаза и восхищенно присвистивали, забыв о боли.

— Видели бы вы, как я отплясывал джигу в пятнадцать лет, — улыбнулся сэр Лоренс, чуть поклонившись зрителям. — Томас, Рангвальд, а вот и вы. Что будем делать дальше?

— Могу на четверть часа заморозить лаву.

— Замечательно. Приступайте. А Вы, воин, отвечаете за девушку. Как хотите, но достаньте ее из клетки.

— Сделаю, — молодой викинг обрадовался так, словно ему предложили сундук полновесного золота.

Томас Джарин присел на корточки и простер руки над лавовой пропастью. С его пальцев стали срываться иглы мороза. Медленно (очень медленно!) огненный ад стал покрываться толстым льдом. Вскоре боевой маг уже ничком лежал на земле, потратив почти все силы…

А тем временем сэр Лоренс с помощью эльфийской веревки-паутинки закрепил золотую клетку, подвесив ее под потолком пещеры. Воины, наконец, освободились от ноши и беззвучно распростерлись на ледяной корке, истекая кровью… Пришло время достать подарок Альвиана — чудо-мазь от любых ран.

Надо сказать, что Рангвальд удивительно проворно лазил по тюрьме возлюбленной в поиске секретного механизма, между делом бросая на девушку пылкие взгляды. Самой же Идун были весьма приятны ухаживания молодого крепкого воина с красивыми карими глазами. Изредка девушка протирала глубокие порезы на его руках своим кружевным платочком, мигом заживляя раны. Наконец, золотая змейка (попытавшись напоследок откусить палец спасителю богини) нехотя уползла в угол клетки, отпирая дверцу.

— Забирайтесь ко мне на спину, моя госпожа, — с готовностью предложил Рангвальд, сияя ярче солнца.

— Ну если Вы настаиваете, — кокетливо взмахнула длинными ресницами Идун. — Воин, осторожно! Ваш заклинатель… — отчаянный крик предназначался главе королевских гвардейцев Лоридема.

Сэр Лоренс как раз закончил перетаскивать своих подчиненных на твердую землю. Даже не осознавая, он мгновенно среагировал на предупреждение, метнув меч в сторону неподвижного мага. Раздался пронзительный визг. Странные существа, напоминающие кабанов-секачей с нетопыриными крыльями, резво приближались к нашим героям. А самый прыткий из них уже лежал мертвый в метре от приходящего в себя боевого мага.

Понимая, что Рангвальду потребуется еще какое-то время, чтобы спуститься со своей хрупкой ношей, глава королевских гвардейцев приготовился встретить первый удар хищников. Лед над огненной пропастью начал таять, лишая рыцаря возможности двигаться назад.

Троица клыкастых, быстро схлопотав болезненные порезы, отступила в ожидании подмоги. И вот девять кабанов, злобно хрюкая, двинулись вперед, стараясь взять людей в кольцо.

— Я здесь, господин Нэйтан. Отобьемся!

— И мне негоже оставаться в стороне, — улыбнулась Идун. — Уже позабыли, свинки, как жалят мои локоны?

В конце концов, выжившая пятерка кабанов-мутантов ретировалась в свое убежище где-то в глубине пещеры. Когда воины Лоридема и Томас Джарин пришли в себя настолько, что смогли идти, все дружно двинулись к выходу, каждую минуту готовясь к очередным подлянкам.

Локи и Бог Дракон поджидали наших героев у самого выхода. Словно в издевку, развалившись в удобных креслах и попивая красное вино.

— Куда направляетесь, господа? Вам не уйти. А если прекрасной Идун так уж не нравится ее жилье, пусть станет сговорчивее…

— Да-да, милая, я обещаю быть хорошим мужем. Что ты так одержима молодильными яблоками? У тебя на столе будут вкуснейшие экзотические фрукты… Если, конечно, родишь мне наследника.

— Закатай губу, жених, — решительно тряхнула локонами богиня. — По-моему, я ясно дала тебе ответ. Шесть раз!

— Семь — счастливое число, — хищно улыбнулся Локи. — А вдруг ты передумаешь? Женщины так непостоянны…

— Больше я не поверю ни одному твоему слову.

— Как хочешь. Король Дикой Охоты одолжил нам своих свирепых воинов…

— Боюсь, что они не захотят с нами связываться, — спокойно возразил Томас Джарин. — У них уже есть печальный опыт…

— Ты блефуешь, маг-недоучка! — возмутился Бог Дракон.

— Разве Вы не заметили, господа, что ваши наемники слегка… как бы это сказать… пришибленные?

— Ну перепили воины малость. С кем не бывает…

— И тем не менее, настоятельно рекомендую вам прояснить ситуацию прежде, чем начинать противостояние.

— Я схожу, — недовольно буркнул Бог Дракон, поднимаясь с кресла.

Полученные сведения жутко разозлили обоих богов. Один стал призывать блуждающие огни, другой обрушил на наших героев ядовитый дождь. Но наш талантливый маг легко создал прекрасный Защитный Купол, давая друзьям возможность в полной мере насладиться гневом и яростью заговорщиков.

— Ладно, — задумчиво протянул сэр Лоренс. — Пора заканчивать весь этот цирк… Господин Дракон, извольте взглянуть… Мой знакомый, в прямом смысле слова, от сердца оторвал.

— Драконье Золото! — в восторге взвыл божественный ящер. — Что ты хочешь взамен, жалкий смертный?

— О, самую малость. Обеспечьте нам безопасное возвращение в таверну на окраине Асгарда — и два слитка Ваши.

— По рукам! Клянусь, Локи и пальцем вас не тронет.

— То есть как так?! — опешил бог обмана. — Ты, ящерица поганая, поддашься на шантаж полудохлого человека?

— Даже грамм Драконьего Золота в разы увеличит мою врожденную силу, а тут целый килограмм! Не ты ли, мелкий лжец, из кожи вон лез прошлой весной, чтобы заполучить молот Тора? Ну-ка живо захлопнись и отпусти этих людей и… прелестную Идун.

— И дайте клятву, что вы сами и прочие боги оставите меня в покое на ближайшую тысячу лет! — вовремя уточнила предприимчивая богиня.

— Кля…

— Тупая ящерица! Только посмей произнести эти слова — и я тебе их в глотку затолкаю!

Локи и Бог Дракон сцепились не на шутку, а наша дружная компания поспешила на выход. Снежные кони послушно несли седоков к питейному заведению, когда Рангвальд удивленно воскликнул: