Замуж за дракона. Невеста поневоле

Глава 14

Мы немного прошли по скалистому берегу и оказались под сенью старых деревьев. Их узловатые корни, выпирая над землей, уходили прямо в трещины в камнях. Корявые ветви над головой слегка качались от ветра, шурша темной листвой. Она перебивала закатные лучи, и казалось, что уже наступили глубокие сумерки.

Карета стояла посреди дороги. При виде нас кучер сразу соскочил на землю. Он открыл для меня дверцу кареты, а Эрих подал руку, помогая забраться внутрь. Я мимолетно почувствовала себя Золушкой, которая отправляется на бал. В логово врага, ага.

– У тебя ледяные руки, – заметил Эрих.

Он следом за мной забрался в карету и закрыл дверцу. Кучер тут же вспрыгнул на козлы: нас немного качнуло. И лошади двинулись с места.

– Платье… слишком легкое, – я неловко облизнула пересохшие губы.

Пульс, по ощущениям, шкалил под двухсотку. И не думал успокаиваться. Внутри меня ощутимо потряхивало от одной мысли, что мы идем обворовывать врага, демона, убийцу… Эрих заметил мой затравленный взгляд и чуть усмехнулся.

– Не стоит брать тебя с собой в такие вылазки. Ты все равно не умеешь врать.

– Ничего подобного! – я гордо вскинула подбородок.

К лицу прилил жар от смущения. Эрих подался вперед, погладил пальцем по щеке, вдоль маски.

– Твой румянец виден за километр. Придется давать тебе поводы для смущения на маскараде.

Я фыркнула. А Эрих вдруг сделал пасс ладонями. Между ними появился небольшой огонек. Красновато-оранжевый, он отбросил теплые блики на наши лица, и золотистые узоры на масках засверкали. Я завороженно протянула к нему ладони. Мягкое приятное тепло. Оно льнуло к коже и мгновенно помогало согреться. По губам скользнула робкая улыбка.

– Спасибо…

И я, и Эрих слегка подались вперед, не разрывая контакта взглядов. Мои губы чуть разомкнулись, разрешая, приглашая… Сердце сладко затрепетало. Особенно, когда Эрих чуть наклонился, и наши лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга. Еще немного – и его щекотнули бы перышки на моей маске.

Карета резко остановилась. Лошади испуганно заржали. Я и Эрих одновременно дернулись, поворачиваясь к окошку, наполовину прикрытому шторками. Мимо мелькнули какие-то тени. Он мгновенно погасил магический огонек, и рука легла на рукоять кинжала, выглядывающую из богато расшитого чехла на поясе.

Дверцу кареты распахнули рывком, чудом не срывая с петель. Где-то на фоне послышался шум драки: похоже, кучер сцепился с нападающими. А к нам сунулся громила с заросшим лицом.

– А-ну выходите! – гаркнул он. – Кошелек или жизнь?

«Да ладно? – мысленно простонала я. – Мы настолько неудачливые воры, что нас решили обокрасть?»

Эрих вальяжно откинулся на спинку, обитую мягким бархатом. Легкий прищур, издевательская улыбка – сама невозмутимость.

– А ты предлагаешь и то, и то? – лениво и язвительно поинтересовался Эрих. – Тогда давай кошелек. Твоя жизнь мне к демонам не сдалась. Так что уходи, пока цел.

– Что, умный нашелся? – взревел разбойник.

Он ринулся вперед, хватая Эриха за воротник рубашки. Видно, решил силой вытащить из кареты. В этот самый момент изогнутый кинжал покинул дорогие ножны. Разбойник задохнулся собственным криком, широко распахнув глаза.

Эрих хладнокровно вытолкнул наружу обмякающее тело. И сам следом спрыгнул на землю. Показательное спокойствие как рукой сняло. Эрих напряженно замер перед целой шайкой, которая нас окружила. Только тихо рыкнул мне:

– Не смей высовываться.

Эрих решительно сжал кинжал в руке. А над второй вспыхнул красно-черный клубок молний. Кучер прижался ближе к карете, выставив перед собой короткий грубый клинок. Я съежилась внутри, панически размышляя, что может пригодиться против целой толпы. От страха мысли путались, и сконцентрироваться не получалось.

Разбойники бросились вперед, как свора одичавших псов. Почти рычали от предвкушения, от охотничьей ярости. Они в доли секунды оттащили кучера прочь, повалив на землю. Несколько – на одного.

Эрих бросился было на выручку, но ему и самому пришлось отбиваться. И магией, и кинжалом, слишком коротким против грубых тяжелых мечей. Разбойники нападали со всех сторон. Эрих крутился на месте, едва успевая отражать атаки.

Я вскинула ладони ко рту, будто боясь закричать. И все же вскрикнула, когда дверца за моей спиной резко распахнулась. Разбойник сгреб меня за волосы, грубо выволакивая наружу. На глаза навернулись слезы.

– Иди-ка сюда, красавица! – он швырнул на траву. – Камушки у тебя неплохие. И сама ты… ничего, позабавиться можно!

Грязные пальцы с обкусанными ногтями дернули ожерелье. Марион пожертвовала его мне из собственной шкатулки, узнав, куда мы отправляемся. А теперь золотая цепочка жалобно треснула. Разбойник сунул ожерелье в карман, только рубины напоследок блеснули, как капельки крови.

– Лори! – крикнул Эрих.

Рванулся ко мне, но ему преградили дорогу сразу двое. Он едва успел пригнуться, и клинок рассек воздух прямиком над ним.

Эрих бросился к другому разбойнику. Удар магической молнией. Тело повалилось на траву, как мешок с картошкой. А Эрих выхватил меч из его ослабевшей руки, готовый пробиваться ко мне. Но у разбойников были другие планы. Кучер затих на земле после смертельного удара мечом, и все они собрались вокруг оставшегося противника.

Я попыталась отползти в сторону, но на меня навалилось тяжелое тело. Пахнуло перегаром и грязью.

– Не рыпайся! – рыкнул «мой» разбойник. – Надо ж глянуть, может, у тебя еще чего тут есть! Спрятала себе в…

Он прошелся ладонями по корсету и выше. Я попыталась использовать один из приемов самообороны: ткнуть в болевую точку на шее. Но оказалось, что курсы – это одно, а реальность – другое. Разбойник грубо перехватил мои запястья, прижимая к земле. А сам рванул платье.

«Газовый баллончик? Электрошокер? Ну, хоть что-то, пожалуйста», – буквально умоляла я свою магию, но сосредоточиться в такой ситуации было невозможно. Слишком много эмоций. Слишком яркая паника.

– Отойди от нее! – прорычал Эрих.

Не дожидаясь реакции, он вскинул руку. Из нее вырвалось щупальце магии, гибкое, как кнут. Светясь огненно-красным, оно захлестнулось на горле разбойника. Тот вскинул руки к шее, а Эрих просто взмахнул ладонью. Щупальце отбросило прочь, о ствол дерева. Ударившись о него, разбойник сполз на землю и затих. Эрих же кинулся ко мне, поднимая на ноги.

– Ты как? В порядке? – он быстро скользнул по мне взглядом.

Я задрожала, судорожно натягивая края разорванного платья. А потом не выдержала и прижалась к Эриху, вцепляясь пальцами в его одежду. Даже забылось, что вокруг – еще целая шайка. Только бы вдохнуть знакомый аромат одеколона. Почувствовать себя под защитой этого дракона.

Эрих приобнял меня одной рукой, второй выставляя вперед меч. А я почувствовала, как сильное горячее тело становится буквально раскаленным. И отпрянула, не выдержав.

Эрих закрыл глаза, и по лицу пробежали золотистые чешуйки. На этот раз они не исчезли. Он резко повернулся к одному из разбойников, чтобы отбить замах меча, и я заметила, что на пальцах появились острые когти. Глаза вспыхнули ярким драконьим огнем. За спиной с мощным хлопком раскрылись огромные темные крылья. Через секунду в воздух взвился уже настоящий дракон… совсем не человек.

Его крылья подняли такую волну воздуха, что я от неожиданности покачнулась и вжалась спиной в стенку кареты. Лошади заржали, в ужасе взвиваясь на дыбы. Они рванули прочь, в лес. Я едва успела отскочить, когда карета затарахтела по камням.

Разбойники замерли, как по щелчку пальцев. Даже мечи не опустили. Только уставились с раскрытыми ртами на дракона на фоне темнеющего неба.

Мощное тело было покрыто сверкающей золотисто-огненной чешуей. От взмахов черных крыльев ветки деревьев трепало, как от урагана. Каждый коготь – как хороший кинжал. Да и одним тяжелым хвостом можно убить, если ударить. Глаза горели яростью и алым огнем, как и прожилки на крыльях.

Эрих заложил вираж, по кругу летя над дорогой. Я прижала ладони к груди, чувствуя себя мышонком в поле, над которым кружит ястреб. Ведь взгляд дракона был таким пустым… словно он не различал своих и чужих.

– Бежим! – опомнился какой-то из разбойников.

Он первый бросился прочь. Следом и остальные рванули врассыпную. Это окончательно разозлило Эриха. Раздался оглушительный рев. Дракон открыл пасть, и из нее хлынул огонь. Потоком. Вниз.

Я отвернулась не то от жара, не то от ужаса. Ладони взметнулись к ушам. Чтобы приглушить драконий рев или не слышать крики? Я сама не знала, только стояла и дрожала всем телом. Даже не бежала. Ведь было понятно: огонь все равно будет быстрее.

Не прошло и минуты, как все стихло. А меня резко перехватила за талию когтистая лапа.

– Эрих! – взвизгнула я. – Что ты делаешь?!

Земля ушла из-под ног. Ветер растрепал мои волосы. А дракон принялся набирать высоту. Он понес меня над лесом. Я замерла, решив не вырываться. Даже зажмурилась от вида проносящихся внизу деревьев.

Дракон снизился над небольшой полянкой. Он опустил меня осторожно и мягко. Правда, от нервов у меня ноги стали ватными. Я рухнула на колени, садясь на траве. Спутавшиеся волосы свесились вдоль лица. Маска спала, похоже, еще возле кареты.

Дракон приземлился рядом. Он подошел ко мне, переступая тяжелыми когтистыми лапами. Я подняла голову. Наши взгляды встретились. Его – горящий огнем, мой – чуть затравленный. Он вздохнул, и из ноздрей вырвались струйки горячего дыма. А потом… дракон подогнул лапы, ложась на траву. И тяжелая голова опустилась ко мне на колени.

Мое дыхание сорвалось от неожиданности. Я нерешительно протянула руку. Пальцы едва заметно скользнули по чешуе, сухой и горячей. Дракон прикрыл глаза… И уже через минуту я гладила по волосам Эриха. Обычного, в человеческом обличии. Он лежал в смятой, кое-где порванной одежде, прикрыв глаза. Я замерла, уже не решаясь касаться. Эрик поднял руку, сам удерживая мою ладонь, и чуть прислонился к ней щекой.

– Я боялся, что… тебе навредят. Ненавижу, когда трогают женщин, – хрипло сказал он, вставая и чуть отворачиваясь. – Многое видел на войне. Чего лучше было не видеть.

Встав, Эрих помог мне подняться. Он критически осмотрел меня с ног до головы. Я вспыхнула, посильнее натягивая на плечо разорванное платье. Наши маски потерялись, а одежда была в таком виде, что из праздников нас пустили бы разве что на Хеллоуин.

– На маскарад мы не попадем, – мрачно сказал Эрих.

Он устремился прочь. Широким быстрым шагом. И взгляд спрятал. Я прикусила губу, вспоминая его слова про войну.

«Не хочешь казаться мне слабым, да, Эрих?» – мелькнула мысль, и с губ сорвался грустный вздох.

Я поплелась следом. Ветки кустов и коряги цепляли край платья, поэтому пришлось его подобрать. Эрих коснулся ближайшего дерева, проводя пальцами по коре.

– Хорошо, что здесь растут одни пламенники. Деревья, которые не горят в огне, – проворчал он.

Я надулась. Говорит так, как будто я огнем плевалась!

– Ага, еще пожара не хватало, – поддакнула я, чтобы поддержать разговор.