Интриги Богов

Их платки сбились, и зрелище с дерущимися девушками показалось Артему диким в своем бесстыдстве.

Сверху ржали в полный голос двое дикарей.

Артем, приходя в себя, кинул взгляд на них и ухватил Милу за руку, с силой вздернул вверх, отдирая от Неелы. Та, лежа и не стесняясь открытого на обозрение срама, ударила ее ногой. Мила извернулась и ответила тем же. На этом драка была прекращена. Девушки часто и глубоко дышали и с запоздалым смущением прикрывали юбками ноги.

– Девочки, вы что, с ума посходили? – удивленно оглядывая облепленных снегом подруг, спросил Артем.

– С-с-с ума? – задыхаясь, переспросила полная возмущения Неела. – Да эта бесстыдница, задрав ноги, засунула тебя под юбку…

– Я случайно, – ответила Мила. – Он сам туда залез… случайно.

– Ах, случайно? Я покажу тебе, стерва, как случайно садиться мужику на лицо своим срамом! – и Неела попыталась ударить ногой Милу, но промахнулась. Та ответила своим ударом под зад, и Неела с ревом обиды упала на четвереньки на истоптанный снег.

– Сейчас же прекратите ругаться и драться! – закричал возмущенный ссорой девушек Артем.

– А чего она дерется? – возмутилась Мила. – И она тоже села тебе на лицо… Я же не обзываюсь. А еще подруга называется, – осуждающе произнесла она, – то зовет быть второй женой Артаму, то дерется.

Неела, несколько раз поскользнувшись, упала и не могла встать самостоятельно. Артем придержал ее за руку и помог подняться.

– Ты, – тяжело дыша ответила ей Неела, – отказалась, сказала, что любишь Артема, и я видела, как ты хотела при всех затащить его на себя.

– Ну и что? – не смущаясь, ответила Мила. – Что из того, что я люблю Артема? Артам тоже хорош, и я не против быть его женой. И никого я на себя не тащила, не выдумывай.

– Ах, не тащила? А чего ты тогда по крепости бегала с голыми сиськами?..

– А там было наваждение, – нашлась Мила. – Ты вон Артама хотела убить…

– Хватит! – одернул их Артем. – Нашли время спорить о всякой ерунде.

– Это ерунда?.. – попыталась спорить Неела. Но Артем ее резко оборвал:

– Неела! Остановись! Хватит! Прекратили ссоры и пошли дальше. А вы чего там наверху застряли? – Артем поднял голову и обратился к мужчинам.

– Так, слушаем, – ухмыляясь во весь рот, отозвался Хойскар. – Больно интересно выходит.

– Хватит греть уши, отвалятся! – прикрикнул Артем, и дикарь испуганно ухватился за уши.

– А мы что? Мы, вождь, ничего, уже спускаемся, – ответил он, опасливо косясь на раздраженного Артема.

Когда все собрались вместе, Артем строго оглядел своих спутников. От его пронзительного взгляда все поежились.

– Я вижу, – начал он, – что вы, несмотря на виденное и пережитое, не до конца осознали серьезность нашего положения. А оно лично у меня вызывает страх. И я не знаю, что точно нужно сделать, чтобы отправить эту тварь обратно, если, как сказала Мара, его очень трудно уничтожить. Я схватился с маленькой тварью, которая жила в мертвеце без головы. И я понял, как трудно будет совладать с большой. И еще я понял, что она размножается в людях. И что будет, когда таких носителей тварей наберется с десяток? Кто мне ответит? – Артем еще раз строго оглядел ставшие сразу серьезными лица товарищей. – Поэтому соберитесь. Хватит заниматься ерундой и спорить, кто кого любит или не любит. Это у вас детство в жо… в одном месте играет. А вы взрослые женщины. Много видевшие, много пережившие и набравшиеся мудрости. Вот ее и примените. Понятно?

– Понятно, – нестройно ответила его команда и потупила глаза.

– Вот и хорошо. Я сейчас сяду и духом пройдусь по территории. Вызнаю, где эта тварь прячется и что она из себя представляет. Вы будете охранять мое тело.

– Сделаем, – сурово произнес Хойскар. – Не беспокойся, вождь. Мы поняли сложность нашего положения. А вы, бабоньки, если еще раз устроите тут свои игрища, выпорю и не посмотрю, что вы жрицы. Стыд и срам один с вами.

Он в сердцах сплюнул. Девушки, не поднимая глаз, густо покраснели.

Артем достал бутылочку эликсира концентрации и выпил половину. Закрыл пробкой горловину. Убрал в поясную симку полупустой флакон, сел на снег, скрестил ноги и стал медитировать.

Он взмыл над телом и осмотрелся. Выход из тела у него получался уже быстро. На вершине скалы неподвижно лежал ширд. Рядом с ним, у лап, лежала голова мертвеца. Он таскал ее всюду с собой. И сколько бы раз Артем ее ни выбрасывал, пес находил и таскал за ним в зубах. Убедившись, что он не расстанется с ней, Артем на причуду пса махнул рукой.

Внизу топтались его товарищи, а впереди черным пятном виднелся полузатопленный во льду вход в пещеру. Узкий лаз, куда с трудом мог протиснуться человек. Артем направился туда. Вход в пещеру был в скальном массиве.

Артем покружил около него. Если не знаешь, что искать, то эту пещеру найти трудно. Отвесные стены не дают спускаться в этом месте. Сбоку вход скрыт стеной скалы. Увидеть его можно, да и то с трудом, с другого берега. Но там тоже отвесная стена. Зимой вход прикрыт льдом. Летом – густыми кустами. Со стороны, если не присматриваться, то и не увидишь пещеру. Удобное место выбрали прежние владельцы этих мест.

Он осторожно спустился к подножию скалы. Влетел вовнутрь и замер у входа. Путь перегораживал большой камень, а за ним тянулся искусственно вырубленный в толще скалы туннель.

Много труда положили, прорыв туннель. Артем оценил труд рабочих. Повисев у входа и не обнаружив опасности, медленно полетел дальше. Пещерный сумрак ему не мешал. Пребывая сознанием в отрыве от тела, он видел в темноте как днем. Туннель был полузатоплен, но чем дальше он летел, тем выше поднимался пол, и в конце, у входа в пещеру, он был сухим.

Пещера была довольно высокой. Вырыта в земле. Сверху кривыми узловатыми сосульками свисали корни деревьев. Посередине находилась тварь. Она чуяла чужака, но не могла его осязать. Ее плоть дрожала. По разуму прошелся холодок чужого прикосновения. Он дотронулся и соскользнул, не в силах удержаться, и вновь попытался прикоснуться, но амулет, освещенный богиней Марой, действовал.

Артем чувствовал эмоциональное напряжение «студня» и четко ощущал его эманации ненависти, замешанные на страхе. Тварь боялась за свою жизнь. Она почти скулила и одновременно угрожала.

Он облетел студень кругом.

Размером тварь была с полутораметровую сталагмитовую студенистую башню с широким основанием внизу и узкой верхушкой. На ту тварь, что он запер в ноже, она походила лишь отдаленно. Артем подлетел поближе, и из тела твари стали появляться и удлиняться щупальца. Их стало сразу очень много, они, извиваясь, пытались ухватит Артема, но пролетали сквозь бесплотную оболочку сознания.

Артем чувствовал, как нарастала ненависть и гнев твари. Из недр ее тела появились мясистые губы. Затем на двух щупальцах образовались отверстия, похожие на глаза. Артем на всякий случай отлетел подальше от студенистой массы, а рот затрубил:

– Бу-бу…

Тварь стала шарить вокруг себя щупальцами с глазами. Так безрезультатно помахав выросшими образованиями, она, ворча, втянула в себя отростки.

Артем глянул на нее магическим взором и увидел множество душ людей, привязанных к твари магическими цепями.

«Так вот что удерживает это чудище из холодца здесь! – догадался он. – Если освободить души, то тварь не сможет удержаться в этом мире и отправится к себе».

Артем еще пару раз облетел пещеру и направился на выход. У него созрел план. И для его осуществления ему нужны были жрицы.

Возвращение в тело было, как всегда, с небольшим потрясением. Это стало уже привычным. Когда тело ограничивало свободу сознанию, Артем некоторое время ощущал себя как в темнице. После возвращения чувствовал растерянность и сумбур в голове. Слишком резким был переход из одного состояния в другое, и психика Артема буксовала.

Когда прошло головокружение и он полностью осознал себя в теле, Артем открыл глаза и почувствовал, что, сидя на снегу, окоченел. Непослушными пальцами сплел заклинание малого исцеления и наложил на себя. С помощью Хойскара поднялся.

– Так, – произнес он. – Внизу у основания скалы пещера. Там прячется тварь, похожая на студень. Именно она тут безобразничала, это если мягко сказать… – он потоптался, разминая затекшие ноги, и продолжил: – Туда надо войти и призвать ваших богинь, девочки. Там много привязанных магическими цепями душ рядом с тварью. Они ее удерживают, а я не могу их освободить. Нет такой власти. Зато она есть у Иехиль и у Мары. Что вам для призыва богинь надо?

Девушки задумались.

– Нужна жертва, Артем, – неуверенно проговорила Мила. Чья-то душа, которую можно посвятить нашей богине.

– Нам что, нужно кого-то убить? – спросил Артем.

– Не знаю, – ответила, потупив глаза, Неела. А Артем сурово оглядел стоявших товарищей. Хойскар и Хоймир побледнели.

– Вы чего подумали? – гневно спросил их Артем. – Что я вас буду приносить в жертву? С ума сошли! – он постоял, размышляя над возникшей проблемой и огорченно высказался: – Жаль, что мы похоронили Тойвара. Могли бы его душу принести в жертву Иехиль. А теперь уже поздно. Его душа ушла в свое пристанище. Как говорится, тело в землю, душа на небеса. Что же нам делать? И вообще, я не хочу приносить человеческие жертвы. Если бы была тут война, то другое дело. На войне есть свои и есть враги. Там не церемонятся. Но тут, к сожалению, врагов нет. Ну что же, надо думать… – он помолчал и решился. – Пошли обратно.

Он перехватил взгляд Хойскара, который тот бросил на Тойрума, и погрозил ему пальцем.

– Даже и не думай.

– Да я чего? Я ничего, – отбрехался дикарь. – Как только такого кабана вытащить наверх.

– Вытащим. Мила, ты надела на него амулет? – спросил Артем.

– Нет… Ой! – испуганно ойкнула девушка и засуетилась. – Я сейчас, забыла совсем. Лежит он и лежит себе…

– А если бы он очнулся, когда меня не было? Ты знаешь, что бы он с тобой и со мной сделал? – возмутился неосмотрительностью девушки Артем. – И я тоже хорош, забыл проконтролировать. Надевай живо.

Мила надела на шею дикарю амулет. Артем взял его за ноги и, подняв их, стал ими трясти. Вскоре дикарь застонал и открыл глаза.

– Вождь Артам, – тихо произнес он. – Как я рад тебя видеть. А где хозяин?

– Он в пещере, Тойрум, и он не хозяин, он паразит, который управляет сознанием людей. Мы тебя освободили от его плена. Вставай. Идти сможешь?

– Смогу, вождь Артам. А что со мной было?

– Ты подчинился существу, которого призвали древние маги. Вот что с тобой случилось, и ты его охранял. Он убил Тойвара, а тебя и Хоймира успели спасти. Спасибо Миле, она сделала заговоренные амулеты. Он у тебя на шее, ты его не снимай. Если у тебя все в порядке, то сейчас будем выбираться наверх.

Артем посмотрел на скалу и мысленно позвал ширда. Тот спрыгнул прямо на склон и, упираясь лапами, заскользил к ним. В пасти он держал голову.

– Сдалась тебе эта голова, – незлобиво проворчал Артем и неожиданно для самого себя решил посмотреть на нее магическим взором. То, что он увидел, заставило его открыть рот. Он замер, не веря своим глазам.

Над головой, как привязанная, висела душа человека.

«Вот почему он ее таскал, – догадался Артем. – Он чувствовал в ней жизнь и не мог ее бросить. Все время таскал ее за мной и как бы этим подсказывал: хозяин, посмотри, тут душа. А я тупил», – Артем хлопнул себя по лбу. На него с удивлением посмотрели товарищи.