Две сотни секир

Глава 12. Повелители степи

Полночный звон степной пустыни,
Покой небес, тепло земли,
И горький мед сухой полыни,
И бледность звездная вдали.

Что слушает моя собака?
Вне жизни мы и вне времен.
Звенящий сон степного мрака
Самим собой заворожен. (Иван Бунин)

Во время нашего пути к дому Окины, я узнал много интересного о её народе. Дагзетт лишь на вид был суровым воителем. На деле же, его разум так и тянулся ко всему неизведанному. Он жаждал странствий за пределы Лухонской степи, мечтал хоть раз побывать в столице людей и увидеть бескрайний Восточный океан. С ещё большей страстью он делал только одно - взахлёб рассказывал о собственной жизни.

- Если вам, людям, для того чтобы стать воином нужно потратить долгие годы на подготовку, то у нас всё иначе. Орк рождается бойцом, а не становится. В пятнадцать лет каждый мальчишка проводит свой первый поединок, а через два года уже может участвовать в сражениях. Жажда битвы у нас в крови, - гордо рассказывал Дагзетт.

- В этом мы уже успели убедиться, - ответил я, вспомнив схватку у ручья. - Мне показалось, что прошедшее сражение не очень вас впечатлило.

- Разве ж это сражение? - протянул собеседник. - Я встречал людей и поопаснее. Эти бедолаги наложили в штаны при первой возможности!

Дагзетт, который ехал на степном волке справа от меня, смачно сплюнул в сторону. Точь в точь как это делала его зелёнокожая сестрёнка. Поразительное сходство.

- Говорил я тебе, Рогир, - послышался сзади голос Васта, ехавшего с другим орком. - Чёртовы дилетанты! И вот такие бездари прут табунами в Лухон, чтобы снискать славы в битвах с зуарцами.

Дагзетт медленно развернулся в седле и уставился на Васта. По его лицу я понял, что упоминание лейтенантом серых орков ему не понравилось.

- Мой вам совет, - произнёс орк. - Когда окажемся в ставке, попридержите разговоры о серокожих при себе. Судачить о врагах попусту у нас не принято.

- Не тревожься об этом, - успокоил его я. - Расскажи, что нас ждёт по прибытию? Стоит ли нам ещё о чём-нибудь знать?

Дагзетт свёл брови, погрузившись в секундное размышление.

- Поменьше болтайте. Отец примет вас, но лишь благодаря тому, что ты разузнал о смерти моего брата. Я сам сообщу семье об этом. Окина найдёт юрту, где вы сможете немного отдохнуть. Остальное решит вождь Ахаррук.

После сказанного, Дагзетт отправил своего питомца в волчий галоп. Я надеялся, что орки, которые любезно согласились заняться нашей с отрядом транспортировкой, поспешат вслед за сыном вождя, но они предпочли расслабленную рысь. Окины с Айгром не было видно - она замыкала короткую вереницу волчьих всадников, опасаясь внезапного нападения новых врагов. Около часа мы провели в полнейшей тишине, нарушаемой, разве что, пыхтением сидящего передо мной наездника. Вскоре, ручей, вдоль которого мы прокладывали свой путь, незаметно превратился в узенькую речку, уходившую вниз. Приблизившись к плавному склону мы остановились. Перед нашим взором предстала залитая солнцем степная равнина. Центр травяного океана венчала знаменитая орочья ставка. Деревня, если это слово было уместно, представляла из себя огромный овал, состоящий из юрт, палаток и деревянных башенок чудной формы. Поселение было окружено высоким частоколом. С нашей позиции я смог разглядеть лишь один узкий проход внутрь. Он находился на широкой стороне деревянного ограждения. Справа и слева от высоких врат, зиждились две длинные башни с плоскими крышами. Фортификация поселения была ни к чёрту, но нужна ли она, когда твой дом охраняют такие воины? Горе тем захватчикам, что понадеются на легкость во взятии этого места.

- Ставка Карак-Лухон. Последний оплот зелёнокожих, - с гордостью произнёс орк, с которым ехал Васт. Он был не таким широкоплечим, как Дагзетт. Свои худые, но жилистые руки этот соплеменник Окины предпочитал использовать для метания дротиков. Его звали Багмор и долгое время он был чертовски молчалив.

Над поселением вились, едва заметные днём, струйки серого дыма. Степной ветер клонил их вправо от деревни - туда, где за деревянной стеной находились загоны для животных.

- Много у вас скота? - опередил меня с вопросом лейтенант.

- Скот мы держим в поселении. Те загоны - для волчьего молодняка, - ответил Багмор. Он задумчиво провёл рукой по ирокезу, растущему на верхушке вытянутой яйцеобразной головы и добавил. - Не будем терять времени.

Мы быстро спустились по склону и вышли на широкую тропу, ведущую к поселению. С обычной дорогой её роднила разве что заросшая колея. По всей видимости, гружёные повозки не часто курсировали по этому пути.

- Этот частокол вокруг ставки, - сказал я, - не похоже, что с каждым переездом вы берёте его с собой. Похоже, его возвели уже давно.

- Глаз у тебя намётан, Рогир, - ответил Багмор. - Стены без живущего за ними народа - всего лишь стены. С нашим появлением внутри они становятся неприступными. Мы оставляем Карак-Лухон каждую зиму, перебираясь дальше на юг, а когда возвращаемся то латаем возникшие дыры.

- Неужто не нашлось ни одного смельчака, что занял бы это место в ваше отсутствие? - поинтересовался Васт.

- Были такие. Наши волки долго играли с их костями, - лаконично ответил Багмор.

Когда сопровождающие доставили нас к вратам, я невольно ахнул. Широкие древесные ставни, пяти метров высотой, были украшены резным орнаментом. Наверняка эти причудливые письмена рассказывали о каких-то значимых событиях оркского народа, но разглядывать их не было времени. Единственный вход в Карак-Лухон стерегла лишь пара зелёнокожих здоровяков. Когда они приблизились к нам, я понял почему их было всего двое.

- Приветствую тебя, Багмор! - прогремел один из них. Если Дагзетт казался мне великаном, то этот явно был его старшим братом.

Дозорные были облачены в панцири из зеленоватого металла. Шлемы у воителей отсутствовали, тогда как их ноги были защищены пластинчатыми поножами и тяжёлыми ботинками из оливковой стали. Я мог поклясться, что толщину их набитых мышцами рук можно было сравнить с лошадиной шеей.

- Привели вот друзей Окины на знакомство с вождём, - сказал Багмор, слегка наклонив голову в нашу сторону, а затем слез с волка. Мы с Вастом и Арви повторили за ним.

- Пока можешь отвести их в кабак на рынке. Сам понимаешь, в Карак-Лухоне сейчас неспокойно, - здоровяк пристально посмотрел мне в глаза. – Многие до сих пор считают, что проклятая чума – дело рук этих имперских хиляков.

- Ладно тебе, Дугур, - возразил Багмор. - Какие байки сейчас только не травят… Тебе стоит почаще выбираться в степь, глядишь чего нового узнаешь. Заодно растрясёшь жирок – ты стал в два раза шире с нашей последней встречи.

Дозорный расхохотался и махнул рукой, приглашая нас к воротам.

- Я своё уже отбегал, брат, - сказал страж, когда мы входили в поселение. – Приглядывай за людьми повнимательнее.

Орочья ставка кипела жизнью. Я ожидал увидеть штук десять юрт, а на деле Карак-Лухон представлял собой целый палаточный город. Высокие, низкие, широкие и узкие, из бурой, молочной кожи и звериных шкур – бесчисленное разнообразие кочевых домов вводило в ступор. Нашим единственным сопровождающим остался Багмор. Другие орки отправились в волчьи стойла.

Прямо напротив врат располагался огромный шатёр чёрного цвета, из которого доносилась суровая металлическая мелодия – звучал дуэт кузнечного молота и наковальни.

- Огненная кузня, - протянул Багмор, заметив мой восхищённый взгляд. – Старый Уголь трудится здесь от рассвета и до глубокой ночи. Клянусь своими портками – этот дед бессмертен.

- Почему это? – спросил Васт.

- Потому что пережил уже пятерых подмастерьев. Никто из них так и не постиг секретов, что таит в себе сараднитовая руда. Старик заберет все тайны с собой на тот свет, вот только… Скорее я поцелую перстень вашего императора, чем Уголь испустит дух.

Кузнец и вправду не имел ничего общего со старостью. Двух метров ростом, широкоплечий как все его собратья, с толстыми жгутами мышц на оголённых руках. Преклонный возраст выдавала, разве что, густая седая борода. Пока я пялился на этого старика, его кулак с занесённым молотом вдруг остановился в воздухе. Время замерло, когда кузнец повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза. От свирепого взгляда, внутри всё сжалось. Багмор, хвала богам, вовремя дёрнул меня за стёганку, уводя в сторону.

- Идём дальше. Возможно, у вас ещё будет время на знакомство с окрестностями.

Мы повернули налево от кузни. Протоптанная дорожка вела нас мимо большого жилого квартала кочевников. Между юрт тут и там сновали зелёнокожие детишки, играя в догонялки с крохотным волчонком. В Блинчике внезапно заиграл отцовский инстинкт. Он подбежал к щенку и принялся его обнюхивать, однако, оркские дети тут же отогнали пса, обнажив короткие клыки.

- Что я вам говорил о гостеприимстве, малявки? – прикрикнул Багмор.

Подхватив волчьего детёныша на руки, дети бросились врассыпную. Опешивший Блинчик с грустью протяжно заскулил.

- Что-то ты размяк за время нашего путешествия, дружок, - сказала Арви, поглаживая верного товарища по холке. – Ладно, с меня щедрый кусок мяса.

Пёс высунул длинный язык и радостно завилял хвостом.

- Я бы тоже не отказался, - сказал я, держась за пустой живот. – Надеюсь, оркская кухня придётся нам по вкусу.

Как выяснилось позднее, вкус был последним о чём я мог думать. Багмор оставил нас за одним из широких столов, что находились снаружи. Они стояли рядом с бурым шатром-таверной. Долговязый орк вежливо сделал для нас заказ и удалился, наказав нам не торопиться. Когда хозяин этой чудесной палатки вынес целый казан с говяжьим рагу, мы захлебнулись слюной, и со счастливой улыбкой принялись набивать животы. Утопив говядину в небольшом количестве кислого вина из глиняного кувшина, мы наконец с облегчением выдохнули.

- Чёрт побери, я в жизни так вкусно не ел! – воскликнул Васт. – Сейчас не хватает лишь порции добротного табака.

Возникший из ниоткуда хозяин заведения, молча присел на лавку рядом со мной, и протянул через стол длинную дымящуюся трубку лейтенанту. Васт крепко затянулся, а потом порозовел и громко кашлянул дымом.

- Забористая штука, уважаемый. Чем обязан такой щедрости?

- Багмор сказал мне кто вы. Друг нашей Окины – мой друг. – Орк принял возвращённую Вастом трубку и закурил.

- Вы первый, кто не смотрит на незваных гостей исподлобья, - заметил я. – Спасибо за сытный обед.

Орк улыбнулся и одобрительно кивнул. Он был чуть ниже своих собратьев, но не уступал им в объёме мышц. Хозяин кабака был одет в просторную серую рубаху и кожаные штаны. Неподдельный интерес вызывали его волосы, собранные в тугой короткий хвост ярко-рыжего цвета. Задавать вопросы о редком оттенке я не стал, посчитав это неуместным.

- Расскажете нам о болезни? – вдруг спросила Арви. – Я обещала Окине, что постараюсь помочь. Долгое время мне пришлось путешествовать в компании, где навыки врачевания и травничества стояли во главе угла.

- Вы были членом одного из этих странствующих священных орденов? – спросил орк, выпустив густое облачко дыма.