Хроника лишних веков

Важнейшее правило всех электрических игр: поэтапное прохождение игроком уровней сложности. Причем на каком бы этапе ни сорвался - будешь тут же отброшен на самую нижнюю, первую ступень.

Инкарнаполис Планеты Истока и есть точка отсчета. "Адрес" очередного "рождения" игрока, побежденного, погибшего на любом из этапов безысходного и бессмысленного единоборства с "умным духом" Машины, что поработила своих создателей. "Валхалла" - символ абсолютной победы и недостижимая цель. Валхалла недостижима именно по той причине, что случае последней победы игрок должен быть отпущен на свободу. Но Сфера ("пузырь") замкнута, выйти из ее невозможно, и в ней, вероятно, еще долгие века (какие века?) будет "перевариваться" запас некогда поглощенной электрической энергии.

Не исключено, что невозможность последней, решающей победы на высшем уровне Игры изначально заложена в программу.

Пир в Валхалле - приманка для души. Боги - персонификация "умного духа" Машины. Богов нет, но имя им - легион.

Таким образом может быть объяснено устройство Сферы... Но есть тайны: гунны и вторжение времени. А за спинами гуннов маячит тень некого "мага эона". Кто он?

- В систему можно ввести особую программу. Ее называют "вирусом". Это программа-разрушитель, - вполне магически произнес Виталий Полубояр. - Следовательно, существует сила, цель которой - уничтожить, расколоть Сферу. - Взгляд Виталия сиял вольтовой дугой. - Никаких чудес! Просто технология!.. Это означает только одно: со Сферой борется не Архангел Михаил, а человек!

За логикой Виталия я не поспевал, а с отсутствием чудес пока никак не мог согласиться. Поэтому решил задать очень глубокомысленный вопрос:

- А что ты скажешь о конях Апокалипсиса? Гунны... кони - это вещи одного рода.

- Может быть, может быть, - таинственно улыбаясь, проговорил Виталий, разгоряченный гонкой собственного воображения. - Теперь я понимаю: за магом эона охотятся не эти пресловутые "боги из машины", вовсе не они... Ведь гунны здесь - как бы единственная сила, сила хаоса, которая способна разрушить Сферу и, тем самым, освободить души, уловленные миром Игры. Ты понимаешь?

Он смотрел на меня в упор взглядом не человеческим, но - демиурга. Взгляд Аттилы не внушил мне такого трепета...

- Только гунны могут расколоть Сферу и выпустить людей назад - в реальную историю... Так ведь?

- ...или же, расколов Сферу, выбросить их во "тьму внешнюю", пессимистически предположил я, вспомнив последние слова атланта Сигурда-Омеги.

Но московский "демиург" меня не услышал.

- Теперь я понимаю: ты появился здесь не случайно, - возвестил он, решительно ткнув в меня пальцем. - Я как раз занимаюсь созданием антивирусных программ. А каждый антивирус по своей природе то же вирус. Гунн-ны! (Я уже начал проваливаться в бездну) Разве ты не догадался? Гунны и есть вирус!.. Но какого масштаба нужен мозг!.. Я даже угадываю ход мысли... Но как он, находясь в Истории, то есть до Апокалипсиса, узнает о возникновении Сферы? Это же временной парадокс!

Черная искра догадки пронзила меня от темени до самого крестца... Я стиснул веки, я стиснул зубы, решив терпеть насмерть... Но пытка оказалась молниеносной и невыносимой - раскаленные иглы впились в мои веки изнутри... Я мог прекратить эту пытку в следующее мгновение: открыть глаза и просто посмотреть на человека.

- Зеркало! Дай зеркало! - натужно выдохнул я, едва удерживая сознание.

- Что такое?! Что с тобой?! - перепугался рядом "маг эона".

- Зеркало! - шепотом, боясь разбудить бедную хозяйку, завопил я, придавив глаза кулаками.

Виталий схватил меня за плечо и потащил в ванную комнату.

- Выйди! - велел я ему. - Оставь меня!

Он вышел.

И тогда я широко раскрыл глаза.

Не было никакого зеркала. Я не мог убить себя. Серая стена стояла передо мной во всю широту Вселенной

В Манчжурию! О, как я захотел в тот миг в Манчжурию! Прямо в убийственную полынью!

- Свободный исполнил свой выбор в совершенстве, - прозвучал в моем мозгу глас Одина.

- Я больше никого не убью! - прокричал я мысленно в ответ.

- Цель существует лишь до исполнения выбора, - провещал глас. - По исполнении ее уже нет ни в прошлом, ни в будущем... Выбор исполнен, и воля Свободного направлена в пределы Круга...

Я не успел крикнуть "нет!". Пространство опрокинулось - и серая стена на несколько мгновений стала гладким дном глубокой пропасти.