Магия драконов. Часть 1

Глава 7: Полоса удачи

Вирус Солт по кличке Ворон уверенно шагал по улицам Ветхого города. Находясь на солидном удалении от городской стены, технически, он всё ещё не покидал Флаенбург. Но вот практически между тем, что окружало его сейчас и тем, что находилось за высокой каменной стеной имелась большая разница.

И дело здесь не только в том, что постройки в Ветхом городе почти исключительно деревянные. При правильной эксплуатации дерево служит не одну сотню лет. И даже не в том, что под ногами не мощёная мостовая, а приподнятый над землёй деревянный настил. Главное отличие, пожалуй, заключается в том, что сюда, в отличии от Флаенбурга, мог попасть каждый.

Для того чтобы поселиться в Ветхом городе не надо было быть коренным южанином. Никто не задавал тебе въедливых вопросов о цели визита и не просил подтвердить финансовую состоятельность. Даже лояльного отношения к местной религии и того не требовалось. Живи себе сколько хочешь, если, конечно, можешь это позволить: местные цены не то, чтобы кусались, но были ощутимо выше имперских.

Конечно же не обошлось без недостатков. По сравнению с исторической территорией Флаенбурга, опасностей здесь имелось побольше, а порядка поменьше. При этом, сказать, что за порядком не следили было никак нельзя. Следили и хорошо, однако, людская разносортица, как и наличие определённых соблазнов, брали свое.

Но порядок — то ладно, мелочи. Главным местным источником опасности считались монстры. На многие сотни миль вокруг простирались дикие леса, обильно сдобренные вкраплениями магических земель. В лесах тех жили просто твари, опасные твари и до ненормального опасные твари. Все три вида в Ветхий город периодически наведывались. Во время этих «визитов вежливости» все понимали: жить за напичканной магическими контурами каменной стеной значительно спокойнее, чем за деревянным частоколом. Пусть даже частокол тот был высок и его по мере сил охраняли.

Следующий по значимости генератор плохого настроения — это ощущение себя «вторым сортом». Что-то такое периодически возникало у всех тех, кто на юге не родился. Ветхим городом владели южане. Целиком и полностью. И как-то так выходило, что прав и возможностей у них имелось поболе. Но тут вроде как и не докопаешься. При серьёзном правонарушении местные отвечали не только перед законом, но и перед верой. А южная вера сурова. Там, где пришлый мог отделаться пинком под зад, южанин рисковал потерять голову.

Несмотря на эти и прочие местные недостатки, народ в Ветхий город тянулся. Люди большей частью пребывали с территории огромной по меркам юга Империи. Так уж вышло, что южные леса были богаты на всевозможные ресурсы, многие из которых являлись эксклюзивом. А если прибавить к этому залежи магического кварца и сбалансированные по сложности лабиринты, на юге имелось где развернуться. При этом сами южане рисковать головой не спешили, предпочитая заниматься коммерцией и хозяйством.

Как итог, в южные города-крепости охотно тянулись дельцы, добытчики, авантюристы, мастера разных дел и, конечно же, бандиты. Бандитами занимался Вирус Солт. Но не в том смысле, что отлавливал или противодействовал, нет. Он вписывал их в местную систему преступного мира.

Хочешь не хочешь, в местах подобных этому обязательно возникала теневая экономика, бороться с которой практически бесполезно. Да и не надо, строго говоря. Теневую экономику необходимо контролировать и держать в рамках приличия. Ну и, конечно же, получать с неё прибыль. Много прибыли. Ну а если кто-то контролю и получению прибыли мешает, то следовало удобрять местный лес. Хотя люди, что уж душой кривить, так себе удобрение…

Шагая между двух рядов двухэтажных деревянных домов, Вирус в очередной раз подумал, что на улицах Ветхого города довольно мало детей. А ещё, среди прохожих преобладали мужчины средних лет. Занятые и угрюмые.

Ворон, так обычно звали Вируса подчинённые, пребывал в твердой уверенности, что, кем бы ты не являлся, жить надо в хорошем месте и среди хороших людей. Если не счастливых, то хотя бы улыбчивых. В этом смысле старый Флаенбург нравился ему больше, к тому же сам он жил за стеной.

А здесь?

Здесь он работал.

Вот и сейчас предстояла работа. Не особо серьёзная, но выполнить её необходимо лично, не привлекая лишних людей.

Впереди показалось выбивающееся из общей массы здание. В отличии от потемневших от времени соседей, первые два этажа его были сложены из светло-серого камня. Дальше шли третий этаж и мансарда. Деревянные, но выкрашенные в опрятный кремовый цвет.

Над входом в здание висела довольно странная вывеска — похожий на стилизованную звезду деревянный щит красно-жёлтого цвета. Впрочем, странной она могла показаться лишь человеку непосвящённому. Вывеска повторяла форму листа арахитового дерева — сырья для наиболее эффективного средства от кровавого поноса. Локальные эпидемии этой, имеющей магическую природу болезни, периодически вспыхивали на территории империи. Как следствие, сборщики арахита никогда не оставались без средств к существованию. Правда, иногда они теряли жизнь, так как рос арахит исключительно на магических землях. Но это, как любил выражаться Ворон, издержки профессии.

Походкой человека, который знает куда и зачем идёт, Вирус Солт уверенно открыл отмеченные «звездой» двери, после чего вошёл на первый этаж таверны «Лист арахита». Данное место имело одну любопытную странность. Как таверна, оно было довольно дорогим заведением, а вот как гостиница, наоборот, дешёвым.

Первое, однако, вполне объяснялось тем, что готовили здесь вкусно и из качественных продуктов. Особо хорошо удавалась выпечка.

Вторая же странность… Насчёт второго ходили слухи, что в «Листе» проживали люди, так или иначе связанные с «Плесенью». Ну или, если более представительно, с «Теневым братством». Именно так называлась организация, за которой Ворон присматривал. А если отбросить сентименты, контролировал железной рукой.

В зале таверны оказалось людно. Многие ели, что объяснялось ранним утром. Из тех что ели, многие ещё и пили: в воздухе пахло пивом и дешёвым вином. Утреннее подпитие также имело объяснение. Между рейдами добытчики жили на широкую ногу, ни в чём себе не отказывая. Так сказать, снимали накопившийся стресс.

Ворона узнали. Не все, конечно, а лишь те, кто был в курсе его роли и личности.

Узнавшие в очередной раз подивились насколько разным бывает этот неоднозначный человек. Сейчас вот в дверь вошёл немолодой некрасивый мужчина. Ну может слегка колоритный, но не более того. Невысокого роста, темноглазый, с большим горбатым носом. Кожа его отливала нездоровой серостью и, если бы не приличные пиджак, брюки и сапоги, вошедшего вполне можно было принять за типичного городского забулдыгу.

Но есть и другой Ворон. С ним ты можешь столкнуться если дело серьёзное или же, чур, чур, чур, если Братство тобой недовольно. Обычно тот Ворон утопает в полутьме, пронзает взглядом и говорит голосом, которому нельзя отказать. А ещё он дьявольски умён, но тут же, довольно редко своим умом пользуется. Приближённые знают: Вирус Солт не любит усложнять.

Расслабленно пройдя через зал, Ворон подошёл к скучающему за стойкой плотному мужчине. Бремя работы с клиентами большей частью лежало на подавальщицах, отчего Грох, так звали управляющего таверной, мог позволить себе заскучать.

— Здравствуй Грох, — поприветствовал мужчину Вирус.

— И вам здравствовать, уважаемый. Внеплановая проверка, я подозреваю? — с хорошо сыгранной обречённостью поинтересовался мужчина.

Удручённо кивнув, Ворон не то, чтобы громко, но так, чтобы все заинтересованные услышали, произнёс:

— Увы, увы, мой друг. Господин Тофф искренне считают, что все вокруг спят и видят, как бы его обокрасть. А когда оказывается, что в делах полный порядок, он расстраивается словно ребёнок, не получивший желаемое. В общем, как обычно, проверю учётные журналы и бухгалтерскую книгу.

— Гретта, алкоголь на тебе, — громко крикнул управляющий в сторону прохода на кухню.

Покинув стойку, он проводил ревизора, коим Вирус якобы являлся, в свой кабинет.

В кабинете, усадив гостя за стол, Грох открыл находившийся в углу сейф, из которого были извлечены учётные книги. Положив их перед Вороном, управляющий услужливо поинтересовался:

— Как обычно?

— Ну, конечно. Какой дурак откажется от вашей прекрасной выпечки, особенно когда за неё не надо платить… — хмыкнув, с самым добродушным видом ответил Вирус.

Коротко поклонившись, управляющий поспешил кабинет покинуть. Во-первых, чтобы не мешать работе важного гостя, а во-вторых, он банально не любил стойку оставлять.

Тем временем Ворон взял верхний журнал, открыл его, пролистал на записи двухнедельной давности, после чего начал их проверять. Его математический ум легко и цепко выхватывал количество купленного товара, заплаченную за него цену и то, насколько эта цена соответствует реальному положению дел. Далее он примерно знал, сколько и чего потребляет заведение. Отдельные позиции мужчина запоминал, чтобы позже, через посыльного, запросить подтверждение у торговцев.

Первое время Грох искренне думал, что Вирус проверяет журналы лишь для вида. Но после пары втыков за мелкие недочёты, он убедился в ошибочности своего предположения. При этом управляющий ни на секунду не сомневался, что Вирус приходит сюда вовсе не ради учётных журналов.

«Две корзины красного лука — четырнадцать медных монет. Лист артана, пол малой мерки — четыре серебра. Шесть мешков муки сагара — две серебряные монеты…»

Глаза бегали по строкам быстро и привычно. Процесс чтения заменял Ворону необходимую для создания теневого фантома медитацию.

В какой-то момент сознание Вируса как бы разделилось на две части. Одна его часть полумеханически считывала информацию, вполне осознанно обрабатывая её. Вторая оказалась в месте неподалёку. Сейчас она смотрела на длинный, освещённый тусклым магическим светильником коридор с десятком дверей, расположенных по обе стороны прохода. Влив в созданный фантом «больше себя», Вирус разделился ещё и телесными ощущениями. Сейчас его в буквальном смысле стало двое. При этом он оставался единым, находясь одновременно и тут и там.

Оставив «базового себя» заниматься журналами, он начал двигаться по полутёмному коридору, подойдя к одной из дверей. Остановившись передней дверью, он негромко в неё постучал.

Дверь приоткрылась через полминуты. Из узкой щели на Ворона смотрел большой жёлтый глаз. Чёрный зрачок его, в обычных условиях щелевидный, был максимально расширен из-за недостатка освещения. Узнав пришедшего, владелец комнаты сдавленно заскулил.

— Нечего скулить, открывай, — безжалостно бросил Вирус. — И поживее, — добавил он.

Дверь закрылась, с той стороны звякнула цепочка, после чего препятствие отворилось вновь. Быстро шагнув внутрь, Ворон на какое-то время оказался в полной темноте. Впрочем, темнота беспокоила его мало: гибель теневого фантома никоим образом не вредила базовому телу.

Но вот темноту на миг пронзили искры спиртовой зажигалки, после чего занялся и разгорелся небольшой масляный фонарь. Слабый свет его выхватил наполнение небольшой комнаты. Обстановка была предельно простой — стол, стулья, пара шкафов, две кровати у стены. На одной из кроватей кто-то спал под тонким шерстяным покрывалом. Область груди спящего то поднималась, то опускалась в такт ровного спокойного дыхания.