Аристократы улиц

— Как думаешь, почему та берегиня не привела нас прямо сюда? — спросил я.

— Откуда мне знать, — разламывая хлеб, ответил Яромир. — Может, ей запрещено приближаться. Но скорее просто маршрут у неё устоявшийся. Берегини они такие. Помогут, конечно, но только в рамках, которые сами же и придумали.

— Разбираться в том, как мыслят духи — занятие неблагодарное, — согласился я.

В простонародье многие поклонялись берегиням чуть ли не наравне с богами. Считалось, будто бы они помогут человеку с чем угодно. Обратит она на тебя своё внимание — и всё, считай, жизнь удалась.

Типичная надежда на чудо, благодаря которому «когда-нибудь всё будет хорошо». Надо только, чтобы берегиня тебя заметила, или чтобы неизвестный дядюшка наследство оставил. Суть одна и та же.

Но на самом деле берегини хоть и помогали, но, как сказал ведьмак — в строго очерченных рамках. Всё, что за эти рамки выходило, их мало волновало.

Берегиня, которая поселилась на озере, могла спасать утопленников. Но если бы того же человека убивали разбойники или рвали волки на берегу — ей было бы всё равно.

Поэтому то, что одна Искра помогла мне спасти Яромира, было весьма удивительно.

— Ну и что скажешь, Эспер? — спросил ведьмак, когда мы поели. — Сколько могут стоить семена берегинь?

— Понятия не имею. Такого товара просто нет на рынке, и любое княжество отвалит за него кучу денег. Даже имперский двор заинтересуется. Думаю, что можно устраивать аукцион.

— А я думаю, что на тебя сразу же откроют охоту.

— Ты прав, — кивнул я. — Придётся действовать крайне осторожно. Многие захотят узнать, откуда берутся одухотворённые семена. Меня наизнанку вывернут ради этого секрета.

— Вот именно. Так может, лучше отказаться?

— Ни в коем случае. Просто надо придумать, как продавать их так, чтобы на меня нельзя было выйти.

— Ты вроде парень умный, — хмыкнул ведьмак. — Думаешь, имперские спецслужбы тебя не найдут?

— Найдут, конечно, но не сразу. К тому времени я надеюсь получить достаточно силы и власти, чтобы меня нельзя было взять просто так. Возможно, я даже смогу поторговаться с его императорским величеством… Например, подарить ему несколько берегинь взамен на титул.

— Дворяне, — Яромир покачал головой. — А может, ты лучше бесплатно посадишь берёзы там, где это поможет простым людям?

— Посажу, — кивнул я. — Одно другому не мешает. Но в первую очередь я должен думать о себе и своей семье.

— Разумно, — согласился ведьмак.

Скоро стемнело. У Яромира в рюкзаке нашлась пара тонких одеял, но спальных мешков или палатки, конечно, не было. А тучи, которые мы видели утром, как раз к закату полностью закрыли небо.

Я уже предвкушал ночь под ливнем, когда вдруг появились две берегини в облике прекрасных девушек.

— Мы закроем вас от непогоды, — в один голос сказали они.

Одна из берегинь встала рядом со мной, другая — рядом с ведьмаком. Они одновременно хлопнули в ладоши, и меня накрыл непрозрачный купол, разом отрезавший все звуки.

Я мечтал о палатке? Вот и она, только сделанная из живы, а не из ткани.

На то, что случилось после, я никак не рассчитывал. Берегиня провела рукой по своему телу, и её белые одежды исчезли. Она стояла передо мной обнажённая, без всякой скромности выставляя напоказ стройное молодое тело.

Девушка улыбнулась и спросила:

— Хочешь, я проведу ночь с тобой?

Конечно же, я не смог отказаться.

То, что берегиня была духом, нисколько не помешало. Её лоно было столь же горячим, как у настоящей женщины. А нежный запах цветов, исходящий от бледной кожи, буквально сводил с ума.

Берегиня оказалось податливой и ласковой любовницей, не лишённой фантазии. А ощущения, которые я испытал в финале, явно были усилены магией. Яркий взрыв, который почти моментально перетёк в глубокий и спокойный сон.

Я лишь успел ощутить на губах последний невесомый поцелуй перед тем, как отключился.

Уж не знаю, предложила ли вторая берегиня ведьмаку то же самое. И не знаю, согласился ли он. Наутро мы об этом не разговаривали. Но судя по тому, какое хорошее настроение было у Яромира — его ночка тоже вполне удалась.

— Вижу, вы довольны моим гостеприимством, — Искра появилась, когда мы уже собрали свои вещи.

— Мы и не могли такого ожидать, почтенная, — поклонился ведьмак.

Да уж, сомневаться не приходится. Яромиру тоже посчастливилось испытать любовь берегини.

— Вы готовы отправляться? — спросила Искра.

— Почти, — сказал я. — Я хочу знать, что будет, если вынести осколок алтаря Чернобога за пределы вашего круга?

— Долбанулся, что ли⁈ — ведьмак аж подскочил.

Я не отреагировал, ожидая ответа матери-берегини. Та смотрела на меня как будто с любопытством, хотя подобные эмоции духам обычно чужды.

Но Искра явно не была обычным духом. Об этом говорил и развитый разум, и многое другое. Она была сильна, и если продолжит жить и преобразовывать энергию алтаря, то через десятки или сотни лет может даже стать богиней.

Вот мне и было интересно: а не могу ли я как-то использовать мощную тёмную энергию Чернобога себе на пользу?

Знаю, что это опасно. Знаю, что меня могут посчитать чернокнижником. Это незаконно, в конце концов. Но в моём положении все средства хороши для того, чтобы возвыситься.

— Я бы не советовала человеку с этим связываться, — сказала, наконец, Искра.

— Хорошо, — я решил не спорить. — Спасибо за гостеприимство, почтенная.

— Возьми, Эспер, — она протянула ко мне ладони, сложенные лодочкой.

В них лежал свёрток из берёзовых листьев. По воле берегини листья развернулись, и внутри я увидел крохотное семечко, которое едва заметно светилось золотым светом.

От него исходила слабая и очень тонкая магия, и как только листья свернулись обратно, ощущение полностью пропало. Если кто-то и найдёт свёрток, то может решить, что это просто бесполезные листочки.

— Тебе решать, где и как она прорастёт, — сказала Искра. — До тех пор, пока ты не посадишь семя, моя дочь будет спать. Но больше года в таком состоянии она не протянет.

Я кивнул, бережно забрал свёрток и убрал его в карман. После этого мы с Яромиром вышли за пределы круга, подобрали оружие и приготовились к броску через лес.

— Нет нужды, — прочитав наши мысли, сказала Искра. — Моя дочь Рада проводит вас.

Рядом появилась берегиня — та самая, с которой я провёл ночь. Она широко улыбнулась мне и сказала:

— Идёмте.

— Мы можем задержаться минут на двадцать? — спросил Яромир. — Много добра осталось, жаль бросать.

Он имел в виду тела чудовищ, которых мы перебили вчера у подножья холма. Я был с ним согласен — деньги на дороге не валяются. Даже то, что мы сможем утащить с собой, может принести немало.

Мы собрали с тел то, что было легче всего нести и стоило дороже всего. Когти, клыки, языки, глазные яблоки и прочие не самые приятные куски чудовищ.

С помощью Рады мы без проблем добрались до зачарованной дороги между Дальнегранском и рудниками. Напоследок берегиня подошла ко мне, прижалась своим хрупким телом и поцеловала в щёку:

— Прощай, Эспер. Мне понравилось быть с тобой.

— Я ещё приду к вашему кругу. Увидимся снова, Рада.

— Нет, не увидимся, — улыбнулась она. — Я не смогу вернуться. Для меня пришла пора раствориться в вечности.

С этими словами она провела мягкой ладошкой по моей щеке и исчезла, оставив после себя только нежный цветочный запах.

В этот момент я испытал смешанные чувства. Я был благодарен Раде за прекрасную ночь и её матери Искре за помощь в возвращении домой. Но неужели наша безопасность стоила того, чтобы столь прекрасная берегиня навсегда исчезла?

Должно быть, мои эмоции отразились у меня на лице, потому что Яромир сказал:

— Не переживай ты так. Духам умирать не страшно. Они ведь и не умирают, по сути. Как она сказала — растворяются в вечности.

— Что это значит?

— Хрен знает, — ведьмак пожал плечами. — Они как бы исчезают в своём мире духов и становятся частью безликой энергии. А из этой энергии постоянно рождаются новые духи, которые могут со временем воплотиться в нашем мире.

— Это всё теория, — пробурчал я. — На самом деле никто не знает.

— Да и зачем нам это знать?

Я кивнул и спросил:

— А что станет с её деревом?

— Переживаешь всё-таки? — усмехнулся Яромир. — Привязаться, что ли, успел за одну ночь? Она ж не человек, успокойся. С деревом ничего не будет. Другая берегиня поселится.

— Понятно, — я огляделся. — Рудники в той стороне? Мне ещё надо конверт доставить.

— Ты всё это время конверт с собой таскал? — изумился ведьмак. — Ну ты даёшь, Эспер. Рудники там. Пошли, с тобой прогуляюсь. Там, кстати, есть один шахтёр, который три рубля мне должен…

Идти до рудников пешком пришлось довольно долго. Мимо нас проехал автобус с шахтёрами, но мы даже не попытались его остановить. У водителей всё равно была строгая инструкция ехать, не сбавляя скорости.

У ворот тоннеля под куполом нас ждала уже знакомая процедура. Открылось смотровое окошко, оттуда высунулся ствол автомата и хмурый голос сказал:

— Положите ладони на ворота.

Мы с Яромиром одновременно положили ладони на прохладное железо. И как только мы это сделали, внутри тоннеля завыла сирена.

От неожиданности я отдёрнул ладонь. Ведьмак оставил, с удивлением взглянув на меня. Сирена продолжала орать, пока Яромир тоже не убрал руку.

— Эй, тише, тише! — я хлопнул по защитному амулету и поднял руки. — Я человек!

— Мы свои, — хмуро пробурчал Яромир, положа левую ладонь на рукоять меча.

— Не дёргаться! — приказал солдат, держащий меня на прицеле. — Подойдите и опять положите ладонь на ворота!

— Слышь, да это же наш ведьмак… — сказал кто-то другой.

— Нечисть всякое обличье может принять, — процедил ратник. — Подошли и положили руки на ворота!

В воротах открылась ещё одна бойница, и оттуда тоже высунулся ствол.

Мы с Яромиром переглянулись и снова прикоснулись к воротам. И снова, как в прошлый раз, внутри тоннеля завыла сирена.

Твою мать, да в чём дело⁈

Я убрал ладонь и поднял обе руки. Яромир руки поднимать не стал, только мрачно выругался и сотворил перед собой оберег.

— Меня зовут Эспер Терновский, я дворянин и подданный Российской империи, — сказал я. — Клянусь Перуном и своей дворянской честью, что я человек и не связан с тёмной магией. Вызовите офицера, чтобы мы могли уладить это недоразумение.

В тоннеле наступила задумчивая тишина. Потом кто-то выругался сквозь зубы и рявкнул:

— Да чё вы ждёте⁈ Не верьте нечистому! Огонь!