Путь: мастер. Том I

— Так мы поедем в столицу? — спросила Каскад, махая Эдису рукой.

— А что будет, если нет? — спросил Джон.

— Ты же слышал — объявят предателями родины.

— Родины, — усмехнулся Джон, — ладно. Похоже, выбора у нас нет.

Несмотря на упорные призывы Каскад сменить снаряжение, раз уж они теперь стали на ранг выше, они все же отправились в Астон, не заходя в лавки. Тем более, что денег, полученных с похода в лабиринт, все равно бы не хватило. Теперь Каскад надеялась перехватить что-то выгодное в столице, и там же приодеться. Если они обзаведутся элитной экипировкой, это уже само по себе будет отпугивать паладинов.

Они очень долго размышляли, брать ли с собой Аскольда и Тоби. Ассасины опасались, что по дороге в столицу им может повстречаться кто-то, с кем эти двое были знакомы, на что Каскад предложила двигаться подальше от главного тракта. Последнее слово было за Джоном, и он заключил, что лишней огневой мощи не бывает. Сестрам пришлось смириться.

Как и планировалось, весь путь до Астона они держались подальше от дороги, скользя по лугам и полям на теневых коньках. Путь занял чуть больше суток, и к полудню следующего дня, за день до даты аудиенции они уже были в астонских окрестностях.

— Мда, здесь так просто трупы не спрячешь, — заключила Каскад, когда они взобрались на холм осмотреть ближайшие земли.

Астон представлял собой гигантский город, края которого даже с возвышенности не было видно; по размеру он ничем не уступал современным городам его родного мира. Столица, как и положено, была обнесена крепостной стеной, но их у нее было целых три. Внешнее кольцо, самое большое, обрамляло пригород, второе, судя по всему, торговые и ремесленные кварталы, а внутреннее, самое могучее, с наибольшим количеством врубленных в стену квадратных башен, охраняло королевский замок и район знати. Все, как положено: трущобы, центр и элитные спальные районы. За внешней стеной до самого горизонта простирались бесчисленные поля ржи, пшеницы и прочих культур, названия которых Джон не знал и надеялся, что не узнает никогда, изрешеченные узкими дорожками для скотины. Главный тракт бессовестно прорубал эти угодья, ведя напрямик к южным воротам. Астон зиждился сразу на трех реках, которые в нескольких километрах от него собирались в одну единую, Нису.

— Ну, вон там роща, — кивнула Син на восток.

— Ага, и из нее выходят какие-то дебилоиды, — отозвалась Каскад.

— Да давайте здесь и закопаем, во проблема, — сказала Тиринэс, нервы которой были уже на пределе, — давай, Аскольд, копай.

— Здесь? — Каскад еще раз оглянулась, — ну, тогда смотрите по сторонам, чтобы никто не видел, что я там внизу делаю.

Аскольд в мгновение ока выдрал большой клок земли и лег туда вместе с Тоби. Джаэль все это дело аккуратно прикопал, и вроде бы даже было почти не видно, что с травой здесь что-то не так.

— Ладно. Если что — это не наше, — улыбнулась Каскад.

У ворот их ждал отряд из двадцати человек, большая часть — воины, но парочка магов тоже имелась. Увидев золотые жетоны, стража тут же отстала, и компания двинулась через ров.

— Вы тут бывали до этого? — спросил Джон, глядя на плескавшуюся внизу воду.

— Нет, — отозвалась Син, — от таких мест лучше держаться подальше.

— Почему?

— Потому что слишком много сильных ублюдков на квадратный метр, — сказала Тиринэс, — того и гляди без штанов оставят. Или и того хуже.

Да, Астон впечатлял. Ни в Свофте, ни в Нанисе таких людных улиц не было, но этого и стоило ожидать от столицы. А вот что здесь было кардинально новым, так это расы. Джон то тут, то там замечал грациозных бледнокожих людей с длинными изящными ушами. Сестры подтвердили его догадку — это были эльфы. Иногда над толпой проплывали высокие широкоплечие фигуры с зеленой кожей — орки. В этом мире их габариты были вполне каноничными, а вот внешность все же оказалась причудливой — лица их гораздо больше походили на человеческие, чем, например, в том же вархаммере. Черты, несомненно, грубые, но такое лицо мог иметь и не слишком удачливый на красоту мужчина, переколовший стероидов. Широченные челюсти, шеи, выпирающие жевательные мышцы, но глаза — почти как людские. Если бы кожа местных орков была человеческого оттенка, то Джон скорее их отнес бы к людям, нежели эльфов. Последние все же производили впечатление чего-то нечеловеческого.

Ну а вишенкой на торте были обещанные Нинрадом зверолюди. Вживую они казались не такими милыми, как в аниме, но определенным шармом, несомненно, обладали. В основном это были почти обычные мужчины и женщины с ушами и хвостами различных зверей, но иногда встречались и менее антропоморфные особи, интеллект которых, впрочем, судя по их поведению, человеческому ничуть не уступал.

Они сняли номер в гостинице в районе Прудов, с их балкона было видно врата во внутренний крепостной круг и шпили соборов. Чтобы справиться с нервами, Тиринэс напилась вина и почти сразу же вырубилась. Каскад, решив выпить за компанию, привычно не рассчитала дозы и вскоре отправилась вслед за Тир. Син справлялась с тревогой по-своему — обложила себя кинжалами и принялась старательно их начищать. Когда стемнело, Астон вспыхнул огнями, Джону захотелось выйти на улицу. Каскад что-то невнятно промямлила, когда он обувался в прихожей, но остановить его не смогла.

В район богачей он прошел без проблем. Ночью город казался еще оживленней, чем днем. К его удивлению, тут тоже были кабаки. Роскошней и больше, чем он до этого видел, но, тем не менее, кабаки. Он околачивался вокруг, в надежде увидеть что-нибудь интересное, но лицезрел лишь кучки людей, собравшихся покурить возле выхода, да сидевших внутри через окна. Да, авантюристы здесь были, и много. В серебряной, даже в золотой и красно-черной броне, причем далеко не только люди. Много сюда съехалось и магов. Почти никого в привычных фэнтезийных рясах здесь не было — зачастую на авантюристах были строгие деловые костюмы, либо же красиво пошитые рубахи со штанами и куртками. Это было намного удобней древних балахонов, подметающих пол.

На обратном пути он шел мимо очередного кабака. Тесная улочка вдоль него выводила Джона на нужную ему дорогу. Здесь же был черный вход, возле которого привычно толпились люди, смеясь и галдя. От дымной толпы этой отделилось четыре фигуры и, пошатываясь, двинулись в его сторону.

— А кто это у нас там идет? — услышал он женский голос.

— Ты заблудился, малыш? — спросила вторая.

Странно, что они так к нему обращались, ведь их лиц он пока разглядеть не мог.

— Какой, а! — пропищала первая, — насупился, носик прикрыл своей масочкой!

— Гордый! — поддержал мужчина, — я таких люблю…

— Любишь? — удивленно спросила первая, — ты что, и мальчишку не прочь отведать?

Джон, разумеется, все это время ход не сбавлял, и вскоре подошел достаточно близко, чтобы всех рассмотреть. Две женщины и двое мужчин, на вид все молодые. Все были в дорогой броне, скорее всего, золотые ранги. Джон попытался их обойти, но одна из женщин, рыжая, преградила ему дорогу. Да, она в самом деле была чуть выше него.

— Куда это ты собрался, шельмец? — улыбнулась она. Женщина красила губы пурпурной помадой. Из ее приоткрытого рта доносился сладковатый аромат сигарет.

— С дороги, или будет хуже. Я золотой.

— О, неужели?! Представь себе, мы тоже! — расхохоталась женщина, и в окружающем ее воздухе вспыхнули языки пламени. Джон отчетливо увидел ее оранжевую ауру. Сильная.

— Как вульгарно, — бросил один из мужчин, откинув прядь длинных волос с лица, — юноши вроде него предпочитают изящество, — и пространство вокруг задрожало. У этого аура была желтая. Он еще сильнее. Мужчина двинулся к Джону, и тот попытался остановить его, однако даже телекинеза оказалось недостаточно, и воин просто сдвинул Джона с места, сделав пару шагов вперед.

— Ого… какой сильный, — улыбнулся мужчина.

Пока все это происходило, за спинами четверки на освещенной улице появилась фигура в строгом костюме. Высокий мужчина сначала остановился, видимо, ощутив ауры воинов, затем устало вздохнул и двинулся к ним. Когда он проходил мимо толпы курящих, те в панике забились обратно в кабак. Однако настырная четверка его, кажется, на замечала. Только когда его шаги стали слышны совсем уж отчетливо, авантюристы наконец повернулись.

У мужчины был черный пиджак и такого же цвета брюки, черный галстук и белая рубашка. Волосы его были ярко-красными. Он молча подошел к рыжей и стал поправлять ее одежду и волосы. Авантюристы стояли, онемев.

— Завтра все вы будете стоять перед Его Величеством, — говорил мужчина, отряхивая с рукавов женщины табачный пепел, а затем двинулся ко второй, — неужели вы посмеете явиться в Его обитель вот так, с перегаром, потрепанные и в этой паршивой одежде?

— Слыш, уеб!.. — заорал второй мужчина, распалив ауру, и тут же получил удар в грудь, из-за которого в воздухе раздался громкий хлопок. Воин отлетел к стене и обмяк. Тут же дернулись женщины, однако незнакомец в мгновение ока намотал их волосы и заставил пригнуться к земле.

— Ну, а ты? — улыбнулся мужчина, совершенно не обращая внимания на двух беснующихся женщин, тщетно пытавшихся вырваться из его хватки.

Желтая аура авантюриста погасла.

— Отлично, — кивнул незнакомец и поднял рыжую, которая, в отличие от подруги, не прекращала буйствовать, — завтра ты будешь стоять в самом последнем ряду, не смей показываться на глаза королю.

И он впечатал ее лицом в землю с такой силой, что женщина отключилась.

— А, хотя… — кокетливо приложил он палец к губам, улыбаясь, и пощечиной вырубил вторую, — никто из вас, мусора, завтра чтобы не смел показываться на глаза Его Величеству…

Последний оставшийся в сознании авантюрист упал на колени.

— П-прошу вас, вы же…

Незнакомец опустил ногу ему на голову, припечатав к земле. Через секунду тот обмяк.

Мужчина поднял глаза на Джона. Джон выхватил меч и принял боевую стойку.

— Во дворец начнут пускать в восемь, — бросил мужчина, разворачиваясь, — не опоздай. И будь добр — приведи этих идиотов в чувства, все-таки король пожелал видеть всех.

Джон смотрел вслед фигуре, что растворилась в толпе, и слышал лишь дробь накрапывающего дождя по крышам, да смех на соседней улице.

Кто же это, черт возьми, был?