Мастер...

По сравнению с ним, Конструкт походил на множество деревень, которые по какой-то нелепости построили рядом и объединили дорогами. Книирон же напоминал Юти разворошенный муравейник. Высились друг на другом, словно соперничая, дома, местные выглядели как зараженные бешенством псы, своими порывистыми движениями то и дело заставляя Юти хвататься за прихваченный у Черной Перчатки нож, даже сидящие на шпилях грачи, словно переругивались и торговались.

Когда-то Юти казалось, что Конструкт поглотил ее, заставляя ежиться от величия и громадности. Если так, то Книирон прожевал Одаренную, сожрал, а после выплюнул, даже не придав этому особого значения. Девочке казалось, что на мгновение она и вовсе потеряла себя. Забыла, кто такая и зачем здесь находится, перестала слышать собственные мысли, которые в страхе разбегались от зычных голосов торговцев.

Ерикан будто бы понимал, что происходит с Юти. По крайней мере, он вел за собой жеребца, то и дело оглядываясь на ученицу и постоянно улыбался. Старику явно доставляло особое, извращенное удовольствие, когда Одаренная теряла почву под ногами и переставала понимать, что именно происходит.

Если бы Юти немного знала Книирон, то спросила бы Ерикана, зачем они сначала пошли через самый его центр, минуя Лошадиный, Мозаичный, Фонтанный, Фруктовый и наконец Имперский базары, а после вновь свернули к крепостной стене, тогда как могли двигаться вдоль нее от самого входа, минуя толпы людей.

Но Одаренная была ошарашена, оглушена и раздавлена звуками, запахами, видами. Тем самым, что и зовется могучим Книироном, городом, который за все время был захвачен всего два раз, зачастую предпочитая откупаться от возможных врагов.

Ютишагала по тысячелетним камням главной мостовой, водила рукой по стене самой большой башни города, названной в честь мифического великана, заглядывала в окна обычных домов и лавок. Девочка все время пыталась найти себя на этом бесконечном базаре, обнаружить у очередного лотка. И не находила.

Чем чаще Юти посещала города, тем больше понимала, что она дитя природы. Ей свободно дышалась в степях Пределов, которые для многих казались смертельной ловушкой. И даже земли по ту сторону Хребта Дракона не представлялись чем-то ужасным. Но вот поселения, где дома росли друг на друге, будто грибы на дереве, внушали Юти животный страх. И чем больше оказывались города, тем этот страх был сильнее.

Потому когда всеобщая суматоха Книирона сошла почти на нет, хотя Юти с Ериканом все еще двигались в тени крепостной стены, девочка облегченно выдохнула. Сердце ее теперь не стучало, как оглашенное, а по спине не тек холодной и липкий пот.

Дома в здешнем районе не радовали глаз случайно забредшего сюда путника высотой и изяществом, а представляли собой широкие и простые хижины, обмазанные глиной и соломой. Вместе с тем дворы отличались обширностью и много где Юти заметила хлева для скота, ныне пустые. И тогда она поняла, кто здесь обитает. Тоже торговцы, как и во всем этом проклятом городе, будто у людей не осталось других дел, занимающихся продажей и покупкой скота.

Ерикан уверенно приблизился к одному из самых больших домов и вошел внутрь, заранее приказав Юти дожидаться его. Вернулся он через четверть часа, в серьезном подпитии, но как всегда крепко держался на ногах. Старик махнул рукой Юти, и они побрели к ближайшему хлеву, к удивлению девочки, утепленному. В довершении ко всему, ясли оказались чересчур узкими. Таким образом, сюда можно было набить много скотины, которая бы не замерзла зимой.

Юти являлась ребенком Пределов, потому обо всем, что касалось тягловых животных и коней, имела довольно неплохое представление.

Ныней здесь было лишь два осла у дальней стены. Юти даже пошутила про себя, что теперь к ним прибавился Ерикан, потому что в пьяном состоянии старик походил на это гордое и упрямое животное.

— Что дальше? — спросила Юти, принявшись расседлывать подаренного в Весерине коня. Жеребец Ерикана то и дело пытался лягнуть старика. Девочка это могла легко объяснить — лошади не любили пьяных.

— Через несколько дней один из погонщиков отправится собирать жеребчиков и подтелок с окрестных деревень. И доедет он до самого Верхнего Горла. За небольшой подарок в виде наших коней, мой хороший знакомый согласился уговорить его взять нас с собой. А задно кормить все это время и дать кров.

Юти стиснула зубы, пытаясь справиться с гневом.

— Глупый дурак! — воскликнула она. — Променять жеребцов на… это.

В искреннем разочаровании девочка даже развела руками. И тут же получила пощечину, которая обожгла сильнее каленого железа.

— Никогда не смей оскорблять своего учителя, — холодно ответил Ерикан. Весь хмель будто в одно мгновение выветрился из него. — Ты можешь не соглашаться со мной, спорить, ненавидеть, но кем бы ты не была, ты должна относиться с уважением к своему наставнику. Поняла?

Больше всего Юти хотелось сейчас броситься на старика с кулаками. Но Одаренная три раза глубоко вздохнула и кивнула. Воин не начинает бой, который не может выиграть. К тому же, Ерикан был прав, Одаренная позволила себе слишком многое.

— Близ Верхнего Горла люди Императора выставят патрули. В этом будь уверена, — продолжил Ерикан, словно ничего не произошло. — К тому времени вести из Весерина доберутся до Конструкта, а оттуда прибудут в Верхний Горл. Потому двух конных путников станут ждать. А ведь ты же, насколько я помню, хочешь воспользоваться эффектом неожиданности?

Юти кивнула, все еще чувствуя жар, исходящей от щеки.

— Лучше подумай, на какой палец надеть кольцо, — закончил учитель, отпустив поводья сопротивляющегося жеребца. — До прихода в Верхний Горл ты должна стать сильнее, чем сейчас.

— Я уже все придумала, — ответила Юти.

— И какое ты направление выбрала?

Девочка посмотрела на Ерикана чуть удивленным взглядом. Будто бы старик и без того должен был знать ответ на этот вопрос. А после произнесла сквозь зубы.

— Миели.