Седьмой Рубеж

Глава 20

Вокруг тут же началась суета. Десяток парней, который до этого лениво собирали шатры, моментально преобразились. Я удивленно смотрел, как меняются движения недавних рабочих, словно передо мной оказались совершенно другие люди. Экономные действия, уверенность в каждом действие и азарт во взглядах.

Так могли выглядеть люди, которые привыкли сражаться и убивать очень сложных врагов. И текущий приказ их командира означал, что впереди предстоял бой. А если точнее — охота, в которой почти не было угрозы для собственной жизни. Ещё по началу своей карьеры я отлично помнил, что для некоторых разумных нет ничего более интересного и волнующего, чем охота на разумную дичь. Особенно на людей.

— Как же это… — растерянно наблюдая, как в руках работников веревки и молотки сменяются мечами и копьями, пробормотал Джеро. — Мы же все граждане империи… Все подписали добровольный контракт, чтобы защищать других людей… Почему…

— Выдыхай, пацан. — хлопнув парня по плечу, бросил пробегающий мимо боец. — Это на других Рубежах герои воюют. У нас всё по-другому. Хорошо если половину вашей братии до места службы довезём.

— А ещё половина от половины друг друга в первые дни перережет. — хмыкнул другой и это окончательно выбило Джеро из колеи.

— Отставить разговоры! — рявкнул капитан. — Направление побега есть?

— Вильер работает с контрактами. — тут же ответил солдат, сообщивший о побеге новобранцев. — Уже строит поисковый аркан.

— Все в лагерь. — кивнув на слова подчинённого, произнес капитан и посмотрел в нашу сторону. — Вы тоже. Меч видели?

— Видели. — ответил я.

— Выдайте новикам клинки. — приказал командир. — Начнём обучение прямо сейчас. Контракты.

Капитан требовательно протянул руку в сторону моих спутников и те быстро передали ему документы. Видимо, функций у этих пергаментов было значительно больше, чем я думал. По крайней мере у тех, которые были предназначены для офицера седьмого Рубежа.

Отряд из десятка бойцов рысью двинулся в сторону лесной тропы. Мы бежали вместе со всеми. Солдаты очень незаметно и уверенно распределились на две группы. Наша тройка оказалась в середине строя и любая попытка сбежать сразу была обречена на провал. Судя по слаженности действий, делали это подчиненные капитана регулярно. И это был не очень хороший знак.

Сам капитан бежал рядом с нами. За десять минут пробежки у него даже дыхание не сбилось. Наверное, этот человек мог держать подобный темп не один час. Вокруг уже порядком стемнело, но это никого не волновало.

— Любая попытка сбежать будет караться смертью. — заметив, что я смотрю по сторонам, невозмутимо сообщил офицер. — Неподчинение приказу старшего по званию — карается смертью. Нападение на сослуживца — карается смертью. Отступление с линии боя без приказа старшего по званию…

— Карается смертью. — ответил я. — Надо было подробнее уточнить все обязанности солдат на седьмом Рубеже.

— Надо было слушать старших и не лезть в задницу. — усмехнулся офицер. От всех знакомых мне военных его отличала какое-то бесшабашное спокойствие. Словно я имел дело не с имперским военным, а с командиром отряда наемников. Который и караван защитить может, и деревню по приказу нанимателя вырезать с одинаковой улыбкой на лице. — А теперь считай дни, парень. Если продержишься пару месяцев, то возьму тебя на очередной набор новичков. Это у нас вместо отпуска.

— Хреново вы отдыхаете. — честно признался я.

— Это ты ещё своё место службы не видел. — хмыкнул в ответ капитан. — Дальше обращаешься ко мне только по званию. Это приказ.

— Понял, капитан. — невозмутимо ответил я.

— Уже хорошо. — кивнул командир. — Ты старший в тройке? Или тот громила?

— Я, капитан. — тело начинало подводить. Дыхание уже стало тяжелым и мелким. Это было неприятно, потому что бежали мы не так долго.

— Понятливый. — улыбнулся офицер. — Уже хорошо. Во время облавы держитесь рядом. Посмотрю на что вы годитесь и определю в подразделение. Людей убивать приходилось?

— Нет, капитан. — спокойно ответил я и ничуть не соврал. В этом теле я действительно ещё ни разу не убил человека. Остальное знать командующему было ни к чему.

— А остальным? — коротко спросил мой собеседник.

— Пацан совсем новичок. — ответил я и офицер тут же хмуро посмотрел на меня. Пришлось быстро добавить. — Капитан. Громила… Если считать убийство в драке…

— Значит нет опыта ни у кого. — подвел итог командир. — Это поправимо.

Тропинка в очередной раз вильнула и мы выбежали на открытое пространство. Тут же стало понятно, почему лагерь новобранцев седьмого Рубежа находился в стороне от деревни. Он был больше похож на загон для животных. Со всех сторон его окружали изгороди, а по периметру стояли стражники в разномастном снаряжении. Я даже не сразу понял, что это солдаты.

Судя по количеству костров на территории, людей здесь было в несколько раз больше, чем мы видели за весь день у шатров капитана. Наверное, сюда собрали новобранцев с нескольких точек. Обитателей лагеря нормально рассмотреть не удалось, но общая атмосфера была довольно нервная.

— Где Вильер? — у воина на входе в лагерь спросил капитан.

— У себя в шатре, капитан Риджад. — ответил стражник. — Группа ловцов уже готова. Из новиков кого-то брать будем?

— Ты тоже что ли решил идти, Аббас? — весело спросил командир. — Надоело топтаться на страже?

— Зря что ли в отпуск пошёл, капитан? — ухмыльнулся солдат. — Хоть какое-то развлечение должно быть у честного служаки.

— Если бы у нас все такие честные были, то весь Рубеж уже давно бы без штанов ходил. — рассмеялся Риджад. — Не то что без оружия. Сразу говорю, что трофеев не будет.

— Да какие там трофеи, капитан? — отмахнулся Аббас. — Новики голые все, как один. Даже ножей нормальных нет. Не то что в прошлый сезон, когда нам пленных с востока пригнали.

Капитан направился куда-то вглубь лагеря, а наш отряд сопровождения свернул к группе других бойцов у изгороди. Я махнул рукой своим спутникам и уверенно пошёл за офицером. Раз Риджад сказал, что нам надо держаться рядом, то надо выполнять приказ. Или дождаться нового.

Командующий, не оборачиваясь, шёл вперед, а я внимательно смотрел по сторонам. И, чем больше я видел, тем неприятнее становилось. У костров сидели очень разные люди. Некоторые были похожи на Джеро, но таких было исчезающе мало. В основном я видел матерых мужиков, которые провожали нас настороженными взглядами. Кто-то смотрел с интересом, но интерес этот был каким-то…грязным. Так ушлые проходимцы смотрят на возможную цель для издевательств.

Риджад добрался до просторного шатра, возле которого стояла пара стражников в потертых кирасах, и зашёл внутрь. Я успел остановиться, а Джеро едва не лишился носа. Один из бойцов, без малейшего предупреждения, взмахнул мечом перед лицом парня и тут же убрал его в ножны.

— Ты чего делаешь! — возмущенно воскликнул Джеро и получил в ответ безразличный холодный взгляд.

В шатре однозначно находился местный маг. С одной стороны, я планировал держаться подальше от подобных фигур хотя бы первое время, но тут ситуация была немного другой. Мы только что прошли проверку на проклятую силу западных тварей и повторно нас проверять вряд ли станут. Тем более, что сейчас маг был занят подготовкой аркана для поиска беглецов. Это был отличный случай мелькнуть перед чародеем, оценить его потенциал своими глазами и не привлекать к себе при этом излишнего внимания. Потом он сможет сказать, что видел наглого новичка, но не более того. И ситуация поворачивалась очень удобно для меня.

— Капитан Риджад приказал нам держаться рядом, боец. — посмотрев на стражника, произнес я. — Ты же знаешь, что бывает за неисполнение прямого приказа?

— Умный, да? — сплюнув на траву, хмуро спросил боец. — Ну заходи тогда. Посмотрим, что Кирам сделает с тобой, если ты прервешь его разговор с полковым магом.

— Для этого достаточно просто спросить. — взявшись за рукоять кинжала на поясе, невозмутимо ответил я и шагнул вперёд.

Провокация сработала на все сто процентов. Разумеется, пускать меня внутрь никто не собирался. Однако, терпеть выходки местных стражников я тоже не хотел. Условия службы на седьмом Рубеже уже были мне немного понятны. Если дать слабину один раз, то отношение будет однозначным. Тем более, что за нами внимательно наблюдали новобранцы от соседних костров.

Стражник молниеносно выхватил меч и нанёс удар. Если бы я не ждал его, то увернуться было бы очень сложно. Однако, я точно знал, что убивать новобранцев запрещено. А значит охранник пытался меня напугать. В идеале, самоуверенный новичок должен был сесть на задницу и долго хлопать глазами. Но вышло всё совсем иначе.

Я на пол шага сместился в сторону и толчком помог руке стражника ещё немного ускориться. Меч охранника воткнулся в землю, я подшагнул ближе и ударил его в живот. В кулаке был зажат мой кинжал, но я предусмотрительно держал его лезвием к себе. От удара раздался мощный гул и я тут же отскочил назад.

— Ублюдок! — рыкнул стражник и, рывком освободив свой меч, двинулся в мою сторону. От ближайших костров послышались смешки других новобранцев. Сам стражник ничуть не пострадал, но двигался теперь гораздо более внимательно и осторожно. — Готовься к встрече с ледяными демонами!

Я дружелюбно улыбнулся и поднял вверх безоружные руки. Кинжал уже вернулся в петлю на поясе. Рядом светилось в темноте бледное лицо Джеро. За спиной стражника распахнулся полог палатки и из неё выглянула недовольная физиономия командующего.

— Какого хрена тут происходит, Бридер? — рявкнул Риджад и охранник замер на полушаге. Интересно, что его напарник даже не подумал помочь своему товарищу и только лыбился от уха до уха.

— Вы велели нам следовать за вами, господин капитан. — выглянув из-за охранника, который перегораживал мне обзор, произнес я. — Вот и решил спросить, нужно ли нам идти за вами в шатер или ждать здесь.

Капитан несколько мгновений смотрел на меня, а потом кивнул в сторону шатра. Бридер полыхал ненавистью и желанием наказать наглого новичка, но с места не двигался. Авторитет Риджада был крайне высок среди его подчиненных.

— Заходи. — произнес офицер. — Один. Остальные пусть ждут снаружи. Бридер, никого не впускать. Если кто-то попытается войти — разрешаю убить на месте.

— Есть, капитан. — покосившись в мою сторону, нехотя ответил стражник. У него в этот момент была только одна кандидатура, на которой он хотел использовать свои полномочия.

— Десять шагов назад. — взглянув в сторону Ридры, негромко произнес я. — Нам не нужны неприятности.

Командующий лагерем, следивший за развитием ситуации, кивнул каким-то своим мыслям и исчез в шатре. Я откинул полог и вошёл внутрь, разом окунувшись в такую знакомую атмосферу логова мага-энтузиаста. Воздух пах до ужаса отвратно и сразу становилось понятно, что хозяин шатра не чужд алхимии. А ещё я отчетливо понял, что у местного чародея очень слабый дар. Потому что буквально повсюду были разложены различные мелкие артефакты, которые служили подпорками в создании разных арканов.