Седьмой Рубеж

Глава 15

Столица Алаирской Империи. Магическая Академия Виара.

Верховный маг империи мерял шагами свой просторный кабинет. Это продолжалось уже несколько часов. С того самого момента, как глава Серой Стражи сообщил об успехе поисков. Архимагистра подмывало бросить всё и отправиться в канцелярию Рикера, чтобы забрать драгоценный ларец лично. Единственное, что его останавливало — это приказ императора, который требовал присутствия главы Серых во время вскрытия ларца.

Вчерашний разговор с повелителем оказался невероятно тяжелым и нервным. Ещё никогда в жизни архимагистр не был так близко к плахе. Проклятый глава Серых сделал всё возможное, чтобы император впал в ярость. Учитывая, что глава Алаирской Империи считался сильнейшим магом современности, подобное его настроение могло закончится гибелью для любого его подчиненного. Но архимагистр выжил. Несмотря ни на что. И даже смог добиться права продолжить поиски наследия Миара.

Личность этого человека вызывала у верховного мага настоящие приступы ненависти. Граф Эльзебар Крей был потомственным аристократом. Его предки правили своими владениями ещё во времена первых императоров. Уже тогда род Крей славился чистотой своей крови и непримиримым отношением к любым низкорожденным. Тем более, если эта чернь претендовала на звания магов или пыталась встать на одну ступень с настоящими аристократами.

А Миар был именно чернью. Обычным наемником, который заставил склониться перед ним самого императора. Он вынудил отдать ему процветающий край на западной границе империи и получил титул герцога, хотя даже близко не имел отношения к высшим слоям имперского общества. Каждый раз, когда ему приходилось читать лекции о подвигах самозванного герцога, архимагистр давил в себе злость и ненависть. Этот человек заставил всех поверить, что магия может быть доступна всем. Даже хуже — он показал это своим примером и простые крестьяне поверили в это.

Почти тысячу лет после исчезновения этого самозванца приемную комиссию академии штурмовали всевозможные деревенские знахари и самоучки. Однако, предки архимагистра были не одиноки в своих убеждениях. К текущему моменту, всё давно пришло в норму и чернь наконец заняла своё место. В стенах академии больше не было ни одного простолюдина, как и положено самому престижному учебному заведению.

Однако, отрицать вклад Миара в магическую науку было глупо. Сил этому самоучке было не занимать и он умел находить новые пути для решения привычных задач. Разработанный герцогом метод развития тела до сих пор стоял на вооружении сил империи. Часть знаний была утеряна, но даже пятого уровня Риит-Гар было достаточно, чтобы сильно повысить продолжительность жизни магов и аристократов. Для простых людей эта методика была недоступна и считалась тайным знанием лучших военных частей империи.

Примерно так же дело обстояло и с магией. Только сохранить большую часть наследия Миара не удалось. Слишком мощным было нашествие тварей в первые годы после создания Преграды и слишком много погибло опытных магов. И сейчас, когда появился малейший шанс восстановить утраченные знания, архимагистр был готов на всё.

Глава Серой Стражи сделал правильные выводы, но доказать что-то у него не вышло. Группа магистров, которая отправилась на другую сторону Преграды, обязана была вскрыть место захоронения последнего ученика Миара. Проблема была в том, что это захоронение находилось глубоко в зараженных территориях. Такова была последняя воля архимагистра Риджеса. На момент гибели, он занимал пост верховного мага империи и с ним никто не смел спорить. К тому же, отдельный поход для этого устраивать не пришлось — Риджес погиб во время длительного рейда в Западных Землях. Там его и похоронили.

Причину такого решения предшественник графа Крея нашёл в дневнике другого ученика. Миар дал своему сильнейшему последователю ключ от своих знаний и тот забрал его с собой в могилу. Проклятый глупец! Как можно было так поступить и обречь всю империю на тысячи лет бессмысленной войны с полчищами тварей⁈

Глава поисковой группы сообщил Крею, что захоронение окружено множеством гнёзд чудовищ. Они словно специально собирались в этом месте. Хотя, архимагистр был уверен, что никаких случайностей тут нет. Архимагистр Риджес обладал чудовищными возможностями и его тело, даже после смерти, излучало потоки магии Осей. Граф считал, что именно это привлекало тварей. Это, и оставленная в склепе шкатулка с ключом от архива герцога Миара. Если и были какие-то другие причины, то они не имели значения.

Верховный маг империи прикрыл глаза и коснулся рукой черепа древнего чудовища, который столичные мастера превратили в камин. Каждый предмет в кабинете архимагистра должен был внушать посетителям мысли о величии хозяина этого места. За каждой костяной статуэткой или шкатулкой стояли целые истории и мало кто знал, что почти все они были ложью. Графу Крею приходилось постоянно доказывать всем, что он достоин своего места у трона императора. Это дико раздражало. В основном потому, что старик знал правду.

В империи было много более сильных магов. Были среди них и более опытные. Но все они уступали графу в умении интриг. Части конкурентов это знание стоило жизни. Для графа было важно только то, что императора устраивает его кандидатура на посту верховного мага. Остальное, и остальные, Крея не интересовали.

Сознания архимагистра коснулся зов сети сигнальных артефактов. Границу академии пересёк экипаж герцога Рикера. Ожидание почти закончилось. Старик глубоко вдохнул и неспешно направился к своему креслу, больше похожему на трон. Встретить гостя он должен был в полном спокойствии и ничем не показать, что ждал этого все последние часы.

— Архимагистр Крей. — прозвучал из установленного в массивных дверях артефакта голос секретаря верховного мага. — Герцог Рикер прибыл в академию и требует немедленной встречи.

— Я готов его принять. — выждав положенное время, холодно ответил старик. — Не обременяйте герцога проверками.

— А что насчёт его спутников, архимагистр? — тут же уточнил секретарь. — Герцог требует присутствия троих его подчиненных из Серой Стражи на вашей встрече.

— Если это необходимо. — скрывая недовольство, ответил архимагистр. Посторонние ему точно были не нужны во время вскрытия шкатулки. Но глава Серых сейчас находился в более выгодном положении и добился от императора права прямого контроля над поисками архива. Ссорится с ним было архимагистру не с руки. Тем более, Рикер и так был недоволен ситуацией.

Ждать гостей пришлось недолго. Уже через несколько минут двери открылись и в них зашла четверка Серых. Герцог был в привычном комзоле, а на его спутниках были серые дорожные плащи. Одежда была покрыта пылью, а от людей едва ощутимо тянуло алхимическим нейтрализатором и кислой вонью западных тварей.

Однако, в большей степени хозяина кабинета интересовали не сами гости, а их груз. Один из подчиненных Рикера держал в руках небольшой сундук, полностью покрытый защитными рунами. В таких Серые перевозили особо опасные и ценные артефакты.

— Рад приветствовать вас в стенах академии, герцог Рикер. — радушно произнес архимагистр. — Не каждый день к нам заглядывают наши лучшие выпускники.

— Я бы заглядывал чаще, но поводов не было в последнее время. — холодно улыбнулся герцог. — К счастью.

Слова обличенных силой людей часто имели множество значений. Сейчас верховный маг империи отчетливо услышал предупреждение о том, что Серые готовы вмешаться в любую подозрительную деятельность в стенах академии, если обнаружат хотя бы малейшую причину. Как было во время прошлого визита Рикера пять лет назад. Тогда были с позором уволены несколько магистров, но самому Крею удалось избежать последствий участия в запрещенных ритуалах.

— Уверен, мы сможем выстроить взаимовыгодное сотрудничество, господин Рикер. — тонко улыбнулся хозяин кабинета.

— Не сомневаюсь, архимагистр. — кивнул Рикер.

— Представите мне ваших спутников? — поинтересовался старик.

— Пока в этом нет необходимости. — невозмутимо ответил герцог и дал знак своим подчиненным. Двое разошлись в стороны, а третий прошёл прямиком к небольшому столику у камина и поставил на него свой груз. — Они выполнили свою задачу и доставили груз в столицу.

— Тогда, быть может, стоит дать отдохнуть вашим людям? — нейтрально уточнил архимагистр. — Они проделали большой путь и огромную работу. Я готов предоставить им комнаты отдыха, если вы считаете, что они должны быть рядом с вами. Понимаю, что статус обязывает заботиться о собственной безопасности, но в стенах академии Виара вам точно ничего не угрожает.

— Благодарю вас за заботу, архимагистр. — усмехнулся Рикер. — Пара суток на ногах не скажется на моих людях. Повелитель приказал мне обеспечить безопасность найденного артефакта и я намерен выполнить его приказ. Эти люди охраняют не меня, а сундук. Можно сказать, что они мне не подчиняются в данный момент. Если возникнет угроза содержимому этого ларца, то они примут меры.

— Интересно. — внимательно осматривая троицу Серых, протянул старик. Теперь стало понятно, почему его поисковые артефакты ничего не сказали о спутниках герцога. Вернее, хозяин получил образ трёх существ без малейших признаков угрозы. Рикер знал куда идёт и взял с собой лучших из лучших своего ведомства. Среди магов этих Серых называли Вестниками Льда. По сути, это были убийцы на службе империи. — Тогда предлагаю перейти к тому, ради чего мы все здесь собрались.

Верховный маг империи открыл ящик рабочего стола и достал из него дневник ученика герцога Миара. Он и так помнил ключ, который Маркус оставил в своих записях, но сейчас малейшая ошибка могла обернуться катастрофой.

— Это будет самое правильное решение. — кивнул глава Серых. — Наша помощь понадобится?

— Нет. — покачав головой, улыбнулся архимагистр. — Ларец заперт печатью на основе энергии Осей. Я уже несколько раз проверил структуру ключа — он работает отлично. Вам нужно только достать артефакт из защитного сундука. Насколько я понимаю, это можете сделать только вы, герцог?

— Император велел обеспечить максимально возможную безопасность. — кивнул Рикер. — Моё присутствие обязательно при открытии ларца. Его поместили в этот сундук, как только нашли в развалинах погибшего города. Один из ваших магистров до последнего оставался рядом с артефактом и потратил всю свою ману на защиту этого предмета. Включая энергию своего тела.

— Иного я от верных слуг императора и не ожидал. — тяжело вздохнул старик. — Это была достойная смерть. Вам удалось выяснить имя героя?

— Им был магистр Вирон. — коротко ответил герцог. — Меня очень заинтересовал тот факт, что один из сильнейших магистров потратил все свои силы на защиту деревянной шкатулки, вместо того, чтобы помочь своим братьям в обороне города.

— У него был приказ обеспечить сохранность артефакта любой ценой. — невозмутимо ответил старик. — И он выполнил свой долг, чтобы мы могли выполнить свой.