Целеполагание

Дальше стали мешать собратья инвалидов и вполне бодрые драугры. Их догонял, обгонял, огибал, перепрыгивал ползущих. Плохая новость — ловушки на них не действовали.

В одном месте для получения дополнительной информации задержался на минуту, и зашвырнул обманку в непонятные образование, похожее на черный ровный круг, висящий на уровне щиколотки обычного человека, когда в него зашел мертвец. Стена пламени едва не ослепила, оно гудело не меньше трех секунд, от костей испытуемого не осталось и пепла.

Маршрут пройденный раньше, бывший безопасным, теперь превратился в одну сплошную полосу препятствий. Чаще встречались огненные, электрические и крио ловушки, пару раз с непонятными эффектами. Иногда они располагались на стенах, а три — на потолке. Радовало, что все они без осечек срабатывали от обманок, и уже пожалел, что захватил всего лишь тридцать шариков, а не все пятьдесят.

Не забывал отрабатывать взаимодействие с магическими дронами. Эдакая тренировка предельно приближенная к боевой. По-хорошему сначала нужно обкатать все в нормальных условиях, но приходилось учиться на ходу.

Постоянно пытался выйти на связь с Кевином и Туриным. Прибор, согласно «Повелителю Магии» функционировал, однако в эфире царило абсолютное радиомолчание.

Беспилотные разведчики — просто отличные штуки, но я уже видел их слабые стороны. Ворон вел себя совершенно по-птичьи. Несмотря на призрачность, он не мог зависать на месте, снижаться или подниматься вертикально, перемещаться в пространстве без чертовых поведенческих алгоритмов донора. Зато его «дикие» собратья вокруг не испытывали никаких проблем. Для них не существовало ни стен, ни гравитации, вообще, ничего, только их или чья-то воля. И в моем случае совершенно непонятно о какой аэродинамике могла идти речь, если «питомец» являлся бестелесным существом. Такая же приблизительно ситуация складывалась со скорпионом.

Еще одна проблема, чтобы управлять или просто вести наблюдение, требовалось, теряя секунды, переключаться непосредственно на них. И если зрение ворона, более или менее, адаптировали под человеческое восприятие, то членистоногого — нет. Смог время «контакт/разрыв контакта» догнать до удара сердца с первым, и до трех со вторым. Разница в восприятии вызывала порой легкое головокружение.

Еще одна пусть не остановка, но заминка. Метрах в тридцати впереди мертвецы создали затор шагов в семь шириной. Им мешал пройти пятиметровый провал от стены до стены и неизвестной глубины. Даже острое зрение ворона не добивало до дна. Впрочем, могли иметься и другие факторы, выступившие ограничением. Главное в другом, к моему сожалению, мозгов у нежити хватило, чтобы не делать шагов в пустоту. Сейчас стояли на месте, перетаптывались, только не ругались матерно. В пусть и не слитной толпе хватало и обычных скелетов, и драугров, а также кадавров, собранных из двух, а порой и четырех костяков. Шесть похожих на пауков тварей довольно легко взбирались по вертикальным стенам, упирались в потолок, повисали на нем, падали. Исследовали края пропасти, вертелись на месте.

Сзади меня мертвецы тоже надвигались плотной массой. Медленно и неумолимо. Получался импровизированный гидравлический пресс, между стальными плитами которого я оказался. Высота в четыре метра позволяла попытаться пропустить волну вперед, но ползающие твари, которых в рядах подмоги тоже хватало, могли наткнуться на меня случайно. А еще фактор времени. Визави некуда было спешить, они могли стоять так хоть до падения империи. К решительным действиям подбивали и появившиеся в конце галереи два знакомых мяча. Арбалет и «взрывной» эффект на болт, чтобы смести преграду впереди, отпадали — самого могло заглушить и не хотелось шуметь. Тем более так. Прогремлю до первого яруса. На огонек же явиться мог кто угодно. И отступать некуда, боковых отнорков на данном отрезке не имелось. Да, и смысла скрываться в них — тоже.

Не сбавляя хода, повторил про себя порядок активации амулетов, как и прикинул несколько запасных вариантов действий. Артефакты отрегулировались одним желанием мысли. Шаг в толпу, обогнуть слева драугра с секирой. И «Сметатель» сработал как нужно, за исключением того, что с пяток тварей перекинул на другую сторону провала, часть полетела хаотично вращаясь назад, другая ударилась о стены. От встречи с каменной поверхностью несколько даже разлетелось на кости. Но основная масса впередистоящих, включая кадавров, все же нырнула в глубины катакомб. Шлепков я не расслышал, потому что не останавливался и не заострял внимание, а сразу, оттолкнувшись от края провала, прыгнул. Активировал «Крылья ветра» и перенесся на другую сторону.

Отметил краем глаза, за спиной, что некоторые скелеты довольно быстро поднялись и двинулись вслед за мной. А летающие мячи остановились с той стороны препятствия, повертелись, повертелись и вновь нырнули в тоннель.

Ворон, несмотря на небольшие минусы, был настоящей находкой. Дополнительным бонусом шло его умение видеть магические конструкты, аномалии и разного рода образования.

Я постоянно контролировал и сдерживал сам себя, чтобы не припустить легкой рысцой или проскочить все препятствия на максимальном ускорении. Списывал подобные души порывы на дурь от вливающейся в меня прорвы энергии Лидии, а не на боязнь остаться без стелса среди врагов.

Первая намеченная реперная точка не радовала.

В огромную залу с Мертвой водой не хотелось соваться, но других вариантов прохода не видел. Может они и имелись, но для этого нужно подземелья облазить, я же здесь первый раз. Дополнительно рождало тревогу то, что едва в гигантское подземное помещение скользнул ворон, как меня сразу настигло чувство чужого взгляда. Даже чуждого. Лишенного эмоций. Энтомологического. Но это не делало его обладателя менее опасным.

Теперь стало понятно, куда спешили и брели мертвецы.

…Сейчас четыре монументальные колонны вокруг бассейна испускали бледно-фиолетовое свечение, каждая оказалась сплошь покрыта черными рунами. В ладони утонувшего великана в центре бассейна стоял высоченный скелет, облаченный в чешуйчатую кольчугу почти до колен. При жизни мертвец явно был огромным и поджарым. Ширину плеч подчеркивала узость талии, которую перехлестывал эпический пояс, состоящий сплошь из черепов. За спиной развевался антрацитовый рваный плащ, будто созданный из тьмы. Голову защищал шлем-корона с десятью острыми чуть изогнутыми зубцами.

Скелет держал правой рукой вскинутый вверх полуторный меч, на острие которого из бассейна по параболе падали три черных потока, а сверху с ними встречались призрачные сущности, слетающиеся со всех сторон. Все впитывалось в оружие, как и постоянно бьющие в клинок фиолетовые и желтые молнии.

Левую руку мертвец вытянул перед собой растопырив когтистые пальцы, унизанные перстнями и кольцами. Отметил и тяжелый браслет из квадратных сегментов. Перед бассейном на коленях стояли, опустив головы вниз, три лича. В правых руках они сжимали посохи, уперев их в пол, а чуть позади черных магов полукругом в такой же позе расположилось семеро высоченных драугров-воинов, они держали мечи.

Из каждого пальца главаря било по два энергетических потока, которые вонзались в паству. По одному на особь. И тоже впитывались ею. Твари изменялись на глазах, становились мощнее, броня начинала светиться, как и сжатое в руках оружие.

За действом наблюдало не меньше, чем триста-четыреста зрителей. Они плотно окружили бассейн. Отсекал их от счастливчиков едва заметный чуть светящийся купол.

И все происходило в полной тишине.

Уж не формирование ли новой армии тьмы я сейчас наблюдал?

И старался не смотреть в сторону ритуала, особенно на архилича. И так чертов чужой взгляд продолжал давить. Если твари меня заметят, то вряд ли смогу уйти. Поэтому по стенке, по стенке, готовый в любой момент предельно ускориться, пробрался к входу в нужный мне тоннель за спинами завороженных зрителей, выжигая внутри себя шалое желание напоследок угостить главного кудесника «Зубом Дракона». Понимал, порыв не мой, а последствие поглощения силы и крови. В обычное время такая дурость никогда бы не пришла в голову, так как последствия я не мог просчитать даже в принципе.

Когда выбрался из адской кузницы кадров, выдохнул. А затем вновь, ворон и бег. Прыжки через препятствия. Миновал две ловушки. Вокруг начал постепенно восстанавливаться обычный магический фон. Следовательно, все же Хаос и Тьма не накрыли весь Демморунг. А так, сходили за хлебушком…

Неожиданно в шаге от меня вырос призрак мертвого колдуна-воина, который руководил процессом преобразования нежити. Сердце пусть и не екнуло, но сканирование автоматически провел, хотя проделывал это секунду назад, а ворон, повинуясь мысленному приказу, метнулся из одного конца коридора в другой. Вылетел в залу, там уселся на выступ.

Нет, вроде бы никто не пошел вслед. Все то же действо. Попробовал сейчас поставить метку на главного, и несмотря на защитный купол, у меня получилось.

Впереди чисто, насколько мог определять при помощи магического дрона. В правой руке изначально готовый к бою «Коготь Дисса». На рекогносцировку и все действия ушло мгновение, учитывая ускорение процессов. И прежде, чем мысль-дилемма преобразовалась в действие — попробовать при помощи перчатки Иммерса выдернуть в реальность эту непонятную злодейскую ипостась архилича или без излишеств использовать сразу ятаганы, шинкуя тварь на куски, приведение пророкотало мужским голосом:

— Юный аристо, помолись Азалии в храме всех богов! Сегодня ты родился вновь! Дважды! — сам призрак не издал ни звука в реальности, но его слова прозвучали у меня в голове, как при использовании амулетов связи.

Промолчал.

К чему слова? И так ясно — надо ему что-то от меня. Нужно. Дополнительно возникало и крепло чувство — захочет и в мгновение ока в каменные плиты закатает. Вколотит. А затем, вероятней всего, пополню ряды мертвой армии.

— Ты так не считаешь? — спросил визави.

Отрицательно покачал головой. Какие «дважды»? С десяток точно разминулся с проводниками в царство Мары, некоторых сам к ней отправил.

— Зря. Если бы имелась возможность прервать ритуал, то ты бы умер, когда влетала твоя птица. Затем я мог убить тебя у Мертвого источника уже без всяких последствий, но отчего-то не стал так поступать. Действовал по наитию, что происходит достаточно редко. А затем понял, почему.

— И зачем я тебе понадобился? — задал ожидаемый тварью вопрос.

Бежать?.. Вряд ли. Не уверен, что «Щит Ихора» поможет пережить хоть один удар, а «Вуали Тьмы» для высокоранговой нежити будто не существовало.

— Умный мальчик, умный… Да, не нужно думать, что справишься даже с моей проекцией, но можешь успокоиться, пока тебе ничего не грозит, но и не поможет, захоти я убить. Мы всего лишь поговорим, и ты уйдешь! Я тебя отпущу. Но только сегодня. Да, свою птицу призови. Она мне мешает. Не люблю, когда подсматривают.

С последними словами мертвеца я заметил, как позади и впереди появились призрачные решетки толщиной в руку, полностью перегораживающие проход. Учитывая интенсивность свечения силовых линий — речь шла о мощном заклинании или об его иллюзии, последнее тоже со счетов сбрасывать не стал. Ворону приказал перелететь ближе ко мне и усесться на выступ в галерее. Все проделал в долю секунды, поэтому ответил без заминки: