Последний Паладин

* * *

Мир вокруг на мгновение потемнел, но лишь для того, чтобы заиграть новыми красками.

Не очень светлыми, правда, красками.

В основном темно-коричневых оттенков, в которые были окрашены горные породы ущелья, на дно которого я попал.

За спиной тупик и выход из портала, по сторонам высоченные отвесные горы, за высотой которых не было видно неба, а вперед вела единственная тропа метров семь в ширину.

— Коридорный тип, значит, — констатировал я увиденное.

Один из базовых.

Обычно представляет собой ограниченное, часто линейное пространство с одним, максимум двумя типами обитающих тварей. Воздух, земля и горная порода вокруг имели так мало стихийной энергии, что ее считай и не было.

В мое время, Портал подобного уровня Башня не стала бы даже перехватывать, оставив его на Княжеских Ратников. Сейчас же это место удостоилось чести принимать Первого Паладина!

Акс бы в гробу перевернулся, если бы узнал об этом. Хоть гроба-то у него и нет.

— «Следи», — первым делом приказал я и поместил над входом в Портал крошечного жучка.

Зрение у букашки было не очень хорошим. Он не мог ни сражаться, ни двигаться, ни издавать звуки. Зато жучок был способен распознавать движение в любом доступном спектре и, если кто-то зайдет в Портал, я это узнаю.

Теперь же, когда мой тыл был прикрыт, а руки развязаны, я сладко потянулся и побрел по тропе.

Настроение было замечательным.

Да, стихийной энергией в таком Портале сильно не разживешься, но как говаривал старик Акс: «Твари, есть твари!».

Убийство каждой, так или иначе, пойдет на пользу миру и пусть немного, но пополнит мой запас.

А уж с получением лицензии, я смогу выбирать Порталы поинтереснее.

Злачные места, где концентрация стихийной энергии достаточно высока для того, чтобы у тварей сформировался самый ценный портальный лут — Кристаллы.

Эти цветные камни чем-то похожи на осколки великого источника. Только если осколки являются изначально пустыми и способны накапливать в себе стихийную энергию, то Кристаллы представляют собой материализованную чистую стихию.

Они формируются в момент смерти твари с достаточно сильной связью со своей Стихией и широко применяются во всех технологиях Аргуса. По крайней мере, применялись в мое время.

Я шел, посвистывая, и крутил в руках свой тесак.

Гадать кто же из обширного иномирного бестиария мне попадется, я не хотел, решив оставить как сюрприз. И сюрприз не заставил себя долго ждать.

Первым вестником стал увесистый булыжник, который свалился сверху, намереваясь пробить мне черепушку. Далее ровная тропа сменилась впадинами, неровностями и пригорками, в которых едва заметно угадывались присыпанные свежей землей места. Норы.

И венцом подготовки местных тварей к первому нападению стал нарастающий скребущийся звук.

Поначалу он появился сзади, а потом эхо подхватило его, и звук стал доноситься отовсюду.

После чего я увидел на пригорке впереди первого местного жителя.

Ростом меньше полуметра, бурый цвет, широкая морда с узкими щелочками глаз. Массивные передние лапы с маленькими, но твердыми когтями и каменные пластины, закрывающие все тело твари кроме крошечного белого брюшка.

Камнегрыз-обыкновенный.

Тварюшка стайная и не особо агрессивная, но свою территорию они защищают рьяно. Лишь раз я видел это существо вне территории Портала.

Один богатый архитектор решил сэкономить на строительстве и умудрился найти и выкупить такого мальца на черном рынке.

Мыслил мужик логично, Камнегрыз способен играючи перемалывать даже твердейший стихийный камень в податливый песок. Только вот в том конкретном случае, перемалывал он не горную породу на стройке, а людей, которых рвал как бумагу, и когда я подоспел к месту первым, количество жертв Камнегрыза было трехзначным.

— Твари, есть твари, — вздохнул я, вспоминая реки крови, которыми была залита вся стройка.

Сколько бы они ни казались безобидными в своих мирах, попадая в наш, монстры начинают убивать без жалости и разбора.

Такова их природа.

Такова их суть.

Убедившись, что я не собираюсь отступать, Камнегрыз медленно сложился в форму шара и покатился на меня. Одновременно с этим, со всех сторон на меня покатились еще четверо его друзей.

Я быстро дернулся в сторону ближайшего и прямым ударом ноги погасил скорость его движения.

Остановившись, тварь пронзительно заверещала, и тесак вошел ей в глотку. В этот же момент я выставил правую руку и на лету поймал второго, который подскочил на холмике-трамплине и целил мне в плечо.

Стихия Времени обратила тварь в прах ровно за две секунды.

А вот с остальными тремя все пошло не так радужно.

В отличие от глуповатых рекрутов капитана Таранова, эти каменные колобки умели пользоваться численным преимуществом и наносить слаженные атаки.

Глухие удары твердыми шарами по пояснице, голени и бедру оказались довольно болезненными.

Вот только врезавшись, они потеряли всю скорость, а укатиться на новый круг я им не дал.

Поочередно раскрыв нехитрым проверенным еще семьсот лет назад способом, и вспорол брюхо каждого.

Лишь последний вместо попыток укатиться, умудрился вонзиться зубами мне в кисть и полоснуть по животу когтем.

— Н-дааа, — осматривая изрезанную одежду, протянул я, — одноразовая получается.

В одной потасовке я слил целых пять единиц энергии!

Еще, и синяк мне на бедре оставили, пакостники мелкие!

Тратить свою стихию на защиту тела против Камнегрызов оказалось очень невыгодно. Энергии они давали жалкие крохи, никаких кристаллов в них не было, да и лут, в целом не впечатлял.

У нас в Ордене ценились только их каменные пластины, но необходимых инструментов для разделки у меня не было, да и весили пластины Камнегрызов килограмм по пятнадцать. Каждая! А таковых на их тельцах было с добрый десяток.

За убийство всех пятерых я получил совокупно три единицы энергии. А за последующее поглощение трех тушек еще три единицы.

Два трупика я оставил для Таранова. Должен же он убедиться, что я тут не бездельничал.

После чего пошел дальше.

Тропа же сразу начала расширяться, что говорило о том, что дальнейшие группы Камнегрызов вполне могут быть больше пяти особей, а руки у меня всего две.

Уходить из Портала с минусом в запасе энергии мне не хотелось, поэтому я прикинул варианты, и решился на призыв одного из трех своих фамильяров.

С моим нынешним запасом энергии мне хватало только на него.

Представив нужный образ в голове, я вытянул руку перед собой и приказал: «Явись».

Пару секунд ничего не происходило, а потом из появившегося облачка Тьмы высунул любопытную мордочку сотканный из чистой энергии котенок.

Он принюхался, брезгливо поморщился, но соизволил выйти.

Облако Тьмы тут же схлопнулось, затратив на призыв все мои накопленные запасы стихийной энергии под ноль. Но лишь временно. В отличие от иных обращений со Стихией, призыв фамильяра не сжигает стихийную энергию, а придает ей форму.

Стоит мне его отозвать, и все затраченные единицы энергии будут возвращены мне в полном объеме. Даже в б о льшем, если фамильяр успеет к тому моменту кого-нибудь сожрать. Правда, в моем случае, этого явно не произойдет.

Потеряю же я энергию лишь в том случае, если фамильяра прибьют.

Что крайне маловероятно в Портале «F»-класса. Несмотря на внешний вид маленького котенка, его стихийная шкурка куда крепче, чем местные твари способны прокусить.

Хотя его атакующий потенциал оставлял желать лучшего.

Сила фамильяра напрямую зависела от количества стихийной энергии которой он располагает, и сейчас практически все запасы котенка уходили на банальное сохранение стабильности формы.

Зато он был отличной приманкой и к образованию синяков очень устойчивый. Еще и клубки всякие любит, насколько я помню.

— М-ррря? — недовольно уставился на меня котенок и попытался потянуть из меня еще энергии, но я его обломал.

— Хватит и этого, — усмехнулся я, — хочешь подрасти, двигай на охоту. Мышей в норах полно.

— Ф-ррр, — с важным видом фыркнул фамильяр, принявшись облизывать свои коготки.

Вообще-то, у этого фамильяра было две формы, одна из которых летающая, но сам он больше всего любил кошачью, из-за чего и получил от меня незамысловатую кличку Кот.

Особенно забавно это звучало, когда он, будучи десятиметровой тушей во второй ящероподобной форме и напитанный под завязку энергией, летал над полчищами портальных тварей с голодным взглядом.

Старику Аксу эта кличка никогда не нравилась, а вот сам Кот не жаловался. Ни на что другое он принципиально не реагировал. Фамильяры вообще существа самовольные, со своеобразным разумом и уникальным характером.

Старик Акс называл их «аватарами Стихии», которые отвечают на призыв только достойным. При этом у него самого фамильяров не было.

Закончив с коготками, Кот перешел на облизывание шерстки.

Ждать, пока он закончит все свои гигиенические процедуры я не стал. Схватил мелкого за шкирку и швырнул в ближайшую нору. Зная этого вредного засранца, он может и все двенадцать часов тут изображать важные дела, сидя на одном месте, а Портал сам себя не зачистит.

Сопротивлялся Кот недолго.

Несмотря на вредность, за год без призыва мой фамильяр заскучал и теперь отрывался по полной.

Будучи мелким и юрким, он пролезал в любую щель и задорно гонял каменных колобков по всему ущелью.

Камнегрызы не могли от него скрыться, а все попытки раздавить Кота пластинами заканчивались неудачей. Фамильяр просто отряхивался и снова нападал, до последнего надеясь сожрать хотя бы одного.

Правда, в итоге он оставлял Камнегрызам лишь безобидные царапины, больше пугая их своей безбашенностью и диким взглядом.

Однако с возложенной на него задачей отвлечь каменных колобков от меня и навести суету Кот справился на отлично.

Камнегрызы больше не нападали на меня толпой как гопники, а ловить и убивать тварей поодиночке не составляло особого труда. Нужно было лишь время и немного терпения. Все-таки колобки были тварями довольно шустрыми.

Так, методично, нору за норой мы зачищали ущелье, пока тропа вдруг не закончилась тупиком, где я и вспорол брюхо последнему загнанному Камнегрызу.

Тело тут же пробил легкий озноб от энергетического всплеска, знаменующего о том, что Портал начал закрываться.

Обычно для Порталов такого размера этот процесс занимает сутки, в течение которых всех чужаков, кто находится внутри, этот мир постарается насильно выдавить прочь.

На более-менее комфортный сбор трофеев у капитана Таранова и его доблестной команды будет около тех же двенадцати часов, что он дал мне.

Пусть развлекается.

К этому моменту я поглотил тридцать пять убитых тушек Камнегрызов, оставив лежать в разных уголках ущелья ровно десяток. Этого количества вполне хватит Таранову, чтобы не задавал лишних вопросов.

С этой мыслью я проголодавшийся, но довольный глянул на часы. От отведенного мне времени осталось чуть больше двух часов. Как раз успеть вернуться к выходу. Задерживаться тут больше не было смысла и, отозвав фамильяра, я легким бегом направился назад.