Последний Паладин

Глава 3

— Ты точно головой не ударялся? — обеспокоенно покосился на меня дремавший до этого седовласый.

— Я в норме, — спокойно ответил я, — просто я довольно долго пробыл в том Портале.

— Оно и видно, — поспешил язвительно поддакнуть Мартын, за что получил от деда болезненный удар локтем в бок.

— 2723-ий сейчас, — ответил, наконец, Федор, — сентябрь месяц.

Вот как.

Выходит, пока я год искал выход из ловушки, здесь прошло почти семь сотен лет.

Не удивительно, что мир изменился. И явно не в лучшую сторону, раз человечество умудрилось потерять контроль над Великой Башней.

Но мне от этой мысли почему-то не стало грустно. Да и злости тоже не было.

Интересно почему?

Может потому, что в глубине души я считаю, что предавшее меня человечество заслужило эти последствия?

Кто знает.

Одно очевидно, в Башню мне так просто не попасть, даже если захочу. Каменный змей был на самой границе красной зоны, а мне едва хватило запасов энергии его завалить. А ведь он и близко не самая опасная иномирная тварь.

С опустошенным источником и около нулевой связью со стихией много не навоюешь.

Нет, при желании, прорваться я, конечно, смогу… только что меня ждет в Башне?

Семьи, кроме старика Акса, у меня не было, а о том, что именно случилось с миром в мое отсутствие, я ничего не знаю.

Как давно Башня потеряна? По какой причине? Спасся ли кто-то из Ордена? Уцелел ли Великий источник?

Без информации соваться туда глупо. Но если я не могу вернуться в Башню, то куда мне идти?

За семь сотен лет сменилось уже не одно поколение. Да и за убийство старика Акса мстить уже некому. Все, кого я знал, давно мертвы.

Но ведь, получается, что мертвы и все, кто знал меня?

Эта простая мысль растеклась приятной волной облегчения по всему телу. Впервые за всю свою жизнь я ощутил такую пьянящую легкость.

Неужели, после двадцати лет бесконечных сражений я действительно свободен от навязанного мне бремени?

Свободен от груза ожиданий, чувства вины и ответственности за человечество, которые были моими постоянными спутниками с пяти лет, когда магистры Ордена определили мою Стихию как Тьму и нарекли избранным.

С тех пор как это случилось, всех вокруг интересовало лишь два вопроса. Спасу я мир или же его уничтожу.

Что при этом чувствовал или чего хотел я сам, никого не волновало.

— А куда мы едем, кэп? — поинтересовался я.

— Дык в Форт-Хелл, я же говорил, — озадаченно хмыкнул седовласый.

— Видать, задумался и прослушал, — размял я затекшую шею, — Форт-Хелл, значит. А это у нас…

— Так ты не местный? — не особо удивившись, спросил Федор.

— Ну, скажем так, я жил на севере отсюда, — покосившись в сторону Башни, ответил я.

— Так и знал, что ты из северян! — тут же подскочил Мартын, — все, кто живут к северу от Башни шибанутые!

— Откуда ж тебе знать, бестолочь, — тяжело вздохнул Федор, — ты их и видеть-то никогда не видел, а первый северянин, которого ты встретил, спас твою жизнь.

— С моим мечом любой бы справился! — фыркнул Мартын.

— Так чего ты тогда стоял с мокрыми штанами? — хохотнул Миха.

— Это из-за дождя! Влажно там было! Влажно! Понял⁈ — вскрикнул парнишка дрогнувшим голосом и вновь замолк, уткнувшись в угол.

Дальнейший путь прошел довольно спокойно.

Мартын из кожи вон лез, чтобы доказать свою полезность, Федор учил молодого уму-разуму, а Миха изредка бросал колкие фразочки и уверенно вел транспорт по опасной территории.

За весь путь мы так и не встретили ни одной портальной твари, хотя следов их присутствия я заметил достаточно.

Как мне сказали позже, Миха ехал по заранее просчитанному безопасному маршруту. Одно неосторожное движение или неправильный поворот могли завести нас в смертельную засаду, но наш водила был самым лучшим пилотом на юге от Башни и пересекать желтую зону для него было раз плюнуть.

Не знаю, сколько именно часов заняла дорога, но прибыли мы еще засветло.

Солнце только-только начало опускаться за горизонт, когда впереди показались огромные каменные стены. Выложенные из стихийного камня, они обладали колоссальной прочностью и полукругом уходили по сторонам, образуя собой Третье Внешнее Кольцо.

Люди построили стены несколько веков назад, чтобы сдержать вырвавшихся на свободу портальных тварей внутри окрестностей Башни и не пустить в города.

Получалось у них это с переменным успехом. Красная зона с каждым годом становилась все больше, а первые два кольца стен, что располагались ближе к Башне, были безвозвратно утрачены.

Это мне удалось узнать из обрывков бесед своих спутников.

Широкие ворота из стихийного металла запустили нас внутрь периметра. Надо признать, охранялся проезд добротно. Шесть дозорных башен, укрепленный бастион и два десятка стихийных боевых установок на стенах выглядели внушительно. Далеко не каждая портальная тварь выживет под таким плотным огнем.

За воротами нас встретило целое военное поселение с десятками укрепленных зданий и огромным тренировочным полигоном. Навскидку я насчитал здесь около двух сотен имперских солдат. Любопытно, что толковыми стихийниками из них был лишь десяток.

Так себе защита для первой линии обороны, конечно. Хотя техническое оснащение солдат впечатляло. Внешне я не увидел из вооружения ничего знакомого, но вот фон стихийной энергии вокруг стоял внушительный.

Проезд через КПП потребовал досмотра, хотя занял досмотр меньше минуты. Как только таможенники убедились, что отряд Федора вернулся с пустыми руками и налог брать не с чего, то они быстро потеряли к нам интерес.

— Четверо выехало, четверо въехало, незадекларированного груза нет, — сухо констатировал результат досмотра прилизанный таможенник в очках, черканул пальцем по планшету и хлопнул ладонью по пикапу, — добро пожаловать в Форт-Хелл, господа.

После его слов пошел вверх шлагбаум, выпуская нас с территории военного поселения. Пять минут петляний по пустой предгорной дороге и пикап остановился на узкой развилке.

— Ну все, Маркус, дальше сам, — басовитым голосом сказал водила, — вход в город прямо по дороге.

— А вам не туда? — чисто из вежливости спросил я, натягивая рюкзак на плечи.

— У нас еще есть кое-какие дела, — без особого удовольствия сказал Миха.

По угрюмым лицам я понял, что дела не особо приятные, но лезть я в них не собирался. Эти люди и так сделали больше, чем я от них ожидал. И я был им за это благодарен.

— Будь осторожнее, Маркус, — напутственно хлопнул меня по плечу Федор, — Форт-Хелл крупнейший логистический форт юга, а рабочих рук и финансирования всегда не хватает. Прознают, что ты беженец без документов, возьмут в оборот и скорее загонят до смерти, чем отпустят. Не знаю, как там у вас на севере принято, но здесь на справедливость не особо рассчитывай. На юге правит сила.

— Милые тут у вас порядки, — усмехнулся я и спрыгнул на землю, — я учту, спасибо.

— Пустяки, — махнул рукой Федор, — меня совесть замучает, если тот, кто спас мне жизнь, скопытится раньше меня.

— Да, ты уж будь добр, постарайся не сдохнуть, Маркус, — поддакнул ему Миха, — кэп и так слишком много хороших парней потерял, а старики не должны хоронить молодых.

— Меня хоронить не придется, даю слово, — кивнул я и махнул рукой.

— Вот и славно, — улыбнулся Федор из отъезжающего пикапа.

Похоже, дела у ребят были неотложные, потому что Миха втопил так, будто за ними вот-вот завяжется погоня. Хотя может это его обычный стиль езды. Внутри авто скорость не особо ощущалась.

Оставшись наедине с собой, я размял плечи и побрел в сторону города.

Настроение было просто замечательным. Без груза ответственности на душе так легко и спокойно дышалось. Словно в отпуск уехал. В первый раз в жизни. Интересно, а как развлекаются нормальные люди в отпуске?

С этими мыслями я поднялся на пригорок и подо мной открылся вид на город.

— Ого, — присвистнул я, увидев сияющие сотнями огней массивные здания.

Они были окружены целым веером разнообразных укреплений на подходах к городу, чтобы замедлить продвижение тварей и дать жителям шанс на спасение, а военным время, чтобы прибыть на помощь.

Сам же Форт-Хелл широко раскинулся в виде полукруга, разрезанный на две части широкой центральной улицей.

Визуально город оказался крупнее, чем я представлял. В три, а то и в пять раз больше моего родного Аргуса, замка Ордена, который находился у подножья Великой Башни.

И не страшно обычным людям жить здесь, совсем рядом с красной зоной.

В мои времена помимо замка Аргуса, вокруг Башни не было крупных поселений. Ведь большие скопления людей притягивают портальных тварей как магнит, а защитить толпу гражданских от портальных тварей не самая простая задача.

А на этом месте раньше даже захудалой деревеньки не стояло. Теперь же, смотрите. Целый имперский город, с укрепленным периметром, собственным промышленным сектором, крупными жилыми кварталами и даже железной дорогой.

Особенно яркое освещение было в центре города, а, значит, туда мне и надо. Только вот отсюда широкая дорога ветвилась на три более узких. И каждая из них уходила дальше по склону через плотные лесные массивы с довольно серьезными перепадами высот.

И как понять, какая мне нужна? Указателей-то на дорогах никаких не было. Постояв так с десяток секунд, я логически прикинул, что в центр города меня должна вывести центральная дорога и пошел по ней.

Солнце село за горизонт, а боковой обзор намертво перекрывали деревья, поэтому я просто держался выбранного пути и посвистывая шел вперед.

Растительность вокруг не была зараженной, поэтому угрожала по пути мне только скука.

Эх, встретить бы сейчас нормальный портал, убить пару сотен тварей. Пополнить запасы энергии, подтянуть связь со стихией, развеять скуку. Да просто напомнить телу каково это — сражаться насмерть.

За год в мертвой пустыне я совсем позабыл это пьянящее чувство битвы и бушующего адреналина. Соскучился по нему. А стычка со змеем меня только раззадорила.

— Да и пожрать бы сейчас не отказался, — потер я урчащий живот и, наконец, добрался до города.

Правда, по скудному освещению, длинному бетонному забору и дымящим в стороне трубам я понял, что вывела меня дорога вовсе не в центр.

— «Покажи», — приказал я, вытянув руку вверх.

Из ладони вышел маленький темный сгусток и, приняв форму бабочки, взмыл в воздух.

Бабочка была медленной, не имела никаких боевых характеристик, и исчезла, как только я смог увидеть направление до центральной улицы. Так себе разведчик, конечно, но тратить больше одной единицы энергии не хотелось.

Район, в котором я оказался, находился в стороне от основных улиц и граничил с промышленной зоной. Видок он имел соответствующий. Темные, сырые проулки, грязь, сырость и аромат сотни сгнивших трупов сплетались в единый живописный образ.

Досадно, конечно, но это тоже не смогло испортить мне настроение и перебить разбушевавшийся аппетит.

Нужно всего лишь выбраться отсюда на центральные улицы, а там точно найдется, где утолить голод и переночевать.

С этой мыслью я пересек очередной узкий проулок, повернул направо и остановился.