Миссия в Китае

— А ну сели все! — недовольно рыкнул он. Мы тут же попадали обратно на свои места. Даже трудноуправляемый Радченко спорить не рискнул с ним.

— Куда вы там собрались бежать в поисках? Он может быть где угодно. К тому же, даже если вы его найдёте, то рискуете что вас тут же полиция вместе с ним и возьмёт за пособничество в побеге. Вот радость-то императору будет! — продолжил дядя, и глянул от меня, — А от тебя, Михаил, я ожидал большей разумности. Я понимаю, конечно, что он — твой друг, но ты и сам должен помнить, что не дело руководству самому носиться в поисках. Твоя задача — организовать поиски, а не участвовать в них! К тому же, хоть твой друг в этой стране почти ничего не знает, но голова у него варит, так что, думаю, он и сам сюда придёт. На всякий случай, я людей, конечно, отправлю на поиски, но вы все должны сидеть дома и не высовываться! Сейчас любая провокация может быть со стороны властей. Император очень злопамятен и мстителен. Не надо ему давать возможность ещё какую-нибудь пакость учинить. Сидите дома, общайтесь, я буду держать вас в курсе, — он сделал шаг к двери, собираясь уходить, но перед самым выходом оглянулся, — И последнее. Чуть не забыл. Вы все, кроме Михаила, должны быть готовы выехать отсюда в любой момент! Так что собирайте вещи пока.

— А Миша разве с нами не поедет? — подала вдруг голос сестрёнка, да этого тихой мышкой сидевшая за столом.

— Нет, — покачал головой дядя, — У Михаила будет свой порядок действий. Не волнуйся. С ним всё будет в порядке.

— Угу... — недоверчиво пробурчала она, но спорить с ним не стала.

Интерлюдия

Император Цянь Лунь рассерженным драконом метался по кабинету, а маленький виртуоз Мэтью Лок, именуемый недоброжелателями Злобным карликом, стоял на коленях в традиционном поклоне, не рискуя оторвать лба от пола, понимая, что изрядно накосячил, за что может лишиться головы в буквальном смысле этого слова. Больше всего его пугало, что император пока ему ни слова не сказал. Уж лучше бы ругал... Но вот уже минут десять как он раздражённо метался по кабинету, молчал, и лишь изредка бросал гневные взгляды на карлика, от чего тот ещё сильнее сжимал голову пол. Он уже несколько раз пожалел, что вообще пришёл во дворец, а не скрылся куда-нибудь на несколько дней, пересидеть бурю. Теперь жалеть было поздно. Здесь во дворце была такая антимагическая защита, что он и дёрнуться не успеет, если что-то вдруг пойдёт не так.

Наконец, императору надоело бегать по кабинету, да и возраст уже был далеко не тот, чтобы долго выдерживать подобную нагрузку, и он устало сел на своё кресло. Карлик украдкой с облегчением выдохнул. Похоже, гроза миновала. И раз его не выгнал ещё отсюда, значит, он ещё зачем-то нужен...

— Скажи мне... — тихо, со скрытой яростью в голосе, начал император, — Я тут только одного понять не могу. Какого демона ты напал на него в столь людном месте? Другого варианта не нашлось??

— Прошу прощения, ваше величество, но — да, не нашлось, — не отрывая лба от пола начал оправдываться Мэтью, — Вы мне дали очень маленький срок на вып, думаю, вы бы на меня ещё сильнее гневались бы.

— Ну допустим, — нехотя согласился император, — Но почему ты не довёл дело до конца? Не ужели ты его не мог быстрее прихлопнуть, пока не активировался режим владыки у нашего бывшего пленника??

— Так я же не знал, что там владыка будет. Меня же никто об этом не предупредил, — ухитрился пожать карлик плечами даже сидя в такой позе, — Иначе бы я совсем по другому действовал бы, конечно.

— Да. Это и моя недоработка, — сделал неожиданное признание император, — Я ведь знал об этом. Но думал, что Владыка ещё молодой и неопытный и никакой угрозы из себя не представляет, а тут такой сюрприз оказался... Мда... Да ты садись уже. Хватит гнуться. Будем думать, что дальше делать.

— Спасибо, ваше величество! — виртуоз вскочил на ноги и переместился на предложенное кресло, — А почему "бывший"? — обратил он внимание на оговорку, — Неужто сбежал?? — от подобного предположения у него аж ладони вспотели.

— Сбежал... — печально вздохнул император, — Это не то слово. Скорее просто ушёл... Владыку невозможно удержать силой надолго в одном месте. Я слышал об этом, но ещё никогда не сталкивался с этим... Никакая антимагическая защита не помогла... Против ВРЕМЕНИ бессильно всё... Ну да ладно. Это не твоя головная боль, — продолжил он после секундной паузы, а Мэтью опять украдкой облегчённо выдохнул. Одна мысль о том, что ему пришлось бы ещё раз столкнуться с этим существом, вызывала у него настоящий ужас.

— Надо закончить дело с Морозовым! — жёстко произнёс император, — Уже завтра к концу дня он не должен существовать! Я не позволю, что бы этот вшивый архимаг получил его в обход моей воли! Слышишь?!

— Да, ваше императорское величество, — отозвался карлик, — Но как это сделать? Если он не дурак, то не будет сейчас выходить из дома. Ну не нападать же мне на него в доме?? Этого никто не поймёт...

— И не надо, — злорадно ухмыльнулся Цянь Лун, — Пришлешь ему с секундантом официальный вызов на дуэль. Разрешение на её проведение я тебя сейчас дам. Ну а на арене тебе никто помешать не сможет. Просто убьешь его там, и всё...

Виртуоз уже давно ушёл, а император ещё долго сидел у себя в кабинете, и размышлял, каких-таких богов он прогневал, что все его идеи и замыслы сейчас срываются. Сначала этот архимаг явился прямо к нему в кабинет, минуя всевозможную охрану и антимагическую защиту и поставил перед фактом, что забирает себе в ученики этого щенка Морозова и даже слушать его не стал насчёт заключения тем контракта, сказав, что это всё лишнее. А теперь и единственный в мире Владыка времени из под охраны сбежал... Нет, было понятно, что русские и без того так просто его не отдадут и потребуют его возврата, но пока владыка был у него, были возможны хоть какие-то варианты, а сейчас и тех не осталось... Эдак над ним скоро и подчинённые и подданные и соседи будут смеяться. Нет, определённо сейчас нужна показательная расправа над тем щенком. Все должны видеть, что бывает с теми, кто идёт против его воли! А насчёт того Владыки он потом подумает... И придумает. Обязательно!