Как я стал хозяином странного замка в другом мире

Глава двадцать четвертая

— С возвращением, хозяин.

Кас и в лучшие ночи не сочилась теплотой, но сегодня она звучала ещё холоднее чем две недели назад. Поклон в её обычном реверансе стал таким глубоким, словно она не хотела на меня смотреть.

— Кас? — позвал я. — Что случилось?

— Ничего.

— Напоминаю, ты говорила, что никогда бы мне не солгала.

— В моих словах нет ни капли лжи.

— Тогда прекрати называть меня «хозяином».

— Как скажете, повелитель.

Если бы я был параноиком, то заподозрил бы, что Кас… ревнует. Натурально так ревнует, каким-то образом узнав про то, что творилось у меня в квартире в совершенно другом мире. Это, конечно, была полная чушь. Для начала, она никак не могла узнать — в Полночь я попал без каких-либо следов помады на лице или аромата дорогих духов. Но даже если бы я лично поделился с Кас всеми пикантными подробностями — какая разница? Наши отношения с ней можно было описать как условно профессиональные, иногда — дружеские, но не романтические. В конце концов, она же призрак, какая может быть романтика?

И почему чем дольше я себя убеждаю, тем более неловко мне становится?

— Пойду проверю лазарет, — буркнул я, поднимаясь с трона. Хочет дуться непонятно на что — на здоровье. У меня сегодня были планы.

— Подождите.

Я остановился, выжидательно смотря на свою помощницу. Она вздохнула — всё ещё необъяснимым образом — и наконец подняла на меня глаза.

— Полночь желает сегодня принимать гостей.

— Это не подождёт до того, как я сбегаю до лазарета и назад?

— Боюсь, что нет… Вик. Более точным словом было бы не «желает», а «жаждет». Она чем-то взбудоражена.

Всего-то одну ночь гостей не принимал, тоже мне. Ладно, не будет сегодня в рядах моих советниц вампира — как-то некрасиво приглашать девушку помогать с посетителями даже не дав ей имя. А называть её как попало, второпях — полное свинство.

— Ну надо так надо.

— Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель, лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!

Сегодня в тронном зале собралась настоящая толпа — раза в два больше народу чем обычно. Видимо, из-за этого замок так волновался: наплыв посетителей, перегруз системы, все дела. Теперь, когда лазарет очищен, надо будет всерьёз заняться сбором частиц души Полуночи, строительством новых комнат и улучшением тех, что уже есть. Хорошо хоть перед текущим приёмом гостей догадался заказать новых стульев — иначе бы многим пришлось стоять, ожидая своей очереди. Итак, кто к нам пожаловал?

Я разглядел группу из трёх цвергов, одетых как богатые купцы, двух альвов, что вполголоса переговаривались с бледным мужчиной в чёрной мантии, скучающего здоровяка в кольчужной броне с двуручным мечом за спиной. Никого из моих старых знакомых, но то и логично — время ещё не пришло. Особняком расположилась группа из семи человек, что-то вроде театральной труппы в вычурных жёлтых балахонах.

Последним явился мёртвый рыцарь, в привычной манере сотрясая пол великанскими шагами. Не обращая внимания на шокированные взгляды остальных гостей он спокойно занял место в углу и притворился статуей. Что же, значит сегодня обойдёмся без мусорных подарков в начале аудиенции. Запретить ему приходить я не мог, так что оставалось терпеливо соблюдать законы гостеприимства.

Первым вперёд вышел суровый мужик с мечом, представившись Хельмутом из Лирелэнда. Наёмник, понятное дело, и весьма дорогостоящий — затребовал десять драгестола в неделю. Я взвесил «за» и «против». Помощь мне всё ещё была нужна, но с такими расценками я мог разориться быстрее чем доберусь до сокровищницы — если та вообще существует. Получив вежливый отказ воин проворчал что-то неразборчивое и ушёл не оглядываясь.

Вторыми пришли торговцы, но они не успели подойти к трону. Группа в жёлтых одеждах потеснила их, устроив по дороге настоящее представление. Двое музыкантов ритмично били в небольшие барабаны, ещё двое играли на струнных инструментах, напоминающих лютни, две танцовщицы извивались и выгибались под музыку, демонстрируя поразительную гибкость и координацию. Мелодия, в целом стройная и заводная, вызывала лёгкое беспокойство, которое я бы не мог описать словами.

Во главе процессии шёл высокий человек с белой тростью. Его длинные одежды скрывали очертания тела, а лицо прятала бледная театральная маска. Подойдя ближе, он стукнул тростью о пол, отвесил мне изысканный поклон, и музыка стихла.

— Сиятельный лорд Виктор! — его высокий голос разносился по залу без малейших усилий. — Вы видели жёлтый знак?

Жёлтый что? Я моргнул и покосился на своих советниц. Луна и Кулина выглядели так же растерянно, как и я, а вот Кас хмурилась, словно что-то не давало ей покоя. Впрочем, заметив мою реакцию, гость в маске тут же продолжал:

— Владыка туманного Йхтилла, извечно правящий под чёрными звёздами, Князь в Жёлтом, шлёт своё приветствие хозяину Полуночи! Он желает возобновить старый договор, дабы связь между нашими мирами вновь стала нерушимой. Примите этот скромный дар, и да озарит вас свет жёлтого знака!

Обе танцовщицы выдвинулись вперёд, упав на колени возле трона. Теперь стало отчётливо видно, что их одеяния просвечивали почти насквозь, демонстрируя соблазнительные контуры тел. Но на их лицах застыл болезненный экстаз.

Происходящее всё ещё странным образом напоминало постановку какой-то артхаусной пьесы, и не сказать, что мне эта постановка нравилась.

— Кас, — шепнул я. — Что за Йхтилл? Кто этот князь?

— Йхтилл — далёкая земля, окутанная тайной. Её владыка, Князь в Жёлтом, обладает огромным могуществом. Он… старый союзник Полуночи.

Я взглянул на Кас — она звучала неуверенно, будто мучительно вспоминая вещь, которую вовсе не стоило вспоминать.

— Поправь меня если ошибаюсь. Нам предлагают заключить союз и двух рабынь в подарок?

— Да.

— Замечательно. Отличное начало дружбы.

— Продолжение дружбы, — тихонько пискнула Кулина.

— Точно. Кстати, что за жёлтый знак?

— Вы… вы не захотите знать, — помедлив, прошептала Кас.

«Хозяева Полуночи — худшие чудовища из всех» — проскрипел у меня в голове голос иссушённой леди из лазарета. Надо же, советником я её сегодня не взял, а она всё равно помогает. Каким бы ни был союз между Полуночью и Йхтиллом в прошлом, нужно тридцать раз подумать прежде чем его возобновлять. Особенно если эти ребята считают, что подобные «подарки» придутся мне по душе.

Я повернулся назад к послу в жёлтых одеждах.

— Где я могу почитать условия договора?

Настало время посла выглядеть растерянно — несмотря на маску.

— Что?

— Условия, — повторил я. — Права и обязанности сторон, юридические тонкости и место для подписи. Даже в сделку с дьяволом сперва дают прочесть — прежде чем подписывать кровью. Сколько лет старому договору?

— Тысячелетия.

— У-у-у, — протянул я. — И что, ни разу не вносились правки?

— Мы не в банке цвергов, лорд Виктор, — кажется, он взял себя в руки. — Сей договор записан душами на ткани мироздания. Идеалу не нужна бумага.

— Позволю не согласиться. Может, мои предшественники просто соглашались на любые условия, но я видел, в каком состоянии они оставили Полночь и не планирую идти по их стопам. Текст договора мне нужен именно что на бумаге, желательно в двух экземплярах. Затем мне понадобится не менее месяца на его изучение и уточнение терминов, ещё месяц на согласование деталей…

— Это понимать как отказ?

Его тон нравился мне всё меньше.

— Ну почему сразу отказ? — усмехнулся я. — Рядовая процедура. И да, девушки могут остаться. Правда, судя по их виду, придётся их подлечить в лазарете прежде чем отпустить, но это не проблема.

— Они уже приняли жёлтый знак как часть себя. Вы не сможете их «подлечить».

— Думаю, я разберусь, что смогу, а что нет.

Посол вдруг рассмеялся — не как помешанный маньяк, а вполне нормальным смехом, но от этого стало не менее жутко.

— Я понимаю, лорд Виктор. Я понимаю, но боюсь, что вы — нет. Вы не понимаете, какую великую честь оказывает вам мой владыка. Князь в Жёлтом не принимает отказов. У вас есть последний шанс согласиться.

Быстренько мы перешли от пряника к вероятному кнуту. Что же, это лишь упрощает решение.

— Если уж решили мне угрожать, — мягко сказал я, опуская руку на рукоять Райнигуна. — Сперва снимите маску и поговорим, глядя друг другу в глаза.

— Маска? — переспросил посол, склонив голову набок. — На мне нет никакой маски.

Дальнейшие события развивались так стремительно, что без ускоренной реакции за счёт «Зверя в лунном свете» я бы вряд ли смог за ними уследить. Посланник ударил тростью об пол и четверо музыкантов бросились вперёд, размахивая инструментами как оружием. Нет, не совсем так. Инструменты были не оружием, а частями их тел — оголённые кости барабанных палочек тянулись из пальцев рук, струны лютен оказались натянутыми кишками. Хуже всего то, что на бегу они продолжали играть музыку — адскую какофонию, что разрывала уши и заставляла волосы по всему телу встать дыбом. На заднем плане послышались крики ужаса оставшихся гостей и топот убегающих ног. Правильное решение — сейчас здесь будет жарко!

Я вскинул Райнигун — два выстрела обратили в прах «барабанщика» и «лютниста», остальные успели подорваться почти вплотную. На миг перекошенное совершенным безумием лицо одного из них оказалось в опасной близости от моего лица, но тут же исчезло, сметённое грозно рычащей массой мускулов и шерсти. В следующие несколько секунд одного из нападающих рвал на куски громадный волк-оборотень, а второй беспомощно барахтался в желатиновых недрах мега-слизи. Решив не раздумывать над тем, насколько легко девушки могут вернуть себе «боевые» формы, я навёл револьвер на фигуру в бледной маске.

Пуля отскочила от плиты на полу — гад оказался слишком быстрым. Под его бесформенным балахоном постоянно что-то двигалось, дёргалось, менялось. Он присел на четвереньки и вдруг прыгнул вперёд, вытянув ноги как гигантская саранча. Руки ему заменили разящие лапы богомола, покрытые хищными шипами. Кас издала потусторонний вопль, что сбило чудовище с курса, но не остановило. Луна отбросила в сторону своего врага и рванулась к нам на помощь — только чтобы отлететь назад с двумя глубокими ранами поперёк груди.

Я почувствовал, как во мне закипает ярость. Четвёртая, последняя пуля, попала посланцу точно в грудь, но испепелила лишь жёлтые одежды. Под ними не было ничего напоминающего человеческое тело — лишь изломанные бледные линии, абстрактные контуры, словно кто-то решил оживить картину свихнувшегося футуриста. Все линии тянулись из одного места — маски.

— Представление только начинается! — выкрикнул посланник Князя в Жёлтом. — Оставайтесь на своих местах и узрите жёлтый знак!

Ненавижу артхаус!

Полэкс пришёл на смену Райнигуну, хотя в глубине души я подозревал, что даже в лунном свете не смогу сравняться по скорости с этой поистине сумасшедшей дрянью. Может, если мы навалимся на него одновременно, прижмём к полу и отчекрыжим режущие лапы…