Седьмой Рубеж

* * *

Холод. Снова долбанный холод, который я ненавидел всей душой. Руки едва двигаются. Грудь вся мокрая, а рубашка мерзко прилипла к телу. Воздух вокруг пропитан запахом крови и смерти. И ещё чем-то, похожим на вонь дохлого животного, неделю пролежавшего на солнце. Неужели ритуал убил всех обитателей моей крепости?

Промерзшие до дна мозги работали с трудом. Запах тварей из уничтоженных земель он распознал с непростительной задержкой в пару секунд. Тело дернулось в сторону и я наконец распахнул глаза.

В пяти метрах от меня стояла хилая тварь с заляпанной человеческой кровью мордой. Судя по строению организма — Кузнечик. Что происходит и где я оказался разбираться было некогда. Монстр был слегка оглушен, как после вспышки высокоуровневого заклинания. Беглый взгляд вокруг дал понять, что тварь не одна. А ещё, что я нахожусь где-то совсем не там, где был только что.

Пока этого достаточно. Рука инстинктивно рванулась к поясу и я облегченно выдохнул. Ладонь легла на шероховатую рукоять меча. Уже что-то. Вряд ли я сейчас смог бы уложить противника голыми руками. Потому что тело слушалось крайне хреново. Ну и ещё потому, что оно явно было не моим.

Оглушение выбросом маны действовало секунд десять. Половина этого времени уже прошла. А может чуть больше. Тварь мотнула башкой, словно пытаясь скинуть оцепенение и я тут же бросил тело вперед.

С шорохом покинул ножны меч. Хреновенький клинок, которым даже рыбу чистить не стоило. Но сейчас это было моё единственное оружие. Кузнечик смог сфокусироваться и оскалил клыки. Я внимательно следил за глазами монстра, чтобы не пропустить нужный момент.

Мой рывок внезапно превратился в нелепый перекат. Вместо длинного прыжка с места, я приземлился в метре от чудовища. Похоже, бывший хозяин этого тела был крайне далек и полноценных боевых тренировок.

Глаза Кузнечика затянула пленка и я в то же мгновение поднял перед собой меч и упер его рукоять в плечо. Тварь выстрелила собой в мою сторону, а я максимально напрягся.

Удар!

Меч выдрало из рук, но я ни о чем не жалел. Клинок до рукояти погрузился в тело твари у основания правой лапы. Это было единственное уязвимое место этого вида западных тварей, с помощью которого можно было гарантированно убить Кузнечика одним ударом. На второй у меня просто не оставалось времени.

Монстр молча врезался в зубец стены позади меня. Пару раз, оставляя на камнях глубокие царапины, дернулись массивные задние лапы. Вытаскивать клинок времени не было, но это проблемой не стало. Вокруг лежало множество тел защитников и рядом с ними их оружие.

Попытка дотянутся до средоточия маны своего тела с треском провалилась. Вместо полыхающей красной звезды, в центре груди едва тлела слабая искра. Это было крайне дерьмово, потому что сил у меня оставалось отвратительно мало, а врагов рядом неприлично много. И ждать пока я приду в себя они не собирались. Не в их это было правилах.

Тяжелый кувырок вперед. Мимо проносится крупная туша, покрытая зеленоватой шкурой. Монстр был похож на жабу-переростка, которая вымахала с быка. Хватаю под ногами первый попавшийся меч и прыгаю следом за тварью. Жабы обладали чудовищным весом и способностью пробить практически любой строй. Но скорость реакции у них была сильно ниже, чем у других сородичей.

Меч с хрустом врубается в основание короткого толстого хвоста. Сил не хватило и пришлось навалиться всем телом, чтобы обычный стальной клинок погрузился достаточно глубоко. Я продолжал давить, пока не услышал сухой щелчок и тут же бросился в сторону.

Оставаться на одном месте было равносильно самоубийству. Я и так тратил слишком много времени на каждого монстра. Непозволительно много и это дико раздражало. Тело мне досталось очень молодое и неповоротливое. Приходилось буквально заставлять его двигаться в нужном ритме, но долго так продолжаться не могло.

Я прижался спиной к стене башни. Дверь находилась в трех метрах левее, но её наглухо блокировала своей тушей Жаба. Я перерубил монстру основной нервный канал, который обеспечивал работу задней части тела. Передние лапы у этого вида были слабые и не могли тащить тварь. В итоге, Жаба упрямо и безуспешно пытаясь подняться, громогласно ревела и издавала массу других раздражающих звуков.

Сверху послышалось гадкое клокотание и я, непроизвольно задержав дыхание, сорвал со стены ближайший факел. Снаряд отправился в сторону опасных звуков и там полыхнула яркая огненная вспышка. Дрисень.

Раздася отчаянный визг. Со стены рухнуло уродливое пылающее тело. Слизь этих монстров отлично горела. Любой стихийник запросто мог остановить волну этих мерзких ядовитых уродов. Даже гребаный слабенький огненный амулет мог надежно защитить человека, но у меня и такого не было!

Твари массово прыгали со стены в сторону города. Маленького и очень бедного, судя по количеству освещения на улицах. Везде, где имелись фонари или магические светильники на стенах домов, можно было заметить горбатые силуэты монстров. На другой стороне башни стихли последние звуки сопротивления защитников. Волна тварей рванулась к беззащитным жителям поселения и до одинокого человека, притаившегося между стеной и бочкой смолы, им не было дела. Впереди их ждала более интересная добыча.

— А стража императора куда смотрит? — покачав головой, едва слышно произнес я. — Маги где? Совсем они тут охренели уже!

Словно в ответ на мои слова, над городом послышался вой Пугача. Простенький артефакт использовался для передачи подобных сигналов по всей империи. Основной его функцией было создание звуковых волн одинаковой мощности по всей зоне работы. И сейчас эти волны говорили, что защитников на стенах больше не осталось. Значит и мне здесь делать было нечего.

В авангарде орды тварей всегда шли самые мелкие монстры. Расходный материал. Они пробивали дорогу для более крупных сородичей и ослабляли защитников. Пушечное мясо, которое непрерывно валило из западных земель на протяжении многих лет. Скоро на стены полезут более крупные твари и тогда мне, с моим прекрасным молодым телом, наступит трындец.

Далеко впереди возникла череда вспышек разного цвета. Где-то в центре городка наконец вступили в бой маги. Можно было немного расслабится. Скоро над центральной площадью поставят нормальный щит и начнут уничтожение прорвавшихся чудовищ. Странно только, что они ждали так долго и дали монстрам вырезать всех защитников на стенах. Почему местный правитель сразу не отправил магов на стены мне было непонятно.

Я внимательно следил за развитием ситуации в городе. В некоторых местах вспыхивали стихийные схватки с тварями, но они быстро заканчивались и волна чудовищ двигалась дальше. Видимых признаков работы заклятий стало значительно больше, но полноценный щит местные маги так и подняли. А потом камни подо мной вздрогнули от тяжелого удара. Прибыла кавалерия монстров.

Благодаря толчку старших сородичей, Жаба наконец сумела себя перевернуть и освободила дверь. Не сильно, но просочиться в щель я смог. Внутри было пусто и тихо, словно все до единого воины на этом участке уже погибли. Только в самом низу башни слышалась какая-то возня. Звук постепенно усиливался. Стены башни ещё дважды вздрогнули от тяжелых ударов и я озадаченно поднял брови.

— Не может быть. — прошептал я. В это было слишком трудно поверить. В первые годы нашествия тварей крупные монстры встречались не так часто, а некоторые вообще появлялись только во время штурма пограничных крепостей. Но они никогда не добирались до внутренних земель империи. Слишком специфическая у них была задача и способы передвижения.

Я приложил руку к стене и привычно запустил небольшую волну энергии. Попытался запустить, потому что всё ещё считал себя магом. Видимо, придется долго избавляться от подобных привычек и вспоминать старые навыки. Но для этого тоже понадобится время. Если буду просто стоять и ждать, то его у меня точно не будет.

Я старался дышать медленно и размеренно. Хорошо, что лестница в башне была каменной. Любой неосторожный звук мог привлечь внимание копавшейся на дне твари. Скорее всего, это был Крот. Почти наверняка. Я знал ещё несколько разновидностей штурмовых монстров, способных выжрать тоннель в камне за пару минут, но только Кроты делали это относительно тихо.

От настоящего животного этому чудовищу досталось только имя. Массивная туша тянулась метров на семь в тоннель и непрерывно работала множеством лап, расширяя проход. Пока этот урод не выберется полностью, атаки можно не опасаться. А вот после — уйти из замкнутого пространства башни будет уже слишком сложно. Полтора десятка конечностей Крота изменят форму и он начнет охоту.

На стену возвращаться точно не стоило. Из-за двери уже слышался тяжелый грохот и омерзительное чавканье. Крупняк подкреплялся перед следующим рывком. Кто именно это был я проверять не собирался. Одна тварь всегда более безопасный противник, чем десяток. И размер тут особого значения не имел.

Из оружия у меня был только меч. Приходилось двигаться максимально медленно, чтобы разорванная на груди кольчуга лишний раз не звякала. Именно поэтому я всегда предпочитал зачарованную одежду. Прочность у неё была значительно выше, а лишнего шума никакого.

Первым делом осмотрел площадку у двери. Стойка для оружия была практически пуста. Пара копий сейчас ничем не могла мне помочь. Рядом стояло несколько полных колчанов стрел, но ни одного лука я не заметил. Хотя, учитывая навыки моего тела, мне бы гораздо больше подошёл арбалет. С зачарованными болтами. Заряженный и готовый к бою. Да где его взять?

Следом глаз зацепился за пару бочек. Точно такие же стояли снаружи и в них была смола для факелов. Крышки были плотно закрыты, но от бочек всё равно тянуло легко узнаваемым запахом. В принципе, подойдет.

Я прислушался к шуму в низу. Света было недостаточно чтобы рассмотреть монстра, но передняя его часть уже была внутри здания. Осталось убедиться в правильности моих предположений и как-то перетащить бочки к краю площадки. Желательно бесшумно. И желательно быстро.

Сковырнув пробку на крышке мечом, макнул палец в прохладную жидкость и поднес её к глазам. В полутьме разобрать было сложно, но характерные зеленые крошки и запах из бочки говорили, что я прав. Должно сработать.

Последняя часть моего плана оказалась самой сложно. Силачом бывший обладатель моего тела не был и это было заметно с первого взгляда. Даже сдвинуть бочку с места мне оказалось очень сложно. О том, чтобы перенести её бесшумно, вообще речи не шло. Я крутнул своё главное оружие на месте. По всей башне разлетелся мучительный скрип дерева по камню. Возня внизу немедленно прекратилась. Крот уловил чужое присутствие и начал поиск добычи. Останавливало его только то, что тоннель для более мелких собратьев ещё был готов не до конца.

Скрываться дальше уже смысла не было и я налег на бочку, пытаясь поскорее преодолеть оставшиеся метры. Тварь внизу издала громогласный рёв, который эхом отразился от стен и больно ударил по ушам. Бочка двигалась еле-еле. Я не стал дожидаться, пока Крот перейдет в боевую форму и просто завалил её на бок, толкнув к краю площадки ногой. Через секунду услышал громкий удар и рёв превратился в мучительный визг.