Княжич Олекса. Сказ второй

7. БАГРЯНАЯ НОЧЬ

— Готово, батя! Всё сделали, как ты повелел. Дай только сигнал, когда начинать надобно.

Эти слова произнес Илька Бык, обратившись к вожаку ушкуйников. Звяга Рудница стоял, прислонившись плечом к березе, и глядел вдаль — туда, где на берегу Волхова еле виднелись стены детинца Новугорода. За спиной вожака, под прикрытием густого леса и бурелома расположилась разбойничья ватага, насчитывавшая почти что сотню человек. Все они, следуя приказу Звяги, сидели затаившись, костров не жгли, по лесу и берегу не разбредались, дабы не привлечь к себе внимания местных жителей. Звяга Рудница перевел взор на небо: солнце уже садилось.

— Когда Новугород вспыхнет — то и будет сигналом, — заговорил он и голос его звучал натужно, с хрипом. После того, как прошлым летом княжеская стрела пронзила ему горло и едва не погубила, вожак мог говорить только прилагая к этому силы. — Немного подождать осталось.

Да, всё было готово! Подначальные Звяге ушкуйники, переодевшись торговцами, смогли проникнуть в Новугород и провезли с собой за крепостные стены бочки, в которых припрятаны были пропитанные смолой щепы и береста. Стоит подпалить такую бочку — как вспыхнет она настолько жарким пламенем, что вмиг займется огнем всё, что окажется поблизости.

По распоряжению Звяги, ушкуйники спрятали бочки вблизи Новугородских житниц, где хранилось зерно для будущих посевов и имелись запасы довольствия на случай осады города. Сами житницы хорошо охранялись и незаметно оставить там запалы не представлялось возможным, однако в Торговой стороне хватало закоулков и тупиков, где можно было без лишнего глаза схоронить бочки. Оставалось дождаться ночи и поджечь запалы, а там немедля загорятся деревянные хоромы, подворья, ограды! Весна в новугородской вольнице была теплой и ветреной — и по замыслу вожака ушкуйников ветер должен был стать союзником в его мести.

«Еще чуть-чуть — и доберусь я до княжича!» — тешил себя мыслью Рудница.

Оправившись от ранения, Звяга решился исполнить свое намерение и поквитаться с сыном Ярослава Всеволодовича. Всю зиму соглядатаи Звяги следили за Александром, пытаясь выискать слабое место в охране княжича. Но брешей в его защите не было: Александр никуда не выезжал без своей бдительной охраны, а само Рюриково Городище, охраняемое тремястами лучших ратников, казалось неприступной крепостью. Ясно было как божий день: пытаться выследить княжича в какой-нибудь поездке — дело долгое и почти наверняка безуспешное, а штурмовать Городище, покуда там обитают несколько сотен дружинников — так вообще путь к верной погибели.

И тогда Звяга придумал хитрость: нужно выманить из Городища основные силы, охраняющие княжича — и, покуда их нет, борзо проникнуть в крепость и перебить тех немногих, кто там остался. Провернуть такое дело было сложно, однако, все-таки возможно. Звяга всё рассчитал! Когда вспыхнет торговая сторона Новугорода, то огонь начнет угрожать городским житницам — и Александр вынужден будет выслать свою дружину в город, чтобы те спасали запасы зерна и жита. Ведь, ежели не спасти их, то вернется страшный голод, только-только отступивший от Новугорода. Конечно, в Рюриковом Городище останется небольшое число ратников да личная охрана княжичей — но с ними-то уж ватага Звяги справится! Главное тут нежданность нападения и скорость — напасть надобно стремительно, исполнить свою месть и столь же быстро отходить, прежде чем вернется в Городище княжеская дружина.

Порешив так, Звяга стал сзывать на дело братьев своих ушкуйников, обещая им щедрую награду за вспомоществование. Далеко не все, кого Рудница призывал, согласились идти за ним. Одно дело жечь и резать простой люд, другое — напасть на княжескую вотчину! Боевая слава князя Ярослава гремела по всей русской земле, дружину его по справедливости боялись, ну а коли тронешь его сына — не избежать тебе лютого отмщения от Ярослава Всеволодовича! Как пить дать, прижмет он свободолюбивых ушкуйников, из-под земли каждого виновного достанет, будет ловить их на реках и озерах и вырезать, как собак! Нет уж, отвечали ушкуйники Звяге, не пойдем супротив князя, опасно это! Однако ж, удалось Руднице всё же насобирать сотню татников, готовых за награду идти хоть против князя, хоть против самого черта.

И вот, близился долгожданный миг сладкой мести! Солнце скрылось за верхушками густого древнего леса и холодные весенние сумерки вместе с молочным туманом поползли по Волхову. На сторожевых башнях новугородских крепостных стен стража зажигала факелы и готовилась нести ночной дозор. Только не ведали защитники Новгорода великого, что на сей раз угроза придет не из-за городских стен, а из самого сердца города!

— Что же ты сделаешь с княжонком-то? — от нечего делать заговорил Илька Бык с главарем.

— Известно, что! На куски разорву, — хмуро отозвался Звяга Рудница и, почувствовав неудобство в горле, потер зарубцевавшуюся рану на шее.

— Ты сам-то его не встречал, а я вот давеча мельком видал княжича в торговой стороне, когда он к ремесленникам заезжал, — продолжал болтать подручный главаря. — Правду говорят про него в народе — уж больно хорош он лицом аки девка какая. В кого он такой уродился?

— Ну уродился и уродился, тебе-то что с того? — хмыкнул Звяга тогда. — Вскорости не станет у него лица этого хорошего!

— Так я к чему говорю, батя? Помнишь ли ты, как мы в персидских берегах бывали да продавали там в неволье пленников? Заправилы тамошние спрашивали нас, можем ли мы добыть для них юнцов с кожей белоснежной и глазами светлыми. А коли еще красавцами писаными будут те юнцы, то втрое больше согласны торговцы нам платить! Помнишь? Сетовали те торговцы, что видных девок множество привозят на рынок, а юнцов-то лицом ладных раз-два и обчелся! И потому спрос на них шибко большой.

— Ну помню, — кивнул вожак ушкуйников. — Дальше-то что?

— Так мож не убивать тебе мальчонку, а прибрать к рукам да и продать в персидские земли? Щедрую награду от персов получишь! Облик у него весьма ладный — за такое лицо тебе целое состояние отвалят!

Удивленно Звяга Рудница уставился на своего подручного. Не ожидал он от туповатого и простого, как чурбан, Ильки услышать столь дельную мысль! И правда, торговцы на невольничьих рынках готовы щедро платить за красносложенных юношей — ибо перепродают они их потом во дворцы богатых дворян и шахов. А Звяга, хоть и презирал всей душой противные природе пороки персидских богатеев, однако ж выгоду свою считать умел!

— Неужто и правда так хорош? — осведомился он, помолчав немного.

— Увидишь сам — диву даваться будешь!

Крепко призадумался Рудница, позабыв ненадолго о неминуемо наступающей ночи.

Если доселе он твердо знал, с какой целью он охотится за княжичем Александром, то теперь в его помыслы закрались сомнения. Ежели княжич взаправду так красив лицом, как утверждает Илька, то почему бы и не поживиться за счет его красы? Теперь в разуме Звяги боролись два стремления: жажда кровавой мести и разбойничья алчность.

Душа у него требовала отмщение за ту стрелу, что едва не убила его на поле брани, а Звяга привык платить своим врагам сполна! Но мысль о щедром вознаграждении, что он мог получить от торговцев живым товаром, охлаждала его желание убить княжича. Теперь нападение на Рюриково Городище виделось ему не просто прихотью, с которой он не получит прибытка, а только лишь растратит накопленное добро — ведь призванным ушкуйникам нужно заплатить за ратоборство! — а делом весьма многообещающим.

После недолгих колебаний в вожаке ушкуйников победила алчность. Подумал он так — есть на свете вещи и похуже смерти! А уж для отпрыска гордого княжьего рода — рабство тем паче позорнее смерти. Каково будет княжичу, привыкшему повелевать подданными, очутиться на месте униженного раба? Это, пожалуй, заставит княжеского выродка еще взмолиться богу о смерти! Вот через то Звяга и отплатит Александру за нанесенную обиду!

— Смеркалось уж совсем, — подал голос Илька Бык.

Звяга Рудница, освободившись от размышлений, одобрительно хлопнул его по плечу.

— Вот за что ценю тебя, Илька, так за твой светлый ум! — похвалил он своего приближённого. — Дельную ты мысль подсказал! Верно судишь: пошто убивать мальчонку, раз можем мы его с выгодой большой продать в неволье?

Илька Бык тут же расплылся в улыбке, счастливый от похвалы.

— Только вот придется нам быть вдвое скорыми, ежели хотим уйти от княжеской погони, — рассуждал дальше вожак. — Придется сразу идти в низовья Волаги, а оттуда уходить в Хвалынское море, не задерживаясь нигде.

— Сейчас течение Волаги бурное да быстрое! Ушкуи вмиг проскочат по ней к низовьям, — заметил на то Илька. — Мы-то не боимся половодья, научились его укрощать! Это пусть княжьи ратники боятся выйти в воду на лодках, а нам-то, батя, и море по колено!

Звяга улыбнулся согласно и снова похлопал его по плечу.

— Ступай к мужикам и скажи им, что планы мои меняются, — повелел он Ильке. — Коли обнаружат княжича поперед меня или тебя, то пусть убивать не спешат, а постараются взять живым. И, раз уж на то пошло, лицо ему пускай поберегут! А как только схватят его, то сразу же подают сигнал к отступлению.

Илька Бык отправился к затаившимся в буреломе ушкуйникам, а Звяга Рудница вновь прислонился к дереву и уставился в сторону Новугорода. Бледная луна прошла четверть пути по ночному небосклону, прежде чем настал час, оговоренный с сообщниками, засланными в Новугород. В тот час должны подначальные Звяге разбойники одновременно запалить смоляные бочки, создав сразу несколько очагов пожара.

И вот Рудница увидел вдали то, что так тщательно высматривал — над Новугородом появилось огненное зарево. Церкви и вечевой колокол затрезвонили что есть силы, поднимая тревогу в городе. Порывистый ветер за считанные мгновения раздул огонь до небес и, к вящей радости Звяги, направил огонь в сторону софийской стороны. Это значило, что огонь совершенно точно подступит к городским житницам и, вполне возможно, перекинется и на другой берег реки. Тут уж княжичу и его тиуну ничего не останется делать, как пытаться всеми силами спасти новугородские запасы зерна и жита!

— Пора! — скомандовал Рудница.

Отряд ушкуйников, держа наготове оружие, высыпал на берег и рысцой направился в сторону Рюрикова Городища.

Александр проснулся от звука городищенского колокола, в который били дозорные.

Вскочив с постели, он вышел из светлицы и снаружи наткнулся на встревоженного и заспанного тиуна Якима Матвеевича. В горницу вбежали несколько ратников, сообщивших, что над Новугородом пылает зарево огромного пожара. Александр, поспешно накинув на себя кафтан, выскочил их хором и поднялся на башню-смотрильню, откуда виден был Новугород. Небо над столицей новугородской вольницы стало багряным от неистового огня, пожиравшего город — и зрелище это заставило княжича на миг замереть в растерянности.

— Торговая сторона горит! — воскликнул ошарашенно тиун, тоже взобравшись на верх смотрильни. — Ишь как пылает! Так недолго и всему граду в пепел обратиться!