Летучий голландец

Глава 1

Девушку он увидел почти сразу. Она стояла на краю причала, спиной к нему, но он настолько точно представил себе выражение ее лица, что даже улыбнулся. Впрочем, улыбку стоило убрать - если девушка обернется, то недовольный взгляд, а, возможно, и агрессивная реплика в его адрес гарантированы. Он понятия не имел, что ее расстроило, но это расстройство демонстрировала и ее прямая спина, и слегка сжатые пальцы левой руки, и то, как она постукивала босой ногой по отшлифованным волнами доскам причала. Даже бутылку с минералкой она держала так, словно это был камень, который она собиралась швырнуть вслед уходящему катеру.
Ее светлые волосы были собраны в аккуратную косу, небрежно переброшенную через плечо.
"Интересно, они на самом деле отливают медью или это игра света, отблеск заходящего солнца?"
От этой мысли он чуть не рассмеялся.
"Так и недолго в поэты записаться. Это путешествие довольно странно на меня влияет. Впрочем, лучше уж так, чем то, что было полгода назад. Морской воздух и вправду идет на пользу. Впрочем, уж мне ли этого не знать?"
Почему-то очень захотелось выяснить, есть ли у девушки веснушки. Если цвет волос настоящий - должны быть обязательно. Немного, скорее всего, на носу, и, может быть, чуть-чуть на щеках.
Девушка словно почувствовала взгляд и обернулась. Коса хлестанула ее по спине, и на лице, действительно слегка украшенном веснушками, мелькнуло еще большее недовольство.
Он сделал несколько шагов. Теперь не заговорить уже было попросту невежливо.
- Провожала кого-то? - здесь, на Островах, так принято было разговаривать - без особых предисловий и лишних формальностей.
- Угу. Свои вещи, - она поболтала в воздухе бутылкой с минералкой. Жест должен был объяснить все без слов: катер ходил один по всей гряде Островов, останавливаясь на каждом минут на десять-пятнадцать.
- Что ж они не подождали-то?
- А я через борт, - девушка, впрочем, на самом деле почти девочка, на вид не старше шестнадцати, внезапно улыбнулась, стирая с лица все признаки недовольства. - Так быстрее. Я думала, что минут за пять обернусь, даже тапки не стала надевать, - она помахала в воздухе босой ногой и слегка поежилась - ясное недавно небо начали затягивать невесть откуда взявшиеся тучи.
- Ну, это не беда, - он наконец-то позволил себе улыбнуться, постаравшись сделать эту улыбку как можно более ободряющей. - Катер вернется завтра. Не думаю, что они выбросят твою сумку за борт.
- Еще чего, - девушка хмыкнула, - капитан очень хорошо меня знает, шутить не будет. Палатка там моя, - пояснила она, - и вообще все вещи, деньги тоже, у меня в кармане только мелочь была.
- Вот оно что... - он покачал головой. - Дикарем путешествуешь, выходит? И одна? Или твоя компания тоже поехала дальше?
- Одна, конечно! К чему мне компания? Тут... - она махнула рукой в сторону длинного галечного пляжа, - и в одиночку не заскучаешь.
- Твоя правда, - он снова улыбнулся, - И как мама тебя одну отпускает?
- Умерла мама, - выражение ее лица не изменилось, но сразу стало как-то неуютно и, казалось, еще больше похолодало.
- Извини, - смущенно пробормотал он. И так не стоило задавать подобных вопросов несомненно гордящемуся своей самостоятельностью подростку, а тут он еще и явно умудрился попасть по больному месту.
"Расслабился ты, сильно расслабился, так, глядишь, вообще все навыки растеряешь".
- Ничего, не извиняйтесь, это давно было, я ее не помню почти, - девушка снова дернула плечами и обхватила их руками, словно прикрывая от усилившегося ветра. - Придется теперь под кустом ночевать. Ну это ничего, не в первый раз, - она усмехнулась и неожиданно протянула ему руку: - Меня Ника зовут.
Узкие длинные пальцы, на удивление ухоженные ногти. Хотя, если она только что из города...
- Саймон Кроуфорд..
Ладонь ее была холодной - девушка явно мерзла сильнее, чем пыталась показать. Вдали глухо громыхнуло.
- Отлично, - Ника посмотрела на небо с негодованием. - Сегодня определенно мой день.
- Да, если придет гроза, ночевать "под кустом", как ты выразилась, идея не из лучших, - он снял с себя длинную куртку и накинул на плечи девушки, оставшись в одной рубашке. Холодный сырой ветер сразу заставил спину покрыться гусиной кожей.
- Спасибо, - Ника и не подумала ломаться, запахнула куртку и спрятала руки в рукавах. - Не беспокойтесь, мистер Кроуфорд, я Собачий Клык как свои пять пальцев знаю, найду убежище на ночь, подумаешь, гроза... Я вообще люблю грозу.
- Любишь... Это здорово, конечно... - он задумался. Хрупкая фигурка Ники, завернутая в его куртку, не способствовала желанию представлять девчонку скорчившейся в каком-нибудь гроте под порывами мокрого ветра. Тем более что штормило уже основательно.
- Знаешь что, Ника... У меня домик за перевалом, снимаю. Там две комнаты. Можешь переночевать. Не обещаю королевской спальни, но диван в гостиной вполне приличный.
- Диван... В гостиной... Звучит неплохо, - девушка усмехнулась, но почти сразу нахмурилась и посмотрела на море, в ту сторону, куда ушел катер. - Добрались бы нормально... Им еще почти час ходу. Ладно, пойдемте, а то сами простудитесь, - она уверенно зашагала по засыпанной галькой дорожке.
Саймон Кроуфорд двинулся следом, едва заметно усмехаясь. Да, конечно же, он вовсе не выглядел человеком, которого стоит опасаться юной девушке. В мужчине такого возраста ее может беспокоить только его здоровье.

Гроза ночью действительно была. Причем, достаточно сильная - он просыпался несколько раз от грохота и внезапно заливающего маленькую комнату яркого света. И каждый раз был очень доволен тем, что предложил Нике убежище. От доброго дела, которое к тому же ничего ему не стоило, становилось как-то даже теплее на душе. Громоотвод на крыше он проверял сам - грозы на Островах были частым явлением, так что за дом он не беспокоился совершенно и спокойно снова засыпал.
А утром его разбудило просвечивающее сквозь тюлевые занавески солнце. Он открыл глаза, сел и понял, что вполне способен встать с кровати без предварительной разминки, которая за долгие годы уже успела превратиться в привычку. "Отлично, просто замечательно. Уже одно это стоит того, чтобы бросить все текущие дела и... И заняться, наконец, тем, что действительно того стоит. Даже если надежда на удачу практически равна нулю."
Нулю? Нет, никоим образом. Сейчас, когда в только что открытое окно утренний ветер принес запах послештормового моря, Саймону вовсе так не казалось. Наоборот, он почему-то как никогда был уверен в успехе. Он умылся, тщательно побрился, оделся и вышел в гостиную, стараясь не шуметь. Предосторожность, однако, оказалась излишней. Ника сидела на диване, поджав под себя ноги, и читала какую-то, видимо, здесь же найденную книжку. А на столе были аккуратно расставлены чайные приборы.
- Доброе утро, мистер Кроуфорд, - девушка подняла голову, - кто вам продал это чай? Высыпьте ему его на голову, когда увидите в следующий раз. Впрочем, похоже, мне все-таки удалось кое-что с этим сделать, - она кивнула на столик и улыбнулась.
- Ты уже не спишь? Чай, да, это действительно очень кстати, - он присел рядом на диван.
- Конечно. Я боялась, что вы проспите до обеда, и все остынет, а остывшая заварка это... это еще хуже, чем ваш чай изначально, - она потянулась к заварнику.
- До обеда? - он посмотрел на часы. Было 9.15. - Ты вообще когда встала?
- Я рассвет ходила смотреть на перевал. Дождь как раз кончился, там так пахнет все... Заодно и собрала "скорую помощь" вашему чаю.
- Любопытно... - он поднес чашку к губам и сделал пару глотков, - "Помощь", полагаю, выглядела, как мелисса, чабрец, тысячелистник и... - он вопросительно посмотрел на Нику.
- И смородиновый лист, - она рассмеялась и тоже подняла свою чашку. - Дикая смородина, ее у ручья полно. И, да, вот, кстати, завтрак же. Приходила Лизавета, принесла молоко и свежие яйца. Вы едите омлет?
- Омлет? Полагаю, что да. Но Лизавета обычно приходит часов в десять...
- Так она же видела вчера, что я к вам пошла. И сегодня, когда корову загоняла. Поэтому вот... - Ника подняла подушку и вытащила из-под нее завернутую в полотенце сковороду, - Отлично. Еще совсем горячий.
- Ничего себе. Ты меня ждала что ли? С завтраком? И почему такой древний способ? На кухне есть микроволновка.
- Пф-ф... - фыркнула Ника, - его же есть будет невозможно.
- Может быть... - он усмехнулся и поднял тяжелую крышку. Омлет выглядел весьма аппетитно. - Откуда столько недоверия к современной технике?
- ...У такой юной девушки? - она опять рассмеялась. - Наверное, девушка просто знает принципы ее работы.
- Любишь готовить? - омлет и на вкус оказался таким же хорошим, как и на вид. Хотя сильно улучшившийся за последнее время аппетит немало этому способствовал.
- Хуже. Я еще и умею.
- Это плохо?
- Да нет, не очень, но сильно подрывает авторитет многих полезных кухонных устройств.
Он хмыкнул, но не ответил, полностью переключившись на еду. Тем более что и омлет, и слегка поджаренные кусочки хлеба определенно того стоили.
Когда они закончили завтрак, Ника собрала посуду и унесла ее на кухню.
- Мыть не надо, - на всякий случай предупредил он, - Лизавета придет и все уберет сама.
- Я знаю, - Ника кивнула, снова появляясь в дверях, - просто не люблю, когда на столе беспорядок.
- Все-то ты знаешь... - он встал и потянулся. Самочувствие и вправду было отличным.
- Не все, - она тряхнула косой, - температуру воды на Песчанке я, например, не знаю. Собираюсь проверить, вы со мной?
- Идея неплохая. Но мне надо Лизавету дождаться, ты пока иди, я догоню попозже.
- Хорошо, - Ника кивнула, - я вам там скалу одну покажу, с нее здорово нырять, внизу дно песчаное, да и глубина метров десять.
- В моем возрасте это вряд ли может быть интересно, тебе не кажется?
- Возраст... - она опять фыркнула, - Лизавете про свой возраст рассказывайте... - Ника закинула косу за плечо и исчезла в дверях.
Лизавета пришла почти сразу, как за Никой закрылась дверь, словно ждала этого момента. Крупная женщина лет сорока или чуть больше, она словно олицетворяла собой классический облик островной жительницы: загорелая, крепкая, с широкими ладонями и плечами, внушающая уважение и доверие.
- Усвистела уже ваша гостья? Не найдете теперь, пока сама не явится.
- Она на Песчаный пошла, звала с собой, так что найду, я думаю.
- Пойдете? - Лизавета покачала головой. - Ох, не связывались бы вы с ней, мистер Кроуфорд...
- Да? А что такое?
- Глазом моргнуть не успеете, как окажетесь где-нибудь на Плавнике или на Цеплячем в катакомбах.
Плавником называли небольшой островок к северу, на котором не росла даже трава, но это он как раз знал, а вот информация о Цеплячем могла оказаться очень важной.
- Катакомбы? Я не знал, что на Островах есть катакомбы. И правда, неплохо было бы взглянуть.
- Понятно... - вздохнула Лизавета, - приключения, значит, ищете?
- Ну, можно сказать и так, - он улыбнулся.
- Ну тогда, мистер Кроуфорд, можете считать, что вы их уже нашли.

- Вы отлично плаваете, мистер Кроуфорд, - Ника отвернулась, выжимая косу, после чего присела на песок рядом с ним, - обгоните меня, как думаете?
- Ну уж нет. После того как ты дважды загнала меня нырять со скалы, я, пожалуй, воздержусь от дальнейших экспериментов.
- Да? А вы вовсе не выглядите уставшим. Сколько времени вам нужно на отдых?
- Ну уж определенно больше, чем тебе.
Он вытянул руки вдоль тела и прикрыл глаза. Утреннее солнце не обжигало, песок тоже еще не раскалился - то, что нужно. Хотелось немного подумать и даже подремать, но на это в ближайшее время рассчитывать не стоило.
- Вы заснули что ли?
- Нет... Я слушаю море.
- А, - Ника замолчала. И минут через двадцать он понял, что начинает засыпать. Тогда он открыл глаза.
- Ну? - девушка вскочила на ноги. - Вы отдохнули?
- Пожалуй, да. Но предупреждаю: к заплыву вокруг всей гряды Островов я пока не готов.
Она рассмеялась:
- Ничего, пара дней тренировок, и вы не будете зависеть от катера.
- Ах да, катер... Еще один заплыв, и я пойду, пожалуй. В отличие от тебя, мне надо собраться.
- Уезжаете? Обратно в город? - на лице Ники отразилось настолько искреннее сожаление, что он даже удивился.
- Да нет, конечно. Собачий Клык - моя первая остановка, я здесь уже неделю почти. А в планах - все шесть Островов. И потом, должен же кто-то проследить, чтобы ты добралась без новых приключений.
- Ах, вот оно что, - Ника просияла, - ну тогда постараюсь весь лимит приключений на сегодня исчерпать заранее, - она рванула с места и через секунду была уже в воде.