Печать подземного короля

- Бес слишком далеко, - сомневался Влад. - Он в Подмосковье, а здесь - Владимирская область. Вдруг долго ждать придётся?

- Нет, бес быстро появится, потому что он ничего не может сделать против заклинания вызова, - с видом знатока объяснил Петруха. - Примчится, где бы ни находился.

- Скоро полночь, - сказала Федосеевна. - Повтори ещё раз заклинание вызова. Порепетируй, а то вдруг слова перепутаешь.

- Не перепутаю, - ответил Петруха, однако заклинание повторил.

Где-то вдали над лесом пророкотал гром. Все замолчали и невольно поглядели на небо. Оно было ясным и светлым, без единого облачка.

- Откуда гром? - спросил Влад.

- Бес услышал заклинание, и рычит, - сказал Петруха.

- А что, может быть, Петя прав, - проговорила Федосеева почему-то тихо. - Бес подаёт о себе знать... На страшное дело мы решились. До сих пор не могу понять, что же мы делаем... Я сейчас сама не своя, как во сне...

- Ничего, - сказал Петруха. - Если Книга говорит, что бес будет уничтожен, значит, будет!

В небе снова пророкотало - на этот раз громче, отчётливее.

Влад разыскал на дне рюкзака компас.

- Гремит на западе, - определил он. - А там как раз Москва, Новорязанское шоссе...

Петруха доел бутерброд, вытер руки о штаны.

- Ну, я пошёл становиться, - сказал он, вставая.

- Только не перепутай слова, - всполошилась Федосеевна. - Повтори снова, а то перепутаешь!

Петруха начал повторять заклинание, и тут треснуло с таким оглушительным грохотом, что, казалось, молния ударила где-то рядом, за ближайшими деревьями. Но деревья стояли неподвижно, и ни за ними, ни на небе не видно было никаких вспышек.

- Во, огрызается! - закричал Петруха. - Значит, правильные заклинания дала Книга!

Он подбежал к пентаграмме и встал на её середину.

- А вы ступайте, я один всё сделаю! - крикнул он. - Уходите подальше и спрячьтесь!

В лесу поднялся ветер. Сначала зашумела листва, а потом, скрипя, закачались стволы. На поляне ветра не чувствовалось, но вдруг он проник и сюда. Воздух закрутился, как смерч. Влад с Федосеевной кинулись прочь, нашли тропу и побежали по ней. Федосеевна скоро остановилась, переводя дыхание.

- Беги ты, - сказала она Владу. - А я здесь останусь. Сил нет бежать.

- Тогда я на дерево залезу, - сказал Влад. - Вот на это, на нём вроде веток побольше. С него должна быть видна поляна. Буду вам сверху докладывать, что происходит.

- Ладно, - согласилась колдунья, - только, смотри, не упади оттуда. А я пока вокруг дерева соли насыплю, нечисть соли не любит, должно помочь.

Отдышавшись, она достала мешочек, в котором ещё оставалось немного соли, и принялась за дело.

Влад полез. Это был могучий дуб, каких немало росло в лесу. С его шершавой корой хорошо сцеплялись резиновые подошвы кед, и мальчик без особого труда добрался до нижней ветви. Отсюда подниматься было ещё легче. Влад стал перебираться с одной ветви на другую. Скоро Федосеевна скрылась из виду, заслонённая листвой, зато виднее сделался окружающий лес и начал чувствоваться ветер. Дерево, на которое лез Влад, потихоньку раскачивалось, как и все деревья в округе.

Влад удобнее устроился на одной из верхних ветвей и обхватил руками ствол. Можно было подняться и выше, но при таком ветре это было слишком рискованно.

- Зоя Федосеевна! - закричал он. - Вы слышите меня?

Ответа не было. Впрочем, Влад и не надеялся услышать что-нибудь в поднявшемся шуме: лес качался всё сильнее и скрипел, размахивая ветвями.

Влад вглядывался в ту сторону, где находилась поляна. Виднелись деревья, обступавшие её со всех сторон, но пентаграммы с Петрухой видно не было. Лишь иногда, когда начинало качать особенно сильно, между стволами в разрывах листвы показывалась фигура стоящего в центре поляны мальчика. Насколько мог разглядеть Влад, Петруха стоял неподвижно. Ветер его, похоже, не затрагивал. Влад подумал, что ветер вызван бесом, а значит, был колдовским, поэтому он не мог проникнуть внутрь пентаграммы.

Вскоре его предположение насчёт колдовского происхождения ветра подтвердилось. С запада к поляне приближался смерч. Он казался огромной, расширявшейся кверху чёрной трубой, причём стенки трубы шевелились, будто она была полна громадных змей. Молодые гибкие деревья стлались по земле, а старые трещали и ломались.

До дерева, на котором сидел Влад, смерч не добрался. Дёрнувшись из стороны в сторону, он вдруг прыгнул на поляну и пропал. Влад не верил глазам: вместо смерча на поляне распласталось громадное чёрное существо, похожее на спрута!

Глава 11

Бой исполинов

"Спрут" был совсем не призрачным, а самым что ни на есть настоящим, как деревья вокруг. Его тело и щупальцы были усыпаны белыми выпуклыми шариками с чёрным кружком посредине. "Глаза", - догадался Влад.

Поражали размеры чудовища. Оно накрыло собой всю поляну. Петруха по сравнению с ним был лилипутом, "спрут" должен был его просто-напросто раздавить. Но как только тварь рухнула на землю, из центра поляны вырвался столб пламени и откинул чудовище в сторону. Оно глухо заревело, его щупальца заелозили между деревьями. Студенистая, усыпанная бесчисленными глазами чёрная масса колыхалась, как желе, щупальца словно струились между деревьями и ломали их как спички. Каждое щупальце имело не меньше трёх метров в обхвате, а туловище и вовсе было исполинским: привстав, "спрут" завис над лесом огромным шевелящимся куполом, глянцевым при свете луны. "И это называется "выше человеческого роста"?" - холодея от ужаса, подумал Влад.

Огненный столб, слегка подрагивая, стоял почти вплотную к спручьему куполу. "В этом огне должен быть Петруха! Он сгорел! Ему просто некуда деваться, ведь пламя бьёт из самой середины поляны, где пентаграмма!" От этой мысли Влад едва не свалился с дерева.

Щупальца, которые были ближе к огню, дымились, глаза на них лопались с громким треском. "Спрут" ревел и дёргался всем телом, но не уходил, наоборот - начал ожесточённо бить щупальцами по огненному столбу. В какой-то момент Владу показалось, что столб сломается и рухнет. Столб действительно наклонился, но сейчас же снова выпрямился и слегка отодвинулся от "спрута". Столб стал более подвижным и юрким. Теперь он мог перемещаться с места на место, вдобавок он выпустил два мощных языка пламени, которые образовали что-то вроде рук. Сначала они были короткими и двигались бестолково, потом удлинились, окрепли, а потом столб огня метнулся прямо на спрута и вонзил свои огненные руки в его чёрное тело. "Спрут" хлестал щупальцами по огню, надеясь сбить, придавить его к земле, затушить. Иногда казалось, что ему это удаётся, но огонь каждый раз оживал, разгорался и с новой силой набрасывался на тварь.

"Спрут" и огненный великан кружились в ожесточённом чёрно-красном вихре. "Спрут" оглушительно ревел. Над лесом стояла канонада из его взрывающихся глаз. Влад вдруг понял, что огонь действует осмысленно: пользуясь своей гибкостью, он старается в первую очередь уничтожить глаза противника. Огненный великан обволакивал "спрута" пламенем, уничтожая одним движением сразу десятки глаз, и канонада скоро затихла: лопаться было уже нечему, тело и щупальца спрута стали безглазыми. "Спрут" метался, его движения стали хаотичными. Огненный великан уворачивался от его ударов, а потом снова набрасывался и впивался в него своими руками, заставляя его тело гореть. Вопли "спрута" стали надрывными, скрежещущими. Он извивался всем телом, то взлетая в воздух, то падая на деревья. Огонь не отпускал его ни на миг.

Вскоре всё тело чудовища было объято пламенем. Вдыбившись в последний раз, издыхающая тварь рухнула на деревья и завозилась среди них, зашипела. Шумно трещали ломаемые ветви. Огонь снова прыгнул на "спрута", и тот загорелся весь. Чёрное тело полыхало, пламя с него перекидывалось на деревья. Начинался лесной пожар.

Влад спускался так быстро, что сдирал кожу на ладонях. Вскоре до него донеслись крики Федосеевны. Старуха не уходила, несмотря на пожар, и продолжала звать его.

- Я здесь! Иду! - изо всех сил закричал мальчик.

Он спрыгнул на землю с двухметровой высоты, перевёл дыхание и вытер дрожащими руками пот с лица.

Федосеевна, прижимая к груди Книгу, вглядывалась в сторону поляны.

- Что там было? Где Петя? Он сгорел? Наверняка сгорел, такое сильное пламя!

- Петьку не видел, - отдуваясь, сообщил Влад. - Там вообще ничего не видно из-за огня. Я только видел, как он стоял посреди поляны, а потом прилетело чудовище с щупальцами, и вдруг поднялся огненный луч...

- Луч - это Подземный Огонь, - сказала Федосеевна. - Он всё-таки появился, как я и ожидала! Значит, бес уничтожен!

- Зоя Федосеевна, луч появился как раз из того места, где стоял Петруха! Он сгорел в нём, это совершенно точно!

- Нет, нет, такого не может быть, - запричитала колдунья, - ох, грехи мои тяжкие, не может такого быть... Пентаграмма должна его защитить...

Влад не слишком надеялся на пентаграмму и был в полном отчаянии. К тому же он был сильно напуган. Действительно, такое зрелище, как битва чёрного гиганта с огненным исполином, могло напугать кого угодно.

Небо быстро заволакивали тучи. Они опускались всё ниже, и по ним проходили багровые отсветы лесного пожара. Ветер усиливался, разнося пламя. Федосеевна бормотала молитвы вперемежку с заклинаниями и отмахивалась от подступающего пожара, как от привидения. Влад пытался рассмотреть что-нибудь, но место недавнего побоища закрывал дым.

- К поляне не пробиться, - пробормотал мальчик. - Там сейчас всё в огне...

- Идём отсюда! - крикнула Федосеевна. - Пожар скоро будет здесь!

- Петруха! - закричал Влад, и закашлялся: горло забило дымом. - Петруха, ты там?

- Идём! - Федосеевна схватила его за руку. - Идём, а то не успеем!

Пелену туч разорвала молния. Оглушительно треснул гром.

Влад упирался, оглядывался назад. Сначала он ничего не видел в пелене дыма, но вдруг кто-то показался.

- Петруха! - заорал Влад, увидев приятеля. - Живой?

Он бросился к нему, схватил за плечи, вгляделся в его измазанное землёй и сажей лицо, и закричал ещё громче:

- Зоя Федосеевна, он жив! Жив!

Петруха шатался, морщился и стонал, держась за свою правую руку повыше кисти.

Подбежала Федосеевна и схватила его в охапку. Петруха громко застонал от боли. Книга выпала из рук колдуньи, но она даже не заметила этого.

- Что с тобой? Ты обгорел?

- Нет, только рука... - стонал Петруха. - Рука обгорела сильно...

Федосеевна осторожно подняла на нём рукав. На тыльной стороне руки показался ожог, весь красный от спёкшейся крови.

- Ничего, ожог небольшой, пройдёт, - забормотала колдунья. - Сейчас придём ко мне, я мазью целебной смажу, и пройдёт...

- Больно... - морщился Петруха.

- Больше нигде не поранился?

- Да вроде нет...

- Пройдёт, - повторяла Федосеевна, - ты только потерпи. Главное - живой остался, а это пройдёт... Ведь подействовала пентаграмма, что я говорила! - воскликнула она, оборачиваясь к Владу. - Я знала, что подействует!