Верное сердце

— Мы бежали не тут, — констатировал Андалф. — Я только навскидку прикину здесь пять входов. И где та тень, что напугала нас?

— Не знаю, — шепнула Ольта в ответ.

Айлис подошла к одной из клетей, показала остальным человекоподобный скелет, который буквально рвал свою грудь. Череп более вытянутый, чем у людей, изящный, но в то же время ужасающий. Пустые глазницы словно наполнял потусторонний ужас.

Громыхнуло. Эхо раздалось со всех сторон, трудно было понять, где опасность.

— Кто-нибудь чувствует ветер?

Никто не ответил Ольте. Все озирались по сторонам. Место пугало ещё сильнее, чем три дня в заваленной камере. Послышался шёпот. Ласковый, будто говорили дети. Но язык не напоминал человеческий. Ольта, увидев что-то впереди, актировала посох и пустила ещё одного «светлячка». Девушки позади охнули от испуга.

У одного из выходов стояли две девочки в рванине. Они крутили головами как птицы, таинственно изучая чужаков. Глаза их напоминали ожившие рубины, что мерцанием своим отбивали всякое желание их своровать. Одна прошептала что-то, другая обнажила небольшие клыки — не вполне человеческие. Казалось, она улыбнулась. Андалф не выдержал и пустил шаровую молнию. Когда дым рассеялся, все подошли поближе. На месте обожжённой стены не было ни следа местных.

— Хватит с меня! Держась вместе, мы вместе и умрём! — пробурчал Грэлис и скрылся прочь.

— Стой! Ублюдок, оставь еду! — тихо ругнулись остальные.

— Куда, в какой коридор он пошёл?

— Уже всё равно, Ольта, — Андалф показал посохом. — Смотри.

У лестницы, с которой они пришли, стояли ещё две таинственно улыбающиеся девочки. Уже другие. Ольта пригляделась. Нет, вторая девочка оказалась мальчиком, но с длинными волосами.

Держа посохи готовым, они направились в один из боковых коридоров. Шёпот начал преследовать их.

Попали в какое-то складское помещение. Древние полки были вырезаны прямо в стенах подземелья. На двух стояли гробы. Пустые, как доложил весьма осторожно ведущий себя Андалф. Позади раздались мужские крики. Послышалось чавканье.

— Идиот, о, Всеотец, ниспослал ты с нами идиота! — прорычал Андалф. — Эй, держите Белис, стукнется головой!

Вторая по старшинству после Андалфа участница экспедиции выпала из рук двух оставшихся помимо старика мужчин. Один рухнул следом, второй пытался поднять его.

— Лихорадка, чтоб его… — констатировал он. — Из-за сырости, клянусь богиней магии!

— Не плети чушь, Эндор, — спокойно сказала Ольта. — Поднимайте её. Андалф, прикрывай. Есть у меня одна идея…

— Мы остались без еды, — отвечал старик. — Кажется, нас хотят заманить в какой-то тупик. Что ты придумала?

— Мана. Килина, ты потратила всю ману, сколько тебе нужно для сотворения портала?

Все взглянули на девушку. Даже полуживая Белис, лицом напоминающая покойника.

— Неделя в лучшем случае, — сказала Килина. — Я не мастер, во мне нет высших познаний и навыков ускоренного накопления.

— Возвращаемся. Ищем Грэлиса. Если придётся, будем драться за его тело.

— Ольта, что ты несёшь?! — рявкнул Андалф без конспирации. — Есть другие способы!

— Ты сам сказал, что не хочешь помирать в подземелье! Ответишь за свои слова, мой старый друг?

— Может, используем хотя бы Лорию? — спросил тот, что пытался привести в чувства павшего.

— Нас уже отрезали от неё, — отвечала главная чародейка.

Никто не спорил. Чародеев охватила злоба, Килину покорил нечеловеческий испуг. Только Ольта старалась не давать волю эмоциям.

Вернулись в пыточный зал. Несколько «светлячков» полетели между колонн. В коридоре напротив зоркий Эндор, что поддерживал раненую и не страдал «лихорадкой», увидел блеск на полу. Подойдя поближе и ожидая появления новых кровососов, чародеи заметили свежие следы крови. Следы вели в пугающую темноту. Ольта взяла посох Айлис в левую руку, постучала по полу, вперёд устремилась серия блуждающих огоньков, что летели вдоль пола, стен и потолка.

Из одного дверного проёма выглядывали знакомые сапоги. Тело дёргалось, казалось, пирующие не слышали голосов и стука посоха, как и не видели, что недалеко от них в коридоре зависло несколько небольших шариков. Ольта рванула вперёд и вслепую разрядила оба посоха в сидящих на Грэлисе существ. Двоих откинуло, но между ними был третий. Девочка-вампир бросилась на чародейку, вцепилась окровавленными клыками в один посох, второй выпал из руки чародейки. Андалф подскочил, стукнул её по голове, девочка упала, кинулась уже на чародея, но тот удержал дистанцию, прислонив посох к шее, стремясь оттолкнуть чудовище. Из комнаты выскочил мальчик, что прижал взрослую чародейку к стене, пытаясь дотянуться до шеи.

— Килина, Эндор, убейте её! — рявкнул Андалф.

На детёнышей со всех сторон посыпались удары. Магию посохов чародеи боялись использовать, чтобы в свалке не задеть своих. Самой Ольте несколько раз прилетало навершием, в момент она едва не потеряла сознание, ибо могучий телом Эндор вошёл в раж и начал лупить всех окружающих.

Всё закончилось быстро. Андалф отделался покусанной рукой, что помогла быстро перевязать Айлис. Килина, сама Айлис и Ольта получили много синяков от посохов. В комнате Ольта насчитала четёрых убитых детёнышей, кажется, тех самых — двое сгорели, остальных забили посохами так, что их истерзанные тела было не узнать. Килина наклонилась над Грэлисом, её испуганный взгляд обратился на спутников. Каменную кладку под мёртвым застилала кровь, судя по всему, чётвёртый детёныш слизывал её прямо с пола.

— Давай, пока мана из его крови не высохла! — приказала Ольта.

Тела детёнышей сложили кучей, на них вниз головой положили убитого чародея. Килина сквозь слёзы и фырканье присосалась к его шее. Огненные капли, пронизанные крупинками маны, стекали по её подбородку. Она заплакала, отстранилась в сторону.

— Не могу! Не могу!

Ольта кивнула Эндору, тот за шкирку прислонил кровопийцу к Грэлису.

— От переизбытка крови у неё рвота начнётся, — заметил Андалф, что поглядывал в конец коридора, откуда они пришли.

— Всё нужно сделать быстро… — сказала Ольта и наклонилась к девушке. — Не торопись, глотками, вот так.

— Тебе легко говорить, дрянь безумная! — взорвалась Килина, а видом стала напоминать убитых детёнышей.

— Жаль, я знаю только боевую магию, — спокойно ответила старшая. — Всего одно заклятье дурмана, быстро бы твои мысли в порядок привела. Пей!

Где-то вдалеке послышалось шипение. Короткое. Словно призыв.

— Килина, не останавливайся! — продолжала Айлис. — Пей!

Чародейка упала навзничь. Глаза её светились ярким светом, по щекам стекали слёзы, что смешивались с кровью Грэлиса у подбородка. Чародейка осмотрела свои руки и сказала:

— Вы чувствуете? Эта жажда…

— Дайте ей воды! Где сумка Грэлиса?

— У меня в бурдюке осталось немного! — ответил Ольте Эндор.

— Нельзя воду, её точно вырвет! — громыхнул старик.

— Андалф, что с её лицом? — спросила Ольта. — Откуда морщины?

Килина преображалась на глазах. На её прекрасном белокуром личике, какие Ольта часто видела на балах во дворце, стали появляться рытвины, щеки слегка впали, обнажились скулы. Она начала нашёптывать заклятья. Ольта услышала знакомые слова, какие произносятся при сотворении портального окна. Но девушка каверкала их, словно правильный порядок и морфология позабылись ею. Словно она забыла годы обучения в академии, годы практики и навыки.

— Дай… Посох… — прошептала Килина.

— Она хочет запутать нас! — рявкнула Айлис. — В последний момент произнесёт заклятье одиночного телепорта, спасётся сама, а нас съедят!

— Посох! — повторила кровопийца.

Правая ладонь девушки начала заряжаться, в левую она взяла посох. На этот раз заклятье было прочитано точно. Из правой руки в стену направилась волна света, посох в левой руке сформировал контуры портала, чуть меньше дверного проёма.

— Уходите!.. Кровь… Хочу вашу кровь!..

— Она превращается, чёрт бы вас побрал! — рявкнул Андалф. — Свяжите её!

— Мана заканчивается! — прервала Ольта, увидев мерцание волны. — Быстрее!

Айлис первая нырнула туда, спустя несколько секунд вернулась обратно.

— Там лес! Не знаю, какой, но вроде безопасно!

Новое шипение. Оно приближалось.

Следом за Айлис нырнули лихорадочник и здоровяк, которые умудрились протиснуться вместе с полуживой Белис. Андалф подошёл к Килине, но та попыталась укусить его, старик отпрыгнул весьма ловко для своих лет.

— Ольта… — пробубнил он. — Что мы наделали?

Чародейка подошла поближе к подопечной. Слезы прекратились. Она крутила головой, как те маленькие вампирши. Словно разглядывала добычу. Мерцание ослабело. Портал начал сужаться.

— Прости.

Серебряный кинжал вошёл через подбородок, возможно, достал до мозга. Ольта схватила посох и, обнявшись со стариком, бросилась в портал. За спиной раздалось остервенелое шипение.

Портал, что выпустил их из могучей лиственницы, закрылся. Остальные пугливо переглянулись. С руки Ольты стекала кровь. Чародейка отряхнулась, вытерлась о листья куста у дерева, грозно оглядела остальных.

— Неужели не было шанса вытащить её? — спросила полуживая Белис.

— Она себя с трудом сдерживала, чтобы не кинуться на нас.

— Серьёзно, Ольта? — съехидничала та. — Тебе бы только перед герцогиней выслужиться! Мы для тебя — куски мяса с посохами! Это по твоей глупости мы туда попали! Это!..

Ольта взвела посох прямо к лицу раненой. Остальные крутили головами, но молчали.

— Прекрати, — отозвался Андалф и опустил её посох. — Хватит на сегодня смертей и насилия.

— А если… А если эта зараза передаётся через укусы? — спросила Айлис.

— Сядем на карантин, — отрезала старшая. — Доклад герцогине только после многочисленных проверок. Отдайте мне свои посохи. Андалф, возьми половину.

— Это ещё зачем? — возмутился Эндор.

— Для нашей безопасности. Не спорьте.

Поругались между собой. Но подчинились.

— Что это за лес? — спросил лихорадочник, оглядываясь. — Балатасир?

Ольта осмотрелась. Хотя она периодически и выходила в леса собирать свои бесконечные гербарии и алхимические наборы, но все леса севера герцогства и те, что лежат дальше, были для неё одинаковы. Она доложила:

— Солнце проглядывает между крон… Там вижу… Если не ошибаюсь, вершина Манробай. Значит, юг там. Идёмте. На севере остались только горы и… Смерть.

— Ольта, но как наши кони и Коллис с Генвером?

— Надеюсь, Андалф, они спаслись сами. Больше рисковать не будем.

Спустя час ходьбы Айлис упала в ознобе. Ольта взяла посохи у Андалфа, он, с трудом удерживая зачаровательницу, поплёлся позади, пока не отстал. Догнал только к сумеркам.

Из леса вышли почти в полной темноте. От жажды спас лесной ручеёк, но голод давал знать о себе всем и каждому. На горизонте, к югу, замаячили огоньки. Ольта, боясь ночевать в незнакомом лесу, активировала посох и запустила в воздух две шаровые молнии.

— Что ты делаешь? Если это бандиты?

— Это не бандиты, Андалф.

Спустя несколько минут послышался цокот копыт. К воткнутому в землю посоху, из которого Ольта сделала фонарь, подъехали конные в цветах графа Горэссира.