Не время для героев. Том 2

* * *

«Выйдя» из книги, я не сдерживаюсь, и грязно ругаюсь.

Пек, увидев мои распахнувшиеся глаза, ойкает и делает пару шагов назад. Очевидно, парень наблюдал за мной какое-то время, пока я был у Беренгара! Проклятье!

— Чего тебе? — небрежно спрашиваю я, захлопывая книгу.

— Ты… Ты что, спал?

— Спал, — отрезаю я, — заматывая артефакт в провощённую бумагу, затем кожу, обвязываю его бечёвкой и лишь после этого убираю в сумку.

— Но…

— Чего тебе? — повторяю я.

Пек, прищурившись, внимательно смотрит на меня.

— Хенрир отправил разбудить. Через колокол выдвигаемся.

— Ага, сейчас буду.

Я жду, пока парень спустится с чердака конюшни, куда я ушёл «ночевать», и лишь затем отправляюсь следом. Ялайский пепел! Ведь рассчитал примерно, сколько времени мне понадобится для учёбы с Беренгаром, поспал немного, чтобы поговорить с учителем в самый поздний час — и всё равно увлёкся!

А теперь Пек видел, что я сидел за книгой, да ещё и в трансе… Надеюсь, он ничего не понял, хотя по сальным глазкам шныря было непонятно, о чём он думает… С другой стороны… Воспользоваться артефактом Беренгара кроме меня никто не может, ничего предосудительного я не делал… Отговорюсь как-нибудь, если придётся. Совру, что это мой дневник, и я просто уснул, думая записать в нём события прошедших дней.

Ночью дождь прекратился, но температура на улице упала. Промозглый туман укутывает Сарнский брод, приглушает звуки, забирается под одежду. Рассвет только-только занимается, и я нещадно зеваю, понимая, что из-за своих занятий не выспался. У меня получилось сделать почти всё, о чём говорил Беренгар, но когда удастся проверить полученные знания на практике — непонятно…

В казармах жарко натоплено, и чувствуя расползшееся по помещению тепло, я слегка жалею, что провёл ночь на холодном чердаке.

— А, Рой! — Коряга ухмыляется своими порванными губами. — Ну и любишь же ты поспать!

— После всего, что было — неудивительно, — отвечаю я, усаживаясь рядом с мужчиной и подвигая к себе миску с жидкой похлёбкой, в которой плавает пара кусков мяса.

— Нам-то хоть повезло поспать. А вот магистр Старвинг за всю ночь глаз не сомкнула.

Я хмуро киваю. После нашего собрания Айрилен, Блик и капитан Коллем отправились к пленникам, чтобы «развязать» им языки. Интересно, они узнали хоть что-нибудь полезное?

Этот вопрос я задаю вслух. Коряга довольно ухмыляется и заговорщицки шепчет:

— А ты сам не слышал, как они орали? Уж не знаю, что эта баб… магистр с ними делала, но раскололись как миленькие! И про стоянку рассказали и про мамку родную! Блик до сих пор охере…под впечатлением, в общем. Молчит, словно и ему заодно язык отрезали, только с лысины пот вытирает, когда у него подробности выспрашивают…

Я невольно ёжусь, в голове всплывают полные боли воспоминания, как Ищейка на допросе ломал мне палец. Страшно представить, что было бы, начни он пытки магией. Не сомневаюсь, что Айрилен мастерски владеет этим искусством…

— Доброе утро, бойцы! — в казарму бодрым шагом входит капитан Имлерис, и отряд встречает его сонными приветствиями. После того как он вчера озвучил общее мнение, да ещё так пылко, солдаты прониклись к нему толикой уважения.

Ди Марко это видит и, вероятно, именно поэтому так довольно улыбается.

— Думаю, вы уже слышали, но на всякий случай повторюсь — у нас есть направление. Мы знаем, где твари разбили лагерь. Доедайте, собирайтесь — и выступаем!

— А куда едем-то? — спрашиваю я.

— На север, по старому, заброшенному тракту, — отвечает Коряга. — По словам пленных, там есть дол, скрытый в чащобе. Там и спрятана ялайская стоянка.

Мы тратим на сборы около колокола и выезжаем из деревни, когда солнце светит уже вовсю. Пожалуй, это первый за последние декады, ясный день, и я радуюсь ему, подставляя лицо тёплым лучам.

Тяжело раненых приходится оставить в Бродах. Тех, кто пострадал несерьёзно, Айрилен и Практик Тренн, оказавшийся местным целителем, подлечили в течение ночи. Плюс, к нашему отряду добавляют половину гарнизона деревни — двадцать пять человек. Итого к лагерю чернокнижников отправляется семьдесят семь солдат. Серьёзная сила, если задуматься. Правда, жаль, что из магов только Айрилен — целителя в рейд магистрат наотрез отказался отпускать, да парень и сам не горел желанием ехать с нами.

Себя я проявлять не собирался, если только нужда не припрёт. Надеюсь, этого не случится…

Проверив окрестности деревни и убедившись, что вокруг нет лазутчиков, вперёд отправляются десяток разведчиков. За ними, через колокол, выдвигается и остальной отряд, которому в полном составе магистрат выделил лошадей.

В середине дня мы, стянув коням морды, чтобы не ржали, сворачиваем на старый, едва заметный и заросший тракт, ведущий на север. Едем по густому лесу до наступления сумерек, держась настороже, но регулярно возвращающиеся разведчики докладывают, что в округе пусто.

— После того как мы их потрепали на дороге, твари наверняка трусливо забились в нору! — самонадеянно заявляет Имлерис, едущий чуть впереди нас с Хенриром.

— Говорите тише, мессир, — напоминает ему Блик. — В нору-то они, может, и забились, но шуметь всё равно не стоит, чтобы не сбежали из неё раньше времени…

Вокруг, закрывая само небо, вздымаются огромные ели. Вся земля под ними усыпана прошлогодними иголками, заросла густым изумрудным мхом. В воздухе стоит запах старого, сырого леса, снова начинает накрапывать дождик…

Из ближайших кустарников появляется Коряга и быстрым, пружинящим шагом, подходит к ди Марко.

— Мы нашли их, господин капитан! — возбуждённо шепчет он. — Шагах в пятистах отсюда начинается склон, за ним тот самый дол! Пробираться туда не стали — наткнулись на два секрета. Пока не тронули их…

— Молодец, солдат! — отвечает вместо капитана Айрилен. — Нельзя, чтобы малефики и их прихвостни узнали, что мы приближаемся. Как только поднимется шум — твари наверняка сбегут. Спешиваемся, господа солдаты.

С таким количеством лошадей приходится оставить целый десяток человек. В основном это «шныри», и не сказать чтобы они были недовольны подобным решением, ведь смельчаков среди них нет… Ещё двадцать семь человек, включая нескольких разведчиков, с арбалетами и луками оцепляют дол широким кольцом — на случай, если кто-то из ялайских тварей прорвётся и вздумает сбежать.

Одновременно с этим разведчики бесшумно устраняют «секреты» — кордоны, выставленные для наблюдения за подходами к лагерю. Лишь после того как они заканчивают, оставшиеся четыре десятка солдат делятся на две части и расходятся.

Я оказываюсь в той группе, которая будет нападать с востока. Под предводительством Айрилен, с Хенриром, Журавлём, и ещё нескольким знакомыми воинами. Имлериса, Блика и оставшихся солдат Коряга проводит через лес к западной стороне дола, и лишь когда он возвращается, мы выдвигаемся на свою позицию.

Стараясь перемещаться как можно тише мы рассыпаемся неширокой, шагов на сто, цепью. Дождь усиливается, и отряд мгновенно вымокает, но это не мешает нам пробираться сквозь густой кустарник.

Над лесом вспыхивает молния, и через пару ударов сердца грохочет гром… Непогода буйствует, в серых сумерках нас почти не видно, и это обнадёживает — в такой стихии легче оставаться незамеченными.

Всё идёт как по маслу, но по мере приближения к лагерю я чувствую странное напряжение, что нарастает внутри. Под рёбрами будто натягивается струна, она пульсирует — не так, как магия, но чувствительно, словно предупреждая…

Вскоре я вижу отсветы костра, которые озаряют сучья на вершинах деревьев, усеявших вытянутый холм. Пригнувшись, наш отряд крадётся вверх по крутому склону, скользкому от дождя.

Новая вспышка молний. Она почти ослепляет, но прежде успеваю увидеть, что на гребне холма стоит высокий человек с натянутым луком! Он целится в кого-то из нас! В паре шагов справа от меня Коряга припадает на одно колено и тоже натягивает лук. В следующий миг над лесом раскатывается оглушительный гром, вражеский лучник получает стрелу в сердце и скатывается в нашу сторону.

Если он и успел крикнуть — грохот небес заглушил его предупреждение…

В окружении отряда я продолжаю пробираться сквозь колючие кусты, высокую траву и мокрый папоротник. Над головой снова сверкает молния, и через несколько мгновений я забираюсь на гребень и осторожно выглядываю из-за ствола старого дерева, чувствуя, как смутное беспокойство продолжает нарастать…

Холм, на который мы забрались, тянется шагов на двести, чуть изгибаясь к северу. С другой стороны ложбины виднеется такая же возвышенность, а стоянка чернокнижников и их прихвостней находится в углублении. Меж холмов вьётся ручей, то появляясь из-за многочисленных деревьев, то теряясь за ними.

В центре ложбины подобно колонне вздымается ствол громадной ели. Я такой никогда не видел — её лапы раскидываются на десяток шагов в обе стороны, укрывая несколько палаток. По обе стороны от ствола угрюмо горят два костра. Если бы не дождь, они полыхали бы ярко, а так едва дают достаточно света, чтобы разглядеть стоянку.

Это не какое-нибудь временное пристанище, а самый настоящий военный лагерь. Девять палаток, длинных и приземистых, и десятая, больше напоминающая шатер, прямоугольный, высокий.

У костров, на поваленных брёвнах, сидят, плотно сбившись в кучу, десять человек. Все они кутаются в плащи, спасаясь от дождя. То тут, то там по лагерю расставлены рогатины, натянуты верёвки для сушки белья, стоят какие-то ящики…

Ещё одна вспышка молнии, и я успеваю разглядеть то, чего не увидел при свете костра. Огромная ель, которая привлекла моё внимание, кажется странной… На ней что-то есть… Что-то неестественное, мерзкое, грязное и… Живое?! Будто соты огромного улья, светящиеся красным, облепили ствол дерева чуть ли не до самой макушки, и теперь пульсируют тёмным дыханием…

Я мгновенно осознаю ощущение, которое не даёт мне покоя. Подобное было в Верлионе, когда случайные выплески проклятия Керса создали в нескольких кварталах тёмные проявления. Они превращали целые здания с их жителями в нечто отвратительное и, приближаясь к таким домам, я испытывал похожее чувство.

Только сейчас концентрация опасности в сотню раз сильнее! Сосредоточившись на образовании вокруг ствола ели, я чувствую, что в этих «сотах» невероятное количество тьмы! Почти столько же, сколько было в проклятии Керса! И от дерева к каждому видимому вражескому солдату тянется тонкая красная нить…

А ещё… Я не уверен, но кажется, что это проявление замаскировано — на эту мысль меня наталкивает характерное подрагивание вокруг него — будто преломляющийся воздух.

Может, иллюзия, но скорее всего — ментальный морок…

— Что там, на стволе дерева? — шёпотом спрашиваю Корягу, лежащего справа.

Он щурится и качает головой.

— Ничего там нет, Рой.

Ялайская гниль! Как я и думал — обычные люди не видят скрытого мороком проклятья! Нужно поговорить с Айрилен — уж она-то, надеюсь, поймёт, что приближаться к лагерю опасно!

Я подползаю к женщине.

— Госпожа магистр, — шепчу ей в ухо. — Вы видите? Вокруг ствола ели будто воздух подрагивает… Это что-то магическое?