Дневник Старого Гнома

— Ты смешной, орк. Я уничтожу свободу твоего Племени. Сделаю вас рабами, робкими и послушными. Гоблинов истреблю полностью. А из орков убью всех лишних, оставлю столько женщин и детей, что бы было достаточно пополнять ряды рабов. Через несколько поколений вы навсегда забудете, что такое свобода. А я получу целую расу сильных и выносливых рабов, которые не будут даже знать, что когда-то их предки называли себя Свободное племя.

Продолжая смеяться, император вышел из подвала.

Май 912 года (481 года от Рождения Пламени)

Официальное объявление дружбы между Империей и Братством ночи привело к тому, что эльфы ночи стали постепенно расселяться по Южной степи. Привыкшие за сотни лет, проведённые в пещерах, к подземному образу жизни, эльфы так же предпочитали селиться в подземных жилищах, когда-то служивших жителям южной степи укрытием от пламени дракона. Вместо лошадей, как средство передвижения эльфы предпочитали ящеров. Рептилий они одомашнили в горных пещерах за долгое время отшельнической жизни. В основном ящеры использовали для передвижения только задние конечности, бегая на двух ногах. Но в условиях пещер им часто приходилось перемещаться по наклонным стенам, для чего использовали все четыре лапы, снабженные острыми когтями, способными впиваться в горные породы. Что бы ящеры чувствовали себя комфортней под ярким степным солнцем, днём на них одевали специальные шлемы с глазницами, закрытыми особой тканью. Тёмная, но прозрачная ткань защищала чувствительные глаза ящеров от солнечного света.

Вскоре эльфы поняли, что за сотни лет их организм изменился настолько, что с трудом воспринимал человеческую пищу. Тогда они стали поставлять из пещер грибы, составлявшие всё это время основную часть их рациона. Люди тоже попробовали их сытные грибы, но оказалось, что они вызывают сильное пищевое отравление. Постепенно люди привыкли к новым соседям, живущим обособленными группами и ведущим большей частью ночной образ жизни. Людским детям очень нравились эльфийские чешуйчатые «кони», чешуя которых красиво переливалась на солнце всеми цветами радуги.

А вот для эльфов не всё было так гладко. Жажда крови, заставившая их выйти из подземелья, только усиливалась. Поэтому они и стали отлавливать для Империи кочевников и беглых рабов. Что бы утолить жажду, эльфы отправляли под нож некоторых из пойманных людей. Сердца и мозг они съедали сами, а остальным кормили ящеров. Из людских костей эльфы изготавливали украшения, декоративные накладки на рукояти и ножны своего оружия. Но особым деликатесом была человеческая кровь. Её полностью сливали с тел, и пили. Что бы кровь дольше не сворачивалась, её хранили в специальных кувшинах и добавляли несколько кусочков пещерных грибов. Кувшины для крови изготавливались из алой горной породы, добывавшийся в глубоких недрах Багровых пиков. Необычный цвет и форма, а также плотная крышка кувшинов заинтересовали людей. Но эльфы ночи очень неохотно продавали эти кувшины, считая их ритуальными и придавая им особую, практически священную значимость. Разумеется, эльфы держали в тайне истинное назначение этих сосудов, как и свои кровавые людоедские вкусы.

Амгорм и Андриэль приехали в Орлиный Клюв на встречу с Эрихом, чтобы обсудить с императором возможность братства Ночи покупать и использовать для своих нужд рабов Империи. В данный момент, в братстве была социальная группа низших эльфов, выполнявших основную примитивную и тяжелую работу, но они уже с трудом справлялись с растущими потребностями. Эльфы привезли с собой очередную партию пойманных в Южной степи разбойников, обречённых теперь стать рабами. Император Эрих лично встретил их на площади у дворца.

— Друзья мои! Я рад вас видеть, в моей скромной обители. — приветствовал гостей Эрих.

— Приветствую, благородный император Эрих, принц Пустоши. — улыбнувшись ответит Амгорм. — Хочу представить тебе ещё одного вождя братства Ночи, несравненную Андриэль.

— Приветствую, Ваше величество! — сказала Андриэль.

— Амгорм, почему ты раньше нас не познакомил? Всегда приятно иметь дело со столь прелестным правителем. — сказал Эрих и почтительно поцеловал руку эльфийки.

— Мы прибыли, намереваясь обсудить кое-что важное, и привезённые рабы не единственный наш сюрприз. Ваше величество, позвольте вручить вам этот символ дружбы Империи и Братства! — сказала Андриэль, протягивая Эриху небольшую коробочку.

— Неожиданно! Простите, я не успел подготовиться, и у меня нет ответного подарка. — сказал император, открывая коробку.

Внутри оказалась круглая золотая брошь с крупным рубином в центре. Под камнем были изображены когтистые лапы льва, а верхнюю половину занимали два крыла — справа орлиное, слева летучей мыши. Эрих внимательно осмотрел брошь и прикрепил её на свой тёмно-синий костюм, слева, под широким отворотом воротника. Император пригласил Вождей во дворец, и они расположились в тронном зале.

— Ну что же, поговорим о делах. Что вы хотели обсудить? — давай знак слуге наполнить бокалы гостей вином.

— Эрих, мы уже около ста лет сотрудничаем. Наши народы мирно сосуществуют в Южной пустоши, некоторые эльфы живут и здесь, к северу от Большого оврага. — начал говорить Амгорм, вкушая императорское вино.

— Всё это время мы обеспечивали безопасность мирного населения в Южной степи. Пойманные нарушители, неугодные Империи и преступившие её законы, передавались службе правопорядка, и как я понимаю, становились рабами. Если я не ошибаюсь, то каждый гражданин империи имеет право обзавестись личными рабами, купив их у империи.

— Да, всё верно. Раньше мы отправляли их в тюрьму, где они кормились за счёт казны, а потом нашли способ, заставить их приносить прибыль. — пояснил Эрих.

— Мудрое решение. Мы хотели попросить тебя, позволить братству Ночи покупать рабов у Империи, для собственных нужд. — закончил мысль эльф.

— Неожиданно. Я не против, но есть несколько сложностей. Во-первых, не думаю, что население воспримет это адекватно, поскольку рабы всё же являются людьми и гражданами Империи. Во-вторых, экономический кризис миновал, Империя процветает, и количество налоговых должников стремительно сокращается, а они составляют основную массу рабов. Тем не менее, спрос на них постоянно растёт и в данный момент, бывает, что случается нехватка, и рабовладельцам приходится ждать. — император был несколько удивлён такой просьбой.

— Набиваешь цену. Не вопрос, к тому же мы согласны забирать любых заключённых на время их срока. В пещерах у нас есть свои рудники и каменоломни, на которых нужна рабочая сила. Это будет неплохими исправительными работами и пойдёт на пользу тем, кто выживет. — ухмыльнулся Амгорм.

— Заманчивое предложение, но, пожалуй, потребуется что-то большее, чем просто золото. — ответил Эрих.

— Свободный доступ Империи в рубиновые шахты в северной части Багровых пиков устроит? Для нас они слишком удалённые от основных пещер, поэтому мы не будем возражать, если вы займётесь их разработкой. — предложила Андриэль.

— Мне нравится твой подход. Пожалуй, я смогу найти некоторое количество отступников, и удовлетворить вашу потребность. Я как раз собирался проредить некоторые структуры. Надеюсь, маги придутся вам по вкусу? — спросил Эрих.

— Ооо, ещё как. Это же настоящий деликатес. У молоденьких магов такое нежное мясо. — одобрительно посмеялась Андриэль.

— Вот и отлично. Кстати, познакомьтесь, это Мерлин — архимаг Магической Гильдии. — Эрих подозвал молодого мага, мелькнувшего у открытой боковой двери тронного зала.

— Ваше Величество! Уважаемые гости! — поклонился императору и приветствовал гостей Мерлин.

— Я имела честь встретиться с архимагов Викторией. Она была могущественным магом, мои сожаления. — сказала Андриэль.

— Виктория была моим учителем, не понимаю, что её заставило предать Империю. — сказал Мерлин.

— Ммм, какой аппетитный архимаг, я бы откусила кусочек. Может, обсудим как-нибудь проблемы магии? — улыбнулась Андриэль, заигрывающе сверкнув глазами.

Мерлин скромно улыбнулся, робко посмотрев на императора. Закончив обсуждение, Эрих пригласил Вождей осмотреть дворец. Мерлин отправился с ними, и всё время чувствовал на себе взгляд Андриэль. После прогулки эльфы расположились в покоях дворца, а на следующий день отправились обратно в Багровые пики.

Ноябрь 931 года (500 года от Рождения Пламени)

После того, как в Империю стали привлекать торговцев и ремесленников других рас, в городах снова появились шаманы и торговцы из Племени. Многие из них оставались жить на территории Империи, привлечённые удобствами и роскошью городов. С годами люди привыкли к ним, хоть и по-прежнему немного недолюбливали. Постепенно, орков и гоблинов начинали обвинять в различных преступлениях. Некоторые проказы гремлинов стали приписывать гоблинам, а в нападениях на торговцев вновь винить орков. Нарастающая волна обвинений и недовольств постепенно превращала их в жителей второго сорта, наравне с бродягами и бедняками. Изменения в отношении к Племени происходило очень медленно и плавно, поэтому не вызывали подозрений и возмущений. Простые и не гордые орки и гоблины, даже не всегда замечали этого, поэтому лишь немногие уходили обратно в долину Свободного племени.

Варра-Энтара много раз пыталась найти Матуса, перемещаясь в Йото-Вир, но ей так и не удалось обнаружить старого шамана. В надежде хоть что-то узнать, она решила отправиться на поиски. Неподалёку от ущелья она встретила Гар-Лака и Фур-Хака, возвращавшихся с охоты.

— Хо-Хо! Огненная орка! — закричал Гар-Лак, издалека увидев оркессу.

— Кру-Хак-Мал, орк такой громкий, что в ушах звенит! — посмеялась Варра-Энтара.

— Орк — Гар-Лак. — громогласно прорычал орк, подчёркивая силу своего голоса, послужившего поводом для его имени.

— Куда орка-Энтара путь держит? — спросил Гар-Лак.

— Орка едет искать Матуса. Орк-брат давно пропал, орка не может найти его в Йото-Вире.

— Орк поедет с оркой, поможет в поисках. Гоблин-брат, отвезёшь добычу? — спросил орк у Фур-Хака, протягивая ему связку тушек пойманных птиц.

— Хорошо, орк-большой брат. Орк-большой брат, возьми с собой Наара, его зоркий глаз поможет искать!

— Наар, крылатый брат, прыгай к орку. — позвал орк.

Ворон протяжно каркнул и перелетел от гоблина на плечо орка. Гар-Лак развернул волка и направился вместе с Варра-Энтарой к ущелью. Фур-Хак закрепил добычу на спине своего волка и поехал в лесное поселение.

— Почему орк-брат решил поехать с оркой? — спросила Варра-Энтара.

— Однажды, когда орк был маленький, орк встретил в лесу ягуара. Орк тогда был без топора, и ягуар едва не загрыз орка. Но орк разозлился и сделал из шкуры ягуара одежду, а из когтей — талисман. Правда ягуар сильно ранил орка, и орк мог умереть, но орк-брат Матус вылечил орка. Орк благодарен Матусу и поможет искать орк-брата. Откуда орка хочет начать поиски?

— С Древнего леса, орк-брат Матус собирался туда, навестить эльфийку Лучэль. — ответила оркесса. — шрамы на груди орка тот ягуар оставил?

— Да, он. Поехали, возможно, эльфы подскажут, где искать орк-брата. — сказал орк и прибавил хода.