Песнь войны

— Уверяю вас, лорд Рейнар, она покинет Пламенный замок, как только перестанет быть нам полезна. Дадите ей денег — она с радостью продолжит свою охоту на Эльдштернов и перестанет вас беспокоить.

— Что ж, — вздохнул Дериан, почувствовав первые глухие пульсирующие удары в голове, возвещающие скорую головную боль, — тогда напиши королю, что я согласен обменять моих детей на старика.

— Что-то ещё, лорд Рейнар?

— Нет, Йоахим. Ты свободен.

Следующую ночь Дериан Рейнар спал дурно. Кроме раздирающего горло кашля, ему не давал покоя замысел, который вот-вот должен был воплотиться в жизнь. Навязчивая мысль о том, что, стоит лишь на мгновение ослабить внимание и перестать думать об этом, как всё пойдёт наперекосяк, совершенно рушила сон.

Тяжело дыша, Дериан перевернулся на бок и взглянул на звёзды в ночном небе за окном. Эти холодные блестящие огоньки всегда успокаивали его. В самом деле, есть ли что-то более незыблемое, чем звёзды? Исполненные холодным безразличием, они взирают на Аталор с небесной высоты, а все беды и чаяния смертных для них значат не больше, чем проблемы муравьёв для людей.

Подобные мысли поддерживали Дериана на протяжении жизни в минуты, когда обида на брата затмевала всё вокруг. Когда маленькому Дериану казалось, что на свете нет горя сильнее, он поднимал заплаканное лицо с мокрой подушки и глядел в окно. Тогда все издевательства Алистера, все синяки и ссадины, всё это начинало казаться ничтожным и пустым. В такие моменты более всего на свете ему хотелось быть настолько же выше над прочими, как эти величественные звёзды.

Но сейчас он больше не тот маленький мальчик, рыдающий в подушку. Ненавистного брата больше нет. Так что же теперь может пойти не так, когда всё уже столько раз было просчитано его могучим умом?

Сложнее всего было отыскать драконьего жреца, изгнанного из Дахаара, города драконопоклонников на далёком востоке, окутанного зловещими слухами. Когда Хельм Буревестник посетил этот край в своём великом путешествии, он писал: «это тёмное, проклятое всеми богами место, источающее ядовитую злость на весь мир, населено людьми, желающими видеть Аталор у своих ног и одержимыми идеей о возвращении могучих созданий древности, способных одним дыханием обращать города в руины, а армии в пепел.»

По счастливой случайности, в анмодском городе Акхаранте, людям Дериана удалось найти выходца оттуда по имени Халдаар Шарх им’Даат. Дериану стоило немалых усилий и затрат переправить его в Дракенталь, не привлекая внимания. Человек, который взялся везти жреца, запросил внушительную сумму, заявив, что будет непросто, поэтому ничего обещать он не может. Лишь когда Дериан встретился с дахаарцем воочию, он понял, почему.

Кожа жреца была желтоватой и сухой, будто пергамент, шершавой, словно чешуя, а жёлтые глаза с вертикальными зрачками глядели на Рейнара с выражением нескрываемого превосходства. Когда жрец впервые снял капюшон, Дериан изумился: голова без единого волоса была увенчана кольцом небольших рожек, напоминавшем корону. Именно от этого человека Дериан, используя старые рассыпающиеся в пыль словари, узнал секрет создания драконов искусственным путём. За подобные практики Халдаар и был изгнан из родных, покрытых чёрным вулканическим пеплом даахаарских долин, чьи жители столь трепетно относятся к идее возрождения драконьего племени.

Их вера строго запрещает любые попытки создавать драконов искусственно, используя магию или алхимию, утверждая, что они, обладатели чистой крови, могут возродить древних созданий одним единственным способом: если сами станут подобны им. По словам Халдаара всё жречество Дахаара, подобно ему, имеет те или иные драконьи черты, но лишь он догадался, как можно ускорить процесс. Для этого необходима свежая плоть и кровь дракона. Но, так как получить её можно лишь взрастив ящера искусственно, магическим образом, жрецы пришли в ужас от подобного предложения. Вдобавок к своим словам Халдаар со змеиной улыбкой отдёрнул рукава и продемонстрировал отрубленные запястья. Наказание за вольнодумство.

Драконы не страдают болезнями, а потому Дериан видел в этом единственный путь избавления от недуга. Он жадно впитывал все знания, которыми делился жрец-изгнанник, добыл все необходимые ингредиенты, потратив огромную сумму. К счастью, от брата этого скрывать почти не приходилось: Дериан сказал, что захотел выучить дахаарский язык, а Алистер не слишком интересовался делами брата, считая всё это очередным безобидным увлечением.

В конце концов, когда держать маленького дракона в подземелье замка стало слишком опасно, Дериан распорядился тайно вывезти его в пещеру на достаточном расстоянии от Дракенталя, чтобы дракон, когда подрастёт, кормился крестьянским скотом, но не появился вблизи города. Его не должны были заметить раньше времени, поскольку чем сильнее и больше он станет, тем лучше. По словам жреца, это увеличит шансы на успех.

Время от времени Дериан вместе со жрецом навещали ящера в пещере, привозя пищу. Халдаару были известны особые укрощающие чары, чтобы оголодавший зверь не сожрал их сразу как увидит, но предупредил, что по мере роста дракона очаровывать его будет всё сложнее. Со временем к тому же поползли слухи о крылатой тени, уносящей овец в когтистых лапах под покровом ночи. Когда чудовище пожгло отряд ловчего, Дериан решил, что время пришло. Он предложил брату пустить клич, посулить награду за избавление от дракона, сказав, что это сделает Алистера лордом, при котором был побеждён страшный зверь. Сыграл на тщеславии Алистера и не прогадал.

К несчастью для жреца, на тот момент Дериан уже узнал от него всё, что нужно. Халдаар был убит, как и те из людей Рейнара, кому было известно о драконе. Алхимик, способный изготовить вытяжку, был уже на примете, а смерть брата было легко повесить на заговор.

— Так могло ли, — спрашивал себя Дериан, глядя на звёзды, — что-то пойти не так после всего этого?

Но звёзды по-прежнему оставались безмолвны.

На следующий день кастелян Орвальд сообщил Дериану, что в Пламенный замок прибыл сам Рейквин из Караниса, придворный маг короля.

— Он желает вашей аудиенции, лорд Рейнар. Утверждает, что дело срочное.

— В таком случае, я приму его за обедом. Велите подавать на стол в приёмной.

Дериан облачился в чёрный камзол с зеленоватым отливом, на рукавах которого золотыми нитками были вышиты маленькие драконы, надел на руки белые перчатки из тончайшей кожи и направился в приёмную залу. Добравшись до нужного этажа, он почуял пряный запах жареной свинины. Вчерашнее подают. Впрочем, не важно. Сейчас, когда на карту поставлено так много, меньше всего хочется придираться к кухне. Во всяком случае, это не пересушенное фазанье мясо, застревающее в горле, которое отчего-то так любил Алистер…