Багряные крылья

Глава 1. Сделка со смертью

Рога стали чесаться еще до пробуждения, и это был скверный знак. Откровенно говоря, это и было самым кошмарным знаком из всех, какие я вообще могла представить. Каждый раз, стоило Каину появиться в Городе Дверей, пускай даже на самой окраине, рога начинали зудеть. Остервенелый зуд, сперва незаметный, с каждым часом усиливался, пока рожки не начинали вибрировать на едва-едва заметной частоте. И затем приходила головная боль, выворачивающая наизнанку. Бежать бесполезно, Каин нашел бы меня даже на самом дне Бездны, но каждый раз — каждый чертов раз! — я надеялась. Надеялась, что мне просто показалось, и каждый раз мои надежды рушились, словно карточный домик под натиском ураганного ветра. А смерчем был, несомненно, Каин.

Каждые несколько лет, как по расписанию, этот мерзавец объявлялся в Городе, врывался в мою более-менее устоявшуюся жизнь, устраивал феерическую свистопляску, а потом все так же внезапно исчезал, оставляя только пустоту и руины. Мы не виделись…сколько?…лет шесть. И вот снова.

Я потерла лоб, стараясь не касаться основания рожек, и поморщилась. Кожу жгло, а рога начали зудеть. Снова. Не самое лучшее начало нового дня, верно?

С глубоким вздохом я закрыла воду и потерла запотевшее стекло. Мое отражение недовольно зыркнуло в ответ и кокетливо поправило влажные после душа волосы. Пришлось сделать вид, что я ничего не заметила — живые зеркала были скорее плюсом, чем минусом проживания в Городе Дверей. Во всяком случае, здесь лучше, чем торчать в Бездне. Поверьте мне, я знаю, о чем говорю.

Рога выглядели вполне обычно даже в рассеянном, постоянно мигающем свете лампочки, которая грозилась вот-вот перегореть. Две белоснежные тонкие спирали, торчащие вверх под легким углом. Все было в порядке, кроме сводящей меня с ума чесотки и…

Я вздрогнула, не веря своим глазам. Нет, мне не показалось, рога, и, правда, меняли цвет. Еще вчера белоснежные, сегодня они окрасились в нежно-бежевый, а вокруг основания левого рога легло темно-серое кольцо.

Я дотронулась до кончика правого рога — на подушечке большого пальца тут же вспухла алая капля. Мое отражение беззвучно ойкнуло и, погрозив мне кулаком, с возмущенным видом удалилось за раму зеркала. Кажется, обиделась. Ну вот, еще пару часов не появится, даже звать бесполезно. Я на пробу легонько постучала в зеркальную поверхность. Зеркало отозвалось мелодичным звоном, но отражение так и не показалось на глаза. Ну ладно, и без нее как-нибудь обойдусь.

За окнами было еще совсем темно, когда я вернулась в единственную комнату, которая мне служила спальней, кабинетом и гостиной для тех редких везунчиков, которые удостаивались чести войти в мое убежище. По своему обыкновению, я редко вставала раньше полудня, но сегодня дела требовали покинуть дом еще до рассвета. Окно, заволоченное плотными сумерками, лишь иногда озарялось яркими вспышками Дверей. То ли подгулявшие вампиры стремились добраться до гнезд раньше, чем встанет солнце, то ли ранние пташки. Иногда эти вспышки раздавались совсем рядом, освещая комнату: сваленные грудой фолианты из Несуществующей Библиотеки, алтарь с погасшими свечами и венчиком черной розы, двухметровое зеркало без рамы и отражения, восковой манекен. Последний, стоило мне появиться на пороге спальни, попытался шевельнуть рукой, но она безвольно повисла плетью, задев зеркало. В пустом отражении на миг появилось сонное, раздраженное лицо Безглазого демона, и тут же исчезло, повинуясь щелчку пальцев. Успокоив своего квартиранта, я ткнула ногтем в восковое плечо манекена и задумалась. Если зарядить, то можно продать кому-нибудь из Низменных земель. Тамошние орки ценят подобные игрушки: обрядят в платье, заставят плясать, пока не надоест. А кончится искра — сожгут. Или сбросят в Бездну, будто там, в темноте и хаосе, не хватает собственных развлечений.

Я усмехнулась прямо в лицо манекену. Тот таращил на меня пустые стеклянные глаза, даже не подозревая о собственной участи.

Но стоило поспешить, главный участник намечающейся вечеринки — массивный предмет, обернутый в хрустящую бумагу, уже ждал своего часа в центре обеденного стола. Понятия не имею, зачем кому-либо вообще могла понадобиться это, но моя работа состоит вовсе не в том, чтобы догадываться. Мне платят — я ищу.

Заказчик сказал — через две луны, — а значит, сегодня крайний срок. Я всегда гордилась тем, что заказы исполняются вовремя и без лишнего шума. Уже полностью одевшись, я подхватила сверток под мышку и выскользнула из дома. На пороге, помедлив, тронула рог ладонью. Никаких признаков присутствия Каина. На некоторое время можно было расслабиться.

Район, где я обитала, знавал лучшие времена. Даже Двери здесь были неприглядные: разноцветная краска на них облупилась, облезла, косяки и ручки расшатались, только сияние по контуру, повествующее, что Дверь все еще работает, было таким же ярким, как много лет назад. Осторожно лавируя между светящимися прямоугольниками, я искала нужную.

Расположение Дверей не имело никакой логики в этом Городе, никакой системы: они торчали из фасадов серых домов, из асфальта и даже в пространстве, меланхолично поблескивая полированными ручками. Ученые маги до сих пор спорили, откуда берутся Двери, куда они исчезают, и что появилось раньше, Двери или сам Город. Но, сдается мне, этот спор был схож с тем, другим, который гласит о том, что появилось раньше — курица или яйцо. Но в одном ученые были точно уверены — наш Город испещрен ходами, как сыр дырами. А Двери — наши надежные проводники. Очаровательно, не так ли?

Дверь, которая была мне нужна, обнаружилась на углу. Ее грязно-зеленая створка выглядела жалко даже на фоне остальных товарок, коих на улице можно было насчитать дюжину. Я огладила, на удачу, треснувший косяк, глубоко вдохнула и распахнула дверь. Матовая, темно-синяя тьма радушно приняла меня в свои объятия, увлекая вперед. Через несколько секунду меня уже вышвырнуло с другой стороны.

Пригладив растрепанные волосы, я оглянулась. Что ж, место определенно то самое. Очередной обшарпанный тупик, без единого фонаря, гиблое место даже для бывалого человека. Я смутно представляла, где нахожусь, но в этом не было нужды. Заказчик уже был на месте. Его громоздкая, тучная фигура, заслоняла выход из тупика. Дверь, из которой я только что пришла, уныло подмигнула мне потухающим контуром и исчезла. Засада, скрипнула я зубами. Слегка нервно покосилась на оставшуюся Дверь, по правую руку. Треснувшая посредине створка, рассохшийся косяк, держится только на одной петле. Она не работала, но никто не мог заранее знать, какие сюрпризы может преподнести Город Дверей.

Итак, подведем итоги. Я оказалась в ловушке, не имея никаких запасных путей отхода на случай, если заказчику не понравится товар. Ищеек, которые не преуспели, предпочитают убивать, нежели давать второй шанс.

— Надеюсь, ты принесла товар? — грянули сразу два голоса, хоть передо мной стоял только один человек. Мне захотелось вслух застонать и отвесить самой себе подзатыльник. Повезло же мне связаться именно с Двухголовым! Заказчик подошел чуть ближе, распахивая плащик и стягивая капюшон.

Выглядел Двухголовый отвратительно, как, собственно выглядят все его собратья, вне зависимости от то того, столько у них голов. Само тело его было тучным, словно тесто, стремящееся ускользнуть из кастрюли. Одна из голов была ему под стать, пухлощекая, одутловатая с парой бессмысленных, оловянных глаз. Вторая же была полной противоположностью — обтянутый желтой, трескающейся кожей череп, оскаленные зубы и цепкий взгляд. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, какая из них была лидирующей.

Ну и несло от него, скажу вам честно! Смрад разлагающего козоящера, и то был бы приятнее! Я порадовалась, совсем чуть-чуть, что мне не пришлось встречаться с ним ранее. Двухголовые, помимо сводящей с ума вони, отличались на редкость пакостным характером. От их братии всего можно было ожидать.

— Да, вот он, — сверток перекочевал на землю у моих ног. Толстяк медлил, я почти наяву видела шестеренки, которые вертелись в его крошечном мозгу. Он не спешил доставать деньги, чтобы расплатиться, не спешил проверить товар. Он тупо глазел на меня, пока вторая голова, беспокойно вертясь на тонкой, цыплячьей шее туда-сюда, осматривала переулок и улицу позади.

— Говорят, ты можешь найти что угодно, — пробасил толстяк, наконец, придвинувшись еще на шаг вперед. Теперь он стоял совсем близко, в паре метров, загораживая своим пузом любую возможность выскользнуть из тупика.

— Говорят, — покладисто согласилась я. Что-то странное было в этой ситуации, повеяло мерзким душком. И дело было вовсе не в вони гниющей плоти, которой пропитался весь воздух между домами, как отравой. От нее на подлете дохли мухи, мирной стайкой кружащие над мусорными баками за моей спиной. Я всем телом, от пяток до кончиков рогов чувствовала подставу.

— Спроси ее про золото, — мерзко пропищала вторая голова, пришитая к телу настолько небрежно, что в жидких рассветных сумерках можно было различить оставшиеся стежки на серой, мертвой коже. Толстяк все еще медлил, буровя меня мертвыми, как у дохлой рыбины глазами из-под тяжелых опухших век.

— А можешь найти золото?

Вторая голова еще раз хихикнула и вывалила изо рта синий, распухший язык, вызвав приступ дурноты. Тревожный колокольчик в голове тренькнул и замолк. Вот в чем дело. Жадные твари.

— Зачем Адептам Костлявой золото? Всегда думала, что ничто человеческое вам не нужно, — весело отозвалась я. Толстяк засопел грозно, но шипящий, ядовитый смех второй головы заслонил все:

— Ты ошибалась, девочка.

Вместо ответа я всего лишь пожала плечами. Зачем спорить? А потом подумала и подняла сверток с земли. Сделки сегодня не будет. Если бы я знала, что мой заказчик Двухголовый, никогда не взялась за это дело. То-то мне показалось подозрительным, что заказчик предпочел остаться анонимным, прислав письмо с описанием заказа и щедрым авансом.

В моем личном перечне рабочих правил особым пунктом стоял запрет на любые отношения с живыми мертвецами. Адепты этого жестокого и беспощадного культа после вступления в его ряды (собственно, после собственного умерщвления и последующего воскрешения), теряли любые человеческие качества. Совесть и принципы за границей Смерти обращались для них в ничто. Беспринципные, жадные, подлые, — вот какими были адепты Костлявой.

Воздух в тупике наэлектризовался, откуда-то налетел ветер, злой и колючий. Я напряглась, как перед атакой, надеясь, что я успею вытащить нож. У Двухголового было только одно слабое место, куда надо было бить: мозг лидирующей головы. Если он не окончательно прогнил, конечно. В противном случае Двухголовый будет машиной для убийства, которую ничем не остановить. Даже если от его гниющего тела останется только пара костей, они попытаются проломить мне череп.

Ветер стих так же внезапно, как и начался. Двухголовый, занеся в воздухе свой огромный кулак, замер, осоловело мигая двумя парами глаз. Его грузная фигура покачнулась, словно подрубленное дерево, и он рухнул коленями на землю. От противного чавкающего звука стало дурно: его тело распадалось неожиданно быстро, в затылке одной из голов торчал короткий нож с грубой рукояткой.