Стигма ворона 4

Глава 21

Всю дорогу до самого святилища Эш молчал.

Молодой ворон ехал со скучающим, почти отсутствующим выражением лица. Со стороны могло показаться, что он просто очень устал. Крыс время от времени косился на него, не решаясь тревожить лишним вопросом.

Ларсу казалось, что прямо сейчас Эш переживает внутреннюю бурю. Шутка ли — знать час своей смерти? Особенно если ты так молод, и за всю свою жизнь мало что видел, кроме войны и одиночества.

А Эш между тем расслабленно размышлял, отчего по эту сторону стены зима настолько мягче. Во Внутреннем круге не было больших сугробов, да и морозец стоял приятный, легкий. Пушистый снег мягко приминался копытами, дыхание не обжигало ноздри.

Еще он думал о странной географии внутренних территорий. Казалось бы — вместо всех этих лесов, полей и садов можно было бы построить еще столько городов и деревень! И в них все эти годы могли бы жить люди — в полной безопасности. Но нет. Местные правители устроили все так, чтобы даже в случае падения Внешнего круга у них под рукой имелось все, необходимое для выживания.

Проезжая мимо живой деревушки, Эш любовался дымом, прорывающимся из недр разгоряченных очагов через трубы. Дым смешивался с небом и облаками, наполняя бездушную зиму ощущением тепла и уюта.

«Ты понимаешь, что едешь навстречу своей последней ночи на этом свете?» — хрипло спросил его ворон.

«Пожалуй», — мысленно ответил ему Эш.

«И дым из трубы — это настолько важная тема для тебя, что ты тратишь свои последние часы, размышляя над ней?..»

Эш усмехнулся.

«Должен же я о чем-то думать. Не о смерти же».

В самом деле. Он столько метался, определяя путь, которым хочет следовать. Столько размышлял, злился, огорчался. И боялся тоже.

А теперь все чувства словно замерли.

Эш полностью растворился в нынешнем моменте, и только он имел сейчас значение. Мягко покачивающаяся спина Полудурка, удобное седло, белый снег и яркое небо с клочками мелких серовато-белых облаков. И спокойная определенность внутри. Никакие колебания не тревожили его душу.

«Но ведь она близко», — напомнил ворон.

«Она близко с того дня, как я родился. Впрочем, как и у всех, — заметил Эш. — И что, мне нужно было всю жизнь о гробовой доске думать?»

Тут кроме звуков далекой битвы ветер откуда-то принес угрожающий и протяжный вой волков.

— Это наши, что ли? Одержимые? — проговорил Крыс, озираясь по сторонам.

— Может быть, — пожал плечами Эш. — Защитного поля-то нет. Теперь сюда может принести кого-угодно, и одержимых тварей — тоже.

— Ну, одержимых тварей сюда и так уже принесло, — хмыкнул Аншар, намекая на стигматиков. — Одной больше, одной меньше...

— И то верно, — улыбнулся Эш.

И вообще если сюда хлынут одержимые твари, это будет уже не его проблема. Местным придется как-то самостоятельно решать ее. И от этой мысли Эш вдруг испытал облегчение.

Хоть какие-то проблемы в этом мире созданы не для его хребта!

Красногрудые впереди явно торопились, то и дело переводили своих усталых коней с шага на рысь.

Эш в ответ на это только кривил губы и продолжал ехать шагом, отчего проводникам приходилось время от времени останавливаться и ждать.

Вечер застал всех в открытом поле. Погода испортилась, небо заволокло тучами, отчего сумерки сразу превратились в непроглядную тьму.

Тогда Эш осветил дорогу с помощью своего солнечного дара. Кто бы мог подумать, что умение быть светлячком окажется таким полезным и практичным?

Наконец, вдалеке показались очертания города. На высоких крепостных стенах полыхали огромные факелы, освещая зубчатый верхний край и огромные двойные ворота.

— А тут, похоже, стена-то нормальная, а не просто для красоты, — заметил Крыс, с прищуром разглядывая проступившие в черном небе очертания города.

— Ну еще бы — тут-то наверняка им приходилось держать нешуточную оборону. И, возможно, не один раз, — предположил Эш. — Сила акад — штука соблазнительная.

— Думаешь, аристократы пытались отвоевать их друг у друга?..

— А шут их знает, — пожал плечами Эш. — Но судя по внешнему виду, они по крайней мере не исключали такой возможности.

Проводники повстанцев остановились. Дарий, развернув свою лошадь, двинулся навстречу Эшу.

Тот придержал коня и высоко поднял руку, привлекая внимание всего воинства к происходящему. Его армия послушно сбавила темп и тоже остановилась.

— Что случилось? — спросил Эш.

— Дальше всю армию тащить нельзя, — заявил Дар. — Внутрь войдешь только ты и еще два-три сопровождающих, не больше.

Эш прищурился.

— Такой договоренности не было.

Дарий фыркнул.

— Само собой, нельзя тащить в одну из двенадцати столиц весь этот... — он вовремя прикусил язык, осознав, что сейчас может брякнуть что-то не то, и тут же поправился. — Весь этот балаган со стадами зверей и толпой одержимых стигматиков.

— Чем это мы так не угодили вашей светлости? — процедил сквозь зубы оскалившийся в злобной усмешке Аншар. — Мордой не вышли, или происхождение не устраивает?

— Поведение не устраивает, — резко отозвался Дар. И, обернувшись к молодому ворону, просящим голосом проговорил. — Эш, этот город — жемчужина архитектурного искусства, и сейчас здесь собрались ученые, поэты, историки со своими семьями, юные принцессы и благородные дамы. Ты правда хочешь привести туда голодных и злых парней с заставы? Чтобы они ошалели от красивых женских лиц и озверели при виде мужчин в бархате и золоте, которые отродясь в руках ничего тяжелее пера и чернильницы не держали?

— А что, от красивого женского лица я бы сейчас не отказался! А, Крыс? — продолжал зубоскалить Аншар. — Уж мы бы придумали, как эту красоту...

— Помолчи, — осадил белоголового Эш.

— Вот об этом я и говорю, — вздохнул Дарий. — Эш, эти люди сами по себе — сокровище, понимаешь? Когда-нибудь они отстроят новый мир...

— Ну да, у них же опыт есть — они уже вон какой один отстроили... — иронично заметил Ларс.

— А ты предлагаешь встать на четвереньки и начинать все заново, с мотыгой в руках?! — не выдержал и взорвался Дарий. — И побоку математику, медицину, инженерный и архитектурный опыт?

— Прекратили оба! — резко прервал их перепалку Эш.

С одной стороны, он прекрасно понимал, что хочет донести до него Дар.

С другой — оставаться без армии за спиной Эш не собирался. Да и передушить бы всех этих хваленых строителей во славу Иркаллы! — Нет, Дарий, — жестко возразил он. — Я отказываю тебе в твоей просьбе. И войду в город вместе со своим войском. То есть и с голодными парнями с заставы, и со всеми львами, турами и тиграми!..

Аншар на этих словах просиял, плотоядно усмехаясь.

— ...Но никаких беспорядков внутри не будет! — повысив голос, выразительно посмотрел на Аншара молодой ворон. А потом перевел взгляд на Дария и добавил. — До тех пор, разумеется, пока твои великие семьи исполняют свои договоренности. И если случится хоть один непредвиденный сюрприз — я тебе клянусь, все самое страшное, что только нарисовало тебе сейчас воображение, покажется сущим пустяком по сравнению с тем, что произойдет на самом деле за этими стенами.

Дарий покачал головой.

— И как же ты собираешься их удержать?..

Эш усмехнулся.

— А это не твоя забота. Возвращайся к своим, и дай мне час на подготовку.

Дарий кивнул, и, развернувшись, двинулся обратно.

— Кое в чем он прав, — негромко проговорил Крыс. — После прошедшего боя их будет сложно удержать...

Эш усмехнулся.

— Тебе придется научиться это делать, Ларс. Потому что после меня командовать ими будешь ты.

— Я?! Нет! — резко возразил Ларс.

— А больше некому, — хмуро отозвался Эш. — Не Аншару же их оставлять — этот сразу ввяжет их в потасовку и всех положит! Принимай войско, Ларс.

— Да не хочу я!..

— А я — хочу?! — прикрикнул на Крыса Эш. И медленно выдохнув уже спокойно добавил. — Но делать-то нечего. Мы пришли сюда с определенной целью. И цель эта — не пустая месть, друг. Мало просто залить Внутренний круг кровью. От этого никому лучше не станет, ты это уже на собственной шкуре понял. Нужно суметь дать людям будущее, понимаешь? А для этого им нужна крепкая и разумная рука, которая будет их направлять.

Крыс молчал, угрюмо играя желваками и опустив голову.

А потом проговорил:

— И правда... Больше особо некому.

Эш кивнул.

Потом развернулся к своему войску, подъехал ближе к первым рядам. И, набрав в грудь побольше воздуха, громко крикнул:

— Братья! Сегодня для всех нас скорбный и вместе с тем великий день! Мы с вами изменили ход истории. Преграды, которая много веков отделяла Внутренний круг от Внешнего, больше нет!

Он призывно вскинул руку, и войско ответило ему громким и дружным кличем, подняв руку в ответ.

Эш выдержал небольшую паузу, а потом продолжил:

— Но мы не должны забывать, ради чего мы сюда пришли!

— Убивать аристократов! — крикнул кто-то ему в ответ.

— Нет, братья. Мы пришли сюда не для этого. Не для того, чтобы убивать! А затем, чтобы жить! Жить в другом мире, который будет лучше, чем тот, который мы знали всю свою жизнь! Лучше, чем тот, в котором росли наши деды и прадеды! Много ли можно вырастить на выжженных полях? Будет ли плодоносить вырубленный сад? Нет, не будет. Наш будущий мир мы должны вырастить, как зерно. А для этого нужен не огонь! А терпение, упорство и очень много труда. И наш труд начнется здесь! — Эш обернулся и указал на виднеющийся город. — Я очищу для вас эту землю, и она будет ждать ваших рук — обновленная, с распаханной грудью в ожидании семян, которые вы бросите в нее. Думайте, что собираетесь взращивать. Ненависть не накормит ваших детей.

— Так война же повсюду, о каких полях ты говоришь?.. — крикнул Эшу молодой темноволосый воин со свежей раной на щеке и плече.

— Я хочу закончить эту войну. Сейчас, пока проклятые машины не превратили все наши земли в руины и пепелище! В стенах этого города я собираюсь в полной мере стать тем, кого вы видели во мне все это время — вашим защитником! Я стану вашей акадой. Не тринадцатой, а единственной, вмещающей в себя двенадцать других великих акад!

Он снова вскинул руку, и войско ответило ему раскатистым радостным возгласом.

— А когда я войду в святилище, чтобы остаться в нем, вас поведет мой друг и ваш брат, Ларс из Сандоса! — перекрикивая всеобщий гул, провозгласил Эш.

Гул стал в разы громче. Воины, которых вел к стенам Крыс, обрадованно застучали мечами в щиты.

— Мы закончим войну и начнем жить по-человечески! А тех, кто не захочет принимать наши требования и наши правила, мы будем сажать на кол и безжалостно вырубать с нашего поля! Ура, братья! — уже охрипшим голосом прокричал Эш.

Войско продолжало одобрительно гудеть, пока молодой ворон не сделал резкого движения рукой, призывая к вниманию.

— А сейчас мы войдем в священный город, и будем держать себя, как подобает хозяину на собственной земле! Потому что сокровища этого города — наши сокровища! Потому что дворцы за этими стенами — наши дворцы, и женщины — наши женщины!

Войско опять довольно загудело, загрохотало оружием.