Стигма ворона 4

Глава 11

Приближение Эша к городу носители акады заметили издалека.

На стенах и в сторожевых башнях началось движение. Серые одежды местных стражей-стигматиков на фоне камня почти не выделялись. Зато багряно-красные доспехи чужаков горели, как языки пожара.

Сволочи!

В небо ударил сноп ослепительно-золотого сияния. Эш весь подобрался, готовый в любую секунду отреагировать на атаку. Но никакой угрозы за вспышкой не последовало. Только разрозненные золотые лучи пронзили долину перед стенами Уршу. Снег от их жара зашипел и съежился, будто кто-то разрезал гладкую поверхность горячим ножом.

В земле справа от Эша бутоном раскрылось глубокое жерло, на дне которого полыхало пламя. Столп пара поднялся в морозный воздух.

Полудурок дернулся в сторону, уклоняясь от жара, но тут с другой стороны раскрылась еще одна дыра, только еще больше.

Конь заржал, прибавляя ходу.

У Эша в руке полыхнуло пламя. Ударить бы огненным потоком по стене, да так, чтобы ни одной твари в живых не осталось!

Но там, среди красных силуэтов, мелькали обычные серые плащи стражников Уршу. А огонь не различает своих и чужих.

Стиснув зубы, Эш швырнул в сторону города черный ветер. Ураган ударил в стену, как волна, сбивая стоявших наверху людей с ног. Тревожные колокола зазвонили вразнобой, поднимая в небо испуганные стаи ворон.

Эш соскочил с мерина и поспешил к воротам.

Хозяин города вернулся домой! Держитесь, суки акадские.

В этот момент буквально из воздуха на Эша вышли пятеро воинов — в багровых доспехах, с блестящими золотыми пряжками и в развевающихся синих плащах. И заняли боевую стойку, приготовившись к схватке.

Не долго думая, парень ударил в них огненным потоком, который уже давно обжигал ему ладонь, норовя вырваться. Стена пламени вспыхнула, как солнечный щит, обнажая заснеженную землю.

«Эш, будь внимательней! — крикнул ворон. — Ты их не достал!»

В это мгновение из огненной стены показались пять силуэтов.

Воины акады остались невредимы. Каждого из них окутывало прозрачно-золотистое облако, а в руках, как молнии, сверкали сотканные из чистой энергии копья.

— Тринадцатый дингир, — прохрипел самый могучий из всей пятерки воин. — Именем двенадцати акад...

— Вы все умрете! — взревел Эш, прекращая огненную атаку и окончательно трансформируясь в ворона.

Такого глубокого погружения в сущность стервятника он еще не переживал.

Боль, отчаянье, горечь за близких и страх за Айю — все это вдруг отодвинулось так глубоко, что перестало иметь какое-то значение.

Остались только жажда крови и ярость — глубокая и всепоглощающая.

И никаких сомнений.

Он, Эш, был создан вовсе не для того, чтобы быть счастливым. Не для того, чтобы родить детей или прожить долгую жизнь. Он был создан оружием, несущим смерть. И теперь молодой ворон в полной мере принял свое предназначение.

Пусть будет пиршество смерти!..

Под действием терпения ворона все вокруг замерло, остановилось в ожидании.

Эш опустил голову, собирая в один безумный ком всю свою энергию — силу одержимого духа и силу акад.

От смешения этих двух стихий кровь в его жилах вскипала, руки и ноги горели, а в груди зарождалась новая мрачная сила, жаждущая крови.

«Не делай этого... — донесся из глубин сознания голос духа, слабый и едва слышимый. — Я уже видел такое однажды. Ты встаешь на путь, который приведет тебя к гибели!..»

Договорить он не успел — Эш отпустил время.

Энергия вырвалась из его рук огромными черными когтями. Он прыгнул с старшему из всей пятерки, стоявшему в середине. И ударом наотмашь пробил защитную оболочку, как если бы это был мыльный пузырь. В глазах противника мелькнуло недоумение. То, что сейчас происходило, нарушало все известные законы и шло вразрез с теми истинами, которым учили во Внутреннем круге.

Такого просто не могло быть. Потому что так не бывает!..

Воин рванулся в сторону, но слишком поздно.

Черные когти ворона вошли в его грудь, не ощущая никакого сопротивления. И вырвали сердце вместе с куском плоти, на котором трепетала, мерцая меж пальцев, метка акады.

Эш тут же поглотил стигму и отшвырнул свою кровавую добычу в сторону.

Но этого было слишком мало, чтобы утолить проснувшуюся жажду крови.

То, что происходило дальше, обычным взглядом было уже не поймать.

Люди видели только ослепительные золотые вспышки на равнине и черную тень, мелькавшую среди них.

А когда все угасло, перед воротами в Уршу лежала голая земля, покрытая пятнами кровавого снега, и пять мертвецов.

Эш, держа за волосы голову своего последнего врага, поднес ладонь к метке на лбу. Причудливый рисунок стигмы акады потерял свою четкость, превращаясь в капли жидкого огня. И эти капли сами притянулись к руке нового носителя, золотыми нитями поднимались под черно-синей, искаженной трансформацией кожей и медленно угасали, впитываемые вороном.

Тем временем на равнину начали выходить гиганты и титаны.

— Откройте ворота! — крикнул Эш страже на стене, отшвырнув голову в сторону. — Вам бояться нечего.

И добавил:

— Теперь пусть они нас боятся...

Ворота со скрежетом отворились. Из сторожевых башен и со стен раздались ликующие возгласы.

— Предатели, вы все будете казнены!.. — донесся сквозь эти крики чей-то властный и яростный голос.

Но Эш даже не успел понять, откуда он прозвучал.

Гиганты бросились на носителей акад, как стадо обезумевших туров во время перехода на летние пастбища. Они рекой потекли в город, разбрызгивая хлопья грязной земли и огибая с обеих сторон случайно попавших в этот поток стражников и горожан.

С неба посыпался нетающий снег. Эш двинулся следом за гигантами, подбирая метки акады у мертвецов.

Площадь превратилась в место кровавого побоища. Эш рванул вперед, опережая оказавшегося поблизости гиганта, и снес очередному воину в красном голову. Потом еще одному, и еще.

От избытка новой энергии у Эша перед глазами все потемнело.

Только этого сейчас не хватало!..

Как слепой, он протянул руку вперед и шагнул наугад, пытаясь сдвинуться хоть немного в сторону из самого центра схватки.

Внезапно внутреннюю мглу разорвало золотое сияние человеческого силуэта. Ярко сверкнул клинок меча, и острая боль пронзила Эшу плечо.

Молодой ворон взмахнул рукой наугад, но золотой призрак ловко уклонился в сторону. Парень метнулся за ним, в кромешной тьме следуя за силуэтом. Удар, еще удар! Быстрее! Наконец, когти вонзились в светящуюся плоть. Горячая кровь плеснула на Эша, и он второй рукой снес врагу голову.

Сияние призрака погасло, но мгла все равно уже не была абсолютной. Сквозь тьму начали медленно проступать очертания серебристых мерцающих нитей. Они светили все ярче, и теперь Эш снова мог видеть дорогу, дома, виселицы с замерзшими и покрытыми снегом мертвецами, испуганные и взволнованные лица взбиравшихся на крыши своих домов горожан, массивные фигуры гигантов — и ярко-красные, отмеченные золотым сиянием носители акады. Они сражались с титанами, трехметровыми тиграми и оленями...

И через все это тянулась серебристая сеть, разделяя пространство на ровные квадраты.

— Время пришло, — отчетливо услышал Эш рядом с собой знакомый голос.

Обернувшись, он увидел белую фигуру Коша.

Создатель показал рукой вокруг и вверх.

— Смотри! Это — начало конца. Первый предчувствует свое пробуждение.

Эш дернулся, желая вмешаться в эту битву, но Кош остановил его.

— Не нужно. Позволь это сделать ему самому. У Первого наконец-то появилась возможность отомстить за себя — за свой плен, за сон и безумие. Дай ему насладиться этой минутой сполна.

— Что это было?... — спросил Эш, глядя широко распахнутыми глазами вверх. — Что это за сетка такая?..

— Я тебе уже говорил. Первый — везде, — сказал Кош, улыбаясь. — Теперь ты видишь его информационную сеть. Вместив акады, ты сам стал частью Первого. Вот почему тринадцатая модель — это особенная модель, Эш. И ты можешь быть везде, где есть он. В любой точке, где сеть достаточно плотная. Так передвигаюсь в пространстве я. И ты тоже сможешь. Попробуй!

— Но я не знаю, как, — проговорил парень, потянув руку к ближайшей ячейке расстилавшейся перед его глазами сетки.

Весь мир будто моргнул. Яркая вспышка перед глазами заставила Эша невольно одернуть руку.

Он стоял неподалеку от своего дома. Того самого, который когда-то получил в благодарность от отцов города.

Его двери были открытыми. С ворот на улицу смотрела насаженная на палку голова старухи с лохматой седой косой.

И стало ясно, что сюда он уже опоздал.

Но рана в плече кровоточила, и Эш решил войти.

Здесь больше не пахло теплом и уютом. Холод выстудил все жилые запахи. За окном раздавались звуки взбесившейся Иркаллы — рев, рычание и топот копыт. И лишь изредка в этом шуме можно было различить человеческие крики.

Эш направился к лестнице, чтобы подняться в спальню, где хранилась пара склянок бальзама.

Шорох за спиной заставил его обернуться.

Перед ним стоял раненый воин в красных доспехах.

Молодой ворон среагировал мгновенно. Отскочив в сторону, он вскинул руку с вытянувшимися из пальцев клинками когтей...

Но воин не нападал. Из его груди бил небольшой алый ручей, а на красной одежде кровь была не так заметна.

Пошатнувшись, раненый ухватился за край стола, не сводя со своего врага пристального и пытливого взгляда.

— Так значит, вот как ты выглядишь... Тринадцатый.

Эш молча смотрел на врага, не опуская руки, приготовленной для смертельного удара.

Тот сделал шаг и тяжело сел на лавку, стоявшую у стола.

— Когда мы пришли сюда... Я подумал — настолько ли ты чудовище? — проговорил воин, не сводя с Эша глаз. — Или, может быть, чудовища — это мы? Столько крови пролили... А теперь я вижу...

— И что ты видишь? — спросил Эш.

Воин усмехнулся.

— Вижу... Надо было вырезать весь город.

— А что так мало? — хмыкнул Эш. — Может, стоило сразу весь Внешний круг вздернуть на виселицу?..

— Нет, не все во Внешнем круге... Такие, как здесь. Ты отравил их всех. И теперь они вместе с монстрами Иркаллы прямо сейчас убивают людей! И не просто людей, а носителей единственной силы, которая удерживают мир в равновесии. Как это возможно, я не знаю. Но если вы разнесете эту чуму...

Воин умолк, словно сказать продолжение фразы стоило ему мучительных усилий.

Эш хмыкнул. Ногой отодвинул стул от стены, сел на него.

— Тебе так страшно представить, что произойдет дальше?

Воин покачал головой.

— Мне уже ничто не страшно. Я почти мертв. Но неужели ты... готов положить все человечество под ноги своей мести? Неужели... В тебе совсем не осталось ничего человеческого?

Эш невесело рассмеялся.

— Безумие какое-то... У меня на воротах — голова старухи. И представитель славного воинства, доблестно одолевшего эту женщину, взывает к моей человечности? Вы там в своем Внутреннем круге совсем свихнулись?

— Ты болен!.. — прохрипел воин, закашлявшись кровью.

— Возможно. Я болен ненавистью, а вы — безумием. И мы умрем. И я, и вы. А они будут жить счастливо и плевать им на нас и на наши могилы. Потому что живым и счастливым плевать на безумных покойников из прошлого.