Дворецкий

— Я хочу встретиться с мэром Валдез. — Просто заявила она, со скучающим видом рассматривая набалдашник своей трости.

— Господин мэр сейчас… — Неуверенно начала привлекательная девушка, но…

— Это срочно, и я не потерплю отказа.

— Д-да, конечно, я немедленно все устрою, одну секунду! — Девушки и след простыл, Иона лишь заметила едва заметную черную точку, молниеносно скрывшуюся в складках ее юбки: Фрида не зря свой хлеб ест… Спустя пару минут к Ионе подошел местный охранник и попросил следовать за ним. Еще несколько минут переходов и девушка оказалась напротив огромных, двустворчатых дверей и темного дерева. Альфред первым открыл дверь, и пропустил свою госпожу внутрь, зайдя вслед за ней и закрыв дверь перед носом охранника, который явно собирался проследовать за Ионой, но все же не посмел перечить Белой ведьме и остался снаружи.

— Мисс Иона! Я уже потерял всякую надежду с вами встретиться! Чему обязан этой неожиданной радости? — Грэхам Валдез, мэр Кластеда нарушал все стереотипы бюрократического крючкотворца и больше был похож на бодибилдера в самом расцвете сил: высокий, с широченными плечами, и мускулами, явно протестующими против официальной одежды. На вид ему было лет тридцать, но учитывая, что он очевидно очень внимательно за собой следит, ему с тем же успехом может быть и пятьдесят. Идеально выбрит, короткая стрижка черных волос без единой седой волосинки, и лишь очки на носу да необычайно проницательный взгляд выдавали в нем далеко не глупого человека.

— Прошу прощения, что игнорировала все ваши приглашения. — В ответ мэру, улыбнулась Иона, присаживаясь в одно из двух удобных кресел, явно предназначенных для непринужденных, дружеских бесед, а не деловых встреч. — Научная работа съедает все мое время. — Добавила девушка, осматриваясь по сторонам: мэр ее встретил не в кабинете, а в своей личной гостиной, со всеми вытекающими: бросающаяся в глаза напыщенность и претенциозность обстановки чуть ли не вызывали у Ионы мигрень. После простых, но удивительно стильных и элегантных кабинетов директора, Линзи и еще нескольких Белых, с которыми она успела познакомиться, вся эта позолота, хрусталь и драгоценные камни выглядели как дешевая попытка компенсировать какую-то детскую травму. Касательно приглашений ведьма не лгала: она не делала секрета из своего присутствия в городе, так что получать приглашения на званые ужины да всяческие балы ей было не привыкать. Вот только без конкретного задания из Центрального, она их отправляла в мусор даже не открывая.

— Ну что вы, не стоит извиняться, мы все понимаем, как тяжело находиться на самом верху. — Отмахнулся мэр, но вместо того, чтобы проигнорировать сказанное, как очередную любезность, Иона прекратила рассматривать обстановку и резко вперила взгляд в мэра.

— Понимаете?

— Хм? — Немного сбитый с толка резким вопросом, Валдез запнулся. — Ну да.

— На самом верху… — Задумчиво протянула Иона, переводя взгляд на свою трость, которую она прислонила к небольшому столику, который расположился между двумя креслами собеседников. — А вам говорили, что чем выше взлетаешь, тем больнее падать?

— Я не совсем понимаю, к чему этот вопрос? — Посерьезнел мэр. — Насколько мне известно, гнездо измененных под городом было успешно зачищено совсем недавно? Я не вижу причин такого пессимистичного настроения.

— Возможно, возможно… — Все так же задумчиво протянула ведьма. — Ты знаешь, что такое "Темная Магия"? — Вдруг спросила она, одновременно переходя на "ты" и расслабленно откидываясь на спинку кресла, не забыв закинуть ногу на ноги у сложить руки на груди.

— Нет, но судя по названию это больше по вашей части? — Судя по недоуменному тону, мэр вообще потерял нить разговора.

— Верно, по моей. Но ты же знаешь, что такое просто магия, верно?

— Заклинания. — Пожал плечами Валдез. — Но к чему этот разгха-кха, кха! — Вдруг закашлялся он, неожиданно подавившись собственной слюной.

— Будьте осторожнее, мистер мэр. — С едва заметной насмешкой произнесла Иона. — Мы же не хотим оставить этот город без правителя?

— Прошу прощения. — Прохрипел он, наконец откашлявшись, и бросив мимолетный взгляд на невозмутимо стоящего у входной двери, Альфреда.

— Вернемся к нашему разговору: вы правы, магия, это воплощение маны в реальный мир посредством заклинаний. Ну а заклинания мы получаем одним из двух способов: самый распространенный, это предметы искусства, но детали вы и так знаете. — Улыбнулась Иона. — Гораздо менее популярный, но тем не менее не являющийся незаконным, это вытягивание эмоций из поля битвы.

— Об этом я не слышал. — Признался мэр.

— Не удивительно: мы его не рекламируем, но главное в создании заклинаний, это эмоции, а на поле боя их предостаточно., Как и самих мест сражений. Проблема в том, что эти эмоции: страх, ненависть, ярость, злость, они все слишком… — Иона повертела рукой в воздухе, подбирая слова. — Эфемерны: когда артист создаёт свою работу, он фокусирует все свои эмоции на этом конкретном полотне, или рассказе, или мелодии, но на поле боя воины просто злятся, просто боятся смерти, просто ненавидят противника. Из таких эмоций очень трудно что-то извлечь, но качество заменяется количеством: по капле с каждого сражающегося, что-нибудь да наберется. И тут не нужны никакие строго регулируемые произведения искусства. Именно поэтому некоторые безбашенные ведьмы позволяют силе ударить по мозгам и обращаются в неконтролируемую ярость, круша и уничтожая все вокруг: чем больше сил против нее бросают, тем больше заклинаний она создает и тем сильнее становится. По крайней мере пока не откусит больше, чем способна прожевать. — Закончила Иона.

— И зачем мне это знать? — Поинтересовался Валдез.

— Затем, что на деле существует еще один способ получения новых заклинаний, но "темной" эта магия названа не зря. Первые два способа схожи тем, что люди отдают свои эмоции добровольно, будь то в порыве вдохновения, или в порыве самосохранения, не важно. Важно, что люди, по природе своей вполне свободно делятся своими эмоциями с окружающим миром, и нам, ведьмам, надо лишь немного подождать, чтобы получить то, что нам надо без всяких осложнений: даже со вторым способом проблем нет, ибо люди и без всяких ведьм легко находят поводы начать резать друг другу глотки. Вот только некоторые ведьмы не хотят ждать. — Иона замолчала, но и мэр не нарушал тишины. Из-за двери слышался какой-то шум, но Альфред никого не пускал внутрь, заморозив замок на двери. Так что никаких напитков и закусок не предвиделось.

— Когда-то давно, не станем вдаваться в хронологию, некая ведьма решила узнать, можно ли из человека насильно выдавить Искру? Насильно сделать из случайного прохожего артиста хоть и любопытная, но бесперспективная идея, так что этой ведьме пришлось искать другой способ. Как добиться от человека эмоций? — Иона выжидательно взглянула на Валдеза.

— Не знаю? Наступить ему на ногу? — Неуверенно произнес он.

— Именно! — Радостно воскликнула Иона. — Боль! Вот он, ответ!

— Боль, это не эмоция. — Заметил мэр.

— Верно. — Согласилась Иона. — Но она очень быстро вызывает эмоции. Если вас приковать к столу, начать пытать, но при этом заявить, что во всех ваших мучениях виновата стоящая вон там ведьма, какие эмоции вы будете испытывать?

— Малоприятные. — Хмуро протянул Валдез.

— Верно. Малоприятные, но очень, очень сильные. Их сила будет прямо пропорциональна вашим мучениям. Добавим к этому тот факт, что чем сильнее эмоции, тем сильнее получается Искра, и мы получаем ситуацию, где ведьма прямо заинтересована в самых зверских и бесчеловечных пытках, которые когда-либо придумал извращенный человеческий разум. Но и это не все: если артисты способны создавать разные произведения, ссылаясь на изменчивую музу в качестве вдохновения, и каждый раз получать разные результаты, то используя один и тот же метод — пытки, на одном и том же человеке, можно получить лишь один и тот же результат, то есть один человек способен создать лишь одну оригинальную Искру, а остальные будут лишь копиями, которые так же бесполезны, как копии известных картин. Что это значит? Это значит, что во время пыток незачем сдерживаться. — Развела руками Иона. — Это не застенки стражи, где из преступников нужно вытянуть информацию, но все же сохранить им жизнь до суда. Тут все средства хороши, и если пытаемый загнется через секунду после получения Искры, то какая разница?

— Зачем вы мне это рассказываете? — Продолжал хмуриться мэр, но Иона, казалось, его слов не услышала.

— Учитывая все вышесказанное, мы можем определить наилучшую "целевую аудиторию" для этого метода. Жертвы должны во-первых иметь достаточный запас здоровья, чтобы не умереть слишком рано, но в то же время должны иметь живой ум, который способен ненавидеть с такой силой, которой добиться от взрослого, закостенелого разума будет трудновато. — Иона с улыбкой взглянула на мэра. — Вы встречались с подростками? Особенно теми, которые убежали из дома? Тот огонь, с которым они "ненавидят" своих родителей… — Иона собрала пальцы пучком, и поцеловала их на манер профессионального повара, расхваливающего свое блюдо. — Другими словами нам нужны дети от десяти до восемнадцати, а в идеале, от двенадцати до шестнадцати лет. — Ведьма замолчала, давая мэру время обдумать сказанное. — Я тут проверяла списки пропавших без вести во время крысиного нашествия, и обратила внимание, что за короткий промежуток времени в городе пропало поистине огромное количество подростков. — Тут Иона театрально хлопнула себя по лбу. — Ах да, я забыла сказать, что ритуал Темной Магии проваливается в девяти случаях из десяти, так что для получения хоть каких-то значимых результатов, вроде Искр четвертого, или тем более пятого уровня, нужны не один-два бродяги, а сотни и сотни первокласных жертв. Вот только подобные массовые похищения моментально привлекут внимание, верно? — Иона щелкнула пальцами, и в воздухе перед ней оказалась папка со всей информацией о пропавших без вести. — Или нет?

— Вы на что-то намекаете? — Уже без капли веселья или дружелюбия, спросил мэр. — Да и все, что вы рассказали… Я никогда не слышал ни о чем подобном.

— Ну это просто. — Улыбнулась девушка. — Вы не слышали о Темной Магии просто потому, что это строго засекреченная информация: мы же не хотим, чтобы у молодых ведьм в их головках возникали шаловливые мыслишки?

— Не знал, что я пользуюсь таким доверием у гильдии…

— Вы не пользуетесь. — Еще шире улыбнулась Иона. — Я вам это все рассказала потому что вы все равно никому ничего не успеете разболтать.

— Вы мне угрожаете? — Еще больше нахмурился мужчина.

— Ну что вы! — Примирительно подняла руки Иона. — Я прекрасно знаю черту, переходить через которую, будучи членом Гильдии, я не имею права. — Сказав это, девушка моментально сменила выражение лица с добродушной улыбки на холодный прищур голубых глаз. — Но мы оба знаем, что ваша жизнь закончилась. У меня достаточно улик, чтобы начать официальное расследование, да даже если бы у меня не было ни одной улики, подозрение ведьмы Белого класса не могут просто проигнорировать, а учитывая, что моим ментором является Линзет Тей, я могу просто по-дружески попросить ее посетить этот город со своим фамильяром. — Иона демонстративно перевела взгляд на тень, отбрасываемую мэром. — Как думаете, ваша тень много расскажет Шейду? — Иона конечно же сразу понимала, что Линзи является большой шишкой в Центральном, но она далеко не сразу узнала, что эта ведьма специализируется не на боевых операциях, а именно на всевозможных расследованиях, где она успела сделать себе имя, распространяющееся далеко за пределы внутренних кругов Центрального.