На пути в бездну

Ловчий не заставил себя упрашивать, он погрузился в мир грез, едва закрыв глаза. Некоторое время Орелия прислушивалась к равномерному дыханию своего спутника, затем ее мысли вернулись к более важным вещам.

Их ждали. Определенно, этот, а также другие выходы с Грани, находящиеся на территории Ривеланда, охраняются. Что из этого следует? Только одно — страшные подозрения, которые появились у Целительницы еще во время нападения на постоялом дворе начали обретать форму. Она перебирала один вариант за другим, но так и не могла найти иного логичного объяснения, и все же… Все же разум решительно отказывался принимать действительность.

"Нет, не нужно подгонять ответ под свои страхи, Ори", — думала она. — "Все необязательно так плохо. Кайса дьявольски хитра и осторожна, несмотря на все свое безумие. Она не могла не понимать, что у меня есть шанс спастись даже после падения в бездонную крепость, а выжив, я обязательно попробую открыть проход на Грань. Знать бы еще, сколько мы блуждали по ней… Жаль, что до ночи выяснить не получится".

Она одернула себя — не следовало думать о всякой ерунде, когда в повестке дня обозначились более важные темы, главной из которых было то, что таинственный враг знал и умел слишком много.

"Может быть, Мойра решила сделать свой шаг? Перерезающая Нить вполне в состоянии провернуть нечто подобное, но зачем ей? Без Алрика она не выберется из своей норы. Или Всесильному надоело гонять дикарей на другом континенте, и он решил порезвиться с нами"?

Подобная перспектива, откровенно говоря, пугала. Иметь во врагах одну из сущностей, наделенных практически божественным могуществом, не хотелось. Нет, конечно, у Орелии с Ридгаром и Корвусом были припасены сюрпризы даже для монстров вроде этих двух, но все равно, использовать их не было ни малейшего желания.

"Нет, вряд ли. Что ни говори, а у Алрика всегда было развито чувство долга и справедливости, а Мойре вообще нет дела до смертных. Но если исключить этих двух, то иных вариантов почти не остается — всех остальных мы уже поубивали".

Орелия не верила, что две розы — северная и южная — взяли и соорудили столь сложный план, сами, безо всякой помощи со стороны. Да, обе они были коварны, да при каждой находился одаренный советник. Амандус у Кэлисты и загадочный сковывающий у Кайсы. Каждая правила могучим королевством, и каждая имела зуб на Корвуса. Но…

"Я просто отказываюсь верить в то, что эти две курицы так нас обскакали"! — с горечью поняла Древняя. — "Что ж, видимо, не все человеческое выветрилось из меня. Я еще способна ощущать уколы гордыни".

Подобные мысли позволяли коротать время, и Орелия благополучно дождалась ночи, и только после этого разбудила своего спутника. Вилнар проснулся моментально, точно и не было смертельно опасного и выматывающего многодневного путешествия. Первым делом он посмотрел на небо, прищурился, и произнес:

— Мы пробыли на Грани больше двух недель?

— Да. И еще столько же потратили, блуждая в темноте. Сейчас уже самый конец августа, а я надеялась, что будет в лучшем случае вторая декада. Увы, Грань непредсказуема. Время и пространство на ней играют с людьми злые шутки. Впрочем, мы в любом случае преодолели огромное расстояние крайне быстро. Поешь.

Не говоря ни слова, Вилнар проглотил остатки еды и запил все это последними глотками из фляги.

— Воды набери из озера, а перекусить найдем что-нибудь, когда проберемся вглубь Ривеланда, — распорядилась Орелия.

— Исполню, — согласился ловчий. — Госпожа, побудьте тут, я разведаю.

С этими словами он растворился в ночной тьме, оставив Целительницу одну. Вернулся Вилнар на удивление скоро, при этом по его лицу было невозможно понять, как же именно все прошло.

— Ну что?

— Их много, не меньше трех десятков. Патрулируют рощу по периметру, жгут костры, но внутрь не заходят.

Орелия ничуть не удивилась — гвардейцы в принципе оказались крайне верными и послушными солдатами. Обычные люди и на милю не приблизились бы к этому проклятому месту.

— Сможем проскочить мимо них?

— Обязаны. В случае чего — убьем.

— Кровопролития хотелось бы избежать — оно помешает. Не думаю, что наши враги столь глупы, что не оставили где-нибудь на безопасном расстоянии воинов, которые должны проверять, все ли в порядке с дозорными.

— Мы справимся, — уверенно ответил ей Вилнар, после чего поднял Древнюю и посадил себе на спину, — они не ждут опасности и очень расхлябаны, воспользуемся этим.

Тут ловчий оказался прав — солдаты явно не первый день охраняли невидимый выход с Грани, не понимая, что делают и зачем. Скорее всего, их еще не успели сменить на другую группу, и это тоже было хорошо — новоприбывшие обычно серьезнее относятся к служебным обязанностям.

Бесшумной тенью Вилнар пробирался между патрульными, проскакивая на самой границе света, отбрасываемого кострами. Ловчие были мастерами проникновения и скрытого убийства, и рыжеволосый северянин в совершенстве постиг науку, преподанную Изегримом.

Орелия проклинала свою беспомощность, но не могла не восхититься стойкости и умениям спутника.

Когда пламя, отбрасываемое кострами, осталось далеко позади, Вилнар немного расслабился и чуть слышно произнес:

— Госпожа моя, нам нужно как можно скорее раздобыть коней и одежду.

— Да, нужно.

— После этого мы направимся в столицу?

— Именно. Если Игнис жива, то ее держат там. Там же мы узнаем, что случилось с Блаклинт.

Спина Вилнара дернулась, но тот не сказал ни слова.

"Бедный мальчик, бедный глупенький мальчик, посмевший влюбиться в свою хозяйку", — с жалостью подумала Орелия. — "Теперь ты разрываешься между чувствами и долгом, не зная, что с возлюбленной, и не представляя, как быть, если кинжал с бирюзовым камнем придется вонзить в ее нежное тело".

Орелия положила ладонь на плечо своего спутника.

— Скоро мы все выясним, — произнесла она, — осталось лишь дойти.

***

Холод стал их вечным спутником, каждую ночь температура резко падала, и даже плотное шерстяное одеяло не спасало от пронизывающих тело ледяных игл.

Игнис не знала наверняка, с чем это связано — ведь до зимы еще было время — но догадывалась. Кайсе нравилось измываться над своими пленницами, но еще больше она любила наблюдать, как девушки, дрожа, прижимаются друг к друг, стараясь согреться.

Однажды ночью Игнис разбудили странные звуки, и она увидела, что смотровое окошко распахнуто, и с той стороны блестят льдисто-голубые глаза.

Впрочем, и это можно было бы перетерпеть, если бы не почти ежедневные посещения Дикой Розы Севера, которая с упоением пересказывала пленницам свежие новости, делилась мыслями и мучила, мучила, мучила… Слова Кайсы причиняли ничуть не меньше боли, чем жадные языки пламени или острая сталь. Да, королева Ривеланда знала толк в садистских развлечениях и не упускала возможности лишний раз покуражиться за счет беспомощных пленниц. Пусть разумы девушек принадлежали только им, их тела были целиком и полностью во власти безумной королевы.

Но они все еще были живы и не теряли надежду.

С момента глупой попытки побега прошло около недели, а если точнее — шесть ночей. И на седьмое утро Игнис проснулась с твердой уверенностью: сегодня что-то произойдет.

Она чуть отодвинула Блаклинт, сладко спавшую рядышком и смахнула прядку волос, опустившуюся подруге на лицо. Северянка сладко причмокнула, отчего ее пухлые губы едва не коснулись щеки Игнис. Огнерожденная улыбнулась — теперь она прекрасно понимала Тариваса: Блаклинт, и правда, была обворожительно невинна.

Огнерождення надела маску, лежавшую на полу, поднялась и ступила на холодные от ночного мороза камни. Поежившись, Игнис зевнула, после чего, задумавшись, уселась на единственный стул.

В маленькое окошко пробивался приятный солнечный свет, воздух был свеж и чист, а снаружи доносились звуки просыпающегося замка. Если бы не решетки, то можно было подумать, что она все еще в Кастэллуме.

Воспоминание про дом и отца болью отдались в сердце, и огнерожденная постаралась упрятать их как можно глубже в сердце.

"Эти мысли делают меня слабой, а слабость ведет к гибели. Пока я сильна внутри, то могу бороться".

Бороться…

Глупое слово. Что можно сделать, находясь посреди столицы Ривеланда, да еще и в самом охраняемом месте? Ответ очевиден — ровным счетом ничего. Оставалось сидеть, точно дева, заточенная на вершине башни, и мечтать о принце, который спешит на помощь. При этих мыслях она почему-то вспомнила про Лариэса и снова загрустила.

Вот уж кто точно без раздумий бросился бы на помощь. Полукровка никогда не заботился о себе и всегда думал только о других.

"Лариэс, Лариэс, что же с тобой случилось"?

Ее размышления прервали звуки шагов, разносящихся по коридору. Шагов, которые обе девушки уже успели выучить наизусть. Игнис бросила короткий взгляд в сторону Блаклинт — северянка мгновенно проснулась и в ее глазах плескался ужас.

— Она идет, — одними губами прошептала стремительно бледнеющая водорожденная.

Игнис бросилась к подруге и заключила ту в объятья.

— Все будет хорошо, вот увидишь.

Дверь камеры распахнулась и к узницам влетела Кайса. Такой королева еще не представала перед Игнис ни разу.

— Нечего тут миловаться! — резко выплюнула она и, в два прыжка добравшись до кровати, отвесила огнерожденной мощную оплеуху, от которой голова девушки дернулась, а перед глазами заплясали разноцветные искры.

— Эта тварь… Эта тварь… Эта тварь…

Трясясь от ненависти и едва не брызжа слюной, Кайса как заведенная повторяла одно и то же. Наконец она взяла себя в руки и с ненавистью взглянула на Игнис, чья маска приняла на себя монарший гнев.

— Так не должно было быть… Слишком быстро, слишком просто, слишком легко! Он не может быть так могуч, не имеет права!

Самообладание вновь оставило королеву, и она с трудом перевела дыхание. Игнис все это время благоразумно молчала, а вот бледная от ужаса Блаклинт зачем-то открыла рот:

— Матушка, кто разгневал вас?

Неожиданно на лице Кайсы появилось ужасное выражение, которое до дрожи пугало Игнис. Водорожденная улыбнулась, хотя улыбка эта больше походила на волчий оскал, и проворковала.

— Меня очень, очень гневят непослушные девочки, которые не ведут себя так, как следует. Они должны быть хорошими, очень хорошими, да. И будут.

Игнис ощутила, как теряет контроль над своим телом, неведомая сила развернула ее и усадила лицом к Блаклинт. По широко распахнутым глазам подруги можно было понять, что та тоже взята под контроль.

Медленно, невыносимо медленно их губы двинулись навстречу друг-другу, и вот, когда уста двух принцесс почти соприкоснулись, волшебство перестало действовать и Игнис едва увернулась от поцелуя, чмокнув подругу в нежную, ароматную щеку.

Кайса звонко расхохоталась и произнесла уже нормальным голосом:

— Глупая строптивая девчонка. Но ты повеселила меня, а потому, так и быть, узнаешь новости о своем отце. Сегодня утром на Мариевых лугах произошло, пожалуй, крупнейшее сражение последних пятидесяти лет…