На пути в бездну

Глава 15

Кайса закончила, медленно и лениво поглаживая локоны Игнис. Огнерожденная была столь захвачена повествованием, что даже как-то не обращала внимание на это, а сейчас ее передернуло от омерзения, но девушка постаралась взять себя в руки.

Королева была в ярости, а потому могла проболтаться, рассказать еще что-нибудь интересное.

— Ваше величество, стало быть, армия Дилириса отступила? — спросила она, постаравшись придать голосу как можно более спокойный тон.

Кайса несколько секунд сверлила Игнис взглядом и принцессе на какой-то миг показалось, что сейчас та накажет ее очередной волной боли, но нет, безумная водорожденная по одной ей ведомой причине, неожиданно заговорила:

— А ты как думаешь, отпустил бы Вороний Король своих врагов, не испив их крови?

***

Комары. Бесконечные комары. И муравьи, забирающиеся во все щели, буквально во все!

— Мислия, ты можешь, наконец, что-нибудь сделать с этим? — раздраженно поинтересовался Таривас.

Даже его терпение давало сбой, не в состоянии выдержать непрерывное напряжение этого казавшегося бесконечным отступления.

— Не могу, — столь же раздраженно проговорила первая Тень. — Я пытаюсь, но этот мерзавец слишком силен! Понятия не имею, откуда у него взялся второй Звериный Амулет, но мощью он не уступает первому, а в том, что касается контроля, Древнему попросту нет равных!

Злость, раздражение и еще раз злость. Ни капли страха, ни следа отчаяния. В чем нельзя было отказать Мислии, так это в силе воли, жаль только, с ее помощью не выходит сотворить что-нибудь с бесконечными насекомыми, непрерывно атакующими отступающую армию.

И если бы только насекомыми! Лесные и домашние звери как с ума посходили. Эти твари изыскивали любую возможность для того, чтобы сделать жизнь солдат невыносимой. Напасть, поранить, боднуть, лягнуть, укусить. Да, Мислия сумела перехватить контроль над частью из них, в результате чего те, кто мог видеть не раз и не два становились свидетелями ожесточенных сражений между собаками и волками, черными и красными муравьями, совами и ястребами. Но надежно оградить даже их колонну у сковывающей не получалось, что уж говорить про остальные отряды, отступающие по другим дорогам.

Впрочем, животных с насекомыми еще можно было пережить, главной проблемой, естественно, оказались лунксы и гарпии. Вездесущие рысеухие на своих быстроногих скакунах обрушивались на воинов Дилириса подобно грому. Наскакивали, убивали, отступали.

Дети же неба, которые, как выяснилось, управляют воздухом ничуть не хуже самых одаренных ветророжденных, кажется, поставили перед собой задачу потратить за пару дней годовой запас стрел, дротиков и камней для пращи.

В результате чего потери непрерывно росли.

Хотя, казалось бы, куда больше? Дилирис лишился всей артиллерии и изрядной части пехотных баталий, брошенных на поле боя и сковавших врага арьергардными боями.

Но и это не все! Довеском шла полная — ха! — слепота армии.

Отряды разведчиков не возвращались. Вестовые не доезжали. Целые роты исчезали в неизвестном направлении. А что стало с вышеупомянутыми арьергардами, знал, наверное, один лишь трижды проклятый Корвус! Войско Дилириса таяло безо всякого сражения, и спустя всего сутки принц начал сомневаться, а получится ли укрыться под надежными стенами Секундуса хоть кому-нибудь?

Вроде бы, они опережали врагов, а может, те попросту позволяли своим жертвам бежать, точно животным, спасающимся от лесного пожара. Быть может, Вороний Король, заранее предвидя исход сражения, направил несколько отрядов вперед, чтобы окончательно уничтожить врагов?

Когда маршал аккуратно, сглаживая углы, попытался высказать схожее предположение, мать едва не прикончила его, и с тех пор на марше не выбиралась из кареты, а на привалах тотчас же уходила в шатер, не пуская к себе никого, кроме Амандуса.

«Сколько же нам еще отступать»? — думал Таривас. — «Пару дней? Интересно, справимся ли»?

Он услышал вдалеке шум многочисленных пистолетных выстрелов и вздохнул. Как оказалось, Лариэс был прав, пытаясь внедрить новое оружие в гвардию. Из того, что рассказали Таривасу о сражении, он понял, что поражение в немалой степени произошло и оттого, что волукримцы использовали просто невероятное количество пистолетов и аркебуз. Хотя аркебузы их были странными.

Принцу приносили одну такую — трофейную — он брал ее в руки, ощупывал, составлял собственное мнение. Тяжелая, гораздо тяжелее тех, что использовали в армии Дилириса. Длинная — обычному человеку пришлось бы ставить ее на подставку, чтобы выстрелить. С приставным лезвием, мощным, чуть изогнутым, как у гизармы. Оно заталкивалось в ствол, после чего стрелять из оружия становилось невозможно, зато драться вблизи — легко.

Опять же, если вспомнить истории о каррасах и их любви к глефам, традиционному древковому оружию вороноголовых, многое становилось понятно.

Совершенно неясным оставалось иное…

«Как, во имя Господа, Вороний Король додумался до этого и как сумел скрыть ото всех»?

Безусловно, Волукрим был окутан завесой тайн и загадок, но все-таки, спрятать многотысячную армию нового образца — чудовищно сложно. Ее нужно снабдить оружием, которое сперва придется где-то изготовить. Ее нужно тренировать. Ее нужно кормить, лечить, одевать и обувать. А всем этим занимаются десятки, сотни тысяч мастеровых, работников, слуг, лекарей, кашеваров, конюхов, плотников, и прочих, прочих, прочих. И как при таком чудовищном количестве людей, так или иначе связанных с войском, Корвус сумел утаить от других стран свой козырь — было решительно непонятно.

Но Таривас не унывал. Несмотря на тяжесть собственного положения, несмотря на поражение в битве, несмотря ни на что шансы все еще оставались. Но сперва нужно добраться до стен города.

***

— А я вам говорю, скоро война! — кричал пьяный мужик, размахивая перед носом у своего собеседника наполовину пустой пивной кружкой. — Война!

— Какая война, хре-ен ты лосиный? — его не менее разгоряченный оппонент брызгал слюной и вот-вот был готов ввязаться в драку. — Подумаешь, южане решили щелкнуть по носу Старую Ворону, и сейчас получают по жопе. Эка невидаль. Они ж тупые, не то, что наша королева, долгих ей лет жизни!

Свои верноподданнические устремления он подтвердил большущим глотком пива, отер пену, налипшую на усы, и продолжил:

— Вон, мужики говорят, что пернатые уже надавали дилирисцам по сраке и гонят теперь прямиком на столицу.

— Да не, — подключился к разговору третий человек, — не к Сентию, а к Секундусу должны. Я бывал там, когда купеческие караваны сторожил…

Орелия, закутанная в монашеские одеяния, сидела в углу и делала вид, что прикладывается к кружке с водой. Вилнар отправился договориться о покупке лошади, а она — безногая калека — была для него лишь обузой в данный момент.

Шесть дней прошло с момента их выхода из Тени, и только сейчас путники осмелились выйти к людям. Погони за ними не было, тревогу никто не поднимал, а потому Древняя рассудила, что необходимо пополнить припасы, купить коня и немного отдохнуть. И Вилнару, и ей самой.

Раны Целительницы мало-помалу зарастали, но не нужно было обладать блестящим интеллектом, чтобы понять: в таком состоянии она бесполезна, а значит, следует восстановиться, и только после этого приступать к операции по спасению.

И вот теперь, Древняя, изголодавшаяся по сведениям, жадно вслушивалась в пьяный лепет завсегдатаев постоялого двора. Находился тот в центре то ли маленького — не обзаведшегося стенами — городка, то ли — большой торговой деревни. Так или иначе, пристроился этот населенный пункт возле реки, и буквально кишел лодочниками, плотогонами и купцами, возящими свои товары вверх и вниз по течению.

А где купцы — там слухи.

— А что это значит? — вновь подключился к разговору первый пьяница. — Что скоро воевать придется Генералу, а может, и нам. Ворона уж больно сильна.

— Да не придется, — огрызнулся второй. — Чего нашей королеве и императору делить с колдуном? Вот скажи мне? Он выпорет Дилирис и отправится восвояси.

— А я слышал, что родной брат королевы поднял мятеж и присоединился к нему со всеми своими вассалами, — подал голос, молчавший все это время и на удивление трезвый путник, одетый как купец. Был он смугл, черноволос и заметно выделялся на фоне своих товарищей. — Я сам буквально на днях прибыл из Виннифиса, и вот что мне там сказали: Секундус уже пал, что с королевой и принцем — неизвестно. Вороний Король копит силы и дни Дилириса уже сочтены.

— Брехня! — фыркнул третий пьянчуга.

— Закрой пасть! — зарычал первый и, с трудом сфокусировавшись на купце, потребовал. — Выкладывай все, что знаешь.

Тот улыбнулся, неспешно пригубил вина, и только после этого заговорил.

«Удачно, я тут оказалась», — подумала Орелия. — «Столько интересного… Но мне стоит поторопиться, ситуация стремительно ухудшается».

***

— Терпеть не могу, когда он прав, — скривилась Кайса.

Кто такой «он» Игнис не знала, но подозревала, что речь идет о том странном калеке, которого водорожденная именовала учителем.

Речная королева подошла к двери камеры, и, хлопнув себя по лбу, добавила.

— Ах да, как же я могла забыть. Армия вашего горячо любимого Тариваса рассеяна. Они потеряли добрую половину людей убитыми, раненными и пленными, и теперь спешно пытаются отступить к столице, что получается не слишком хорошо. Старая Ворона поистине вездесущ. Я даже боюсь представить, что было бы с Ривеландом, реши мы сразиться с ними один на один. Правда, хорошо, что мы так не поступаем?

— Матушка, а что насчет Аэтернума? — пискнула Блаклинт.

— Империя молчит, но молчание это грозное, неприятное, — охотно пояснила королева, и Игнис показалось, что сейчас Дикая Роза Севера радостно начнет потирать руки.

Этого не произошло, но Кайса, чье настроение менялось быстрее, нежели у гарпий, довольно улыбнулась, став ослепительно красивой.

— Я почти уверена, что Лорий предъявит Корвусу ультиматум, и сделает это скоро. Нам остается только ждать и смотреть. Не успеет подойти к концу октябрь, как старые друзья вцепятся друг другу в глотки, и вот тогда-то…

Она не договорила. Захлопнула дверь и оставила узниц томиться в камере.

Игнис вздохнула. Ответ и не требовался, она легко могла закончить предложение за королеву.

«И вот тогда-то мы вступим в дело, да»?

— Игнис, — Блаклинт обняла ее за плечи, — мне страшно.

— Ну-ну, — Игнис притянула подругу к себе и погладила ей волосы, точно испуганному ребенку, вдохнула их аромат, расслабилась, — все как-нибудь образуется, обязательно образуется. А теперь нам нужно отдохнуть. Мы должны копить силы и выжидать удобного случая, чтобы…

— Что?

— Пока не знаю, моя милая Блаклинт, — она коснулась пальцами шелковистой щеки принцессы, — пока еще не знаю.

***

Вилнар вернулся ближе к вечеру. Он помог Орелии добраться до комнаты, расположенной на первом этаже, и поделился добытыми сведениями.

— Как я понял, на юге война идет полным ходом. Учитель напал на королевский замок и ослепил принца. Кэлиста Вентис в отместку приказала убить посла, после этого примирение стало невозможным.