На пути в бездну

Эпилог

Лорий Солум наблюдал за плавно текущими войсками. Ровные квадраты пикинёров чередовались «карманами» мушкетеров и аркебузиров, а те, в свою очередь, крупными эскадронами рейтар и тяжело бронированных имперских рыцарей. Вслед за людьми шаг в шаг двигались иные существа — големы, отлитые из стали и оживленные магией Древнего. Его сила даровала подобие жизни этим десятифутовым, восьминогим и шестируким монстрам, чьим единственным предназначением являлась война.

Генерал взял с собой элитный Стальной Легион, оставив более старые и слабые Каменный, Деревянный и Железный далеко позади. Они вместе с основными силами должны были нагнать двадцатитысячный экспедиционный корпус где-то через полторы недели.

Древний вздохнул.

Откровенно говоря, то, что должно случиться, ни капли не радовало его, но выхода действительно не оставалось. Несколько месяцев он напряженно наблюдал за происходящим на востоке и с каждым днем, с каждой новой победой старого друга, все сильнее и сильнее мрачнел.

Да, Корвус непрерывно демонстрировал миролюбие и нежелание развязывать войну. Да, он не захватывал Дилирис лично, вместо этого — сажал свою марионетку на престол. Да, он не был виновником войны — всего лишь воспользовался удачной возможностью.

В глубине души Лорий понимал, что несправедлив к старому другу, что тот, потерявший приемную дочь, которую любил, точно родную, просто помутился рассудком от горя и совершил то, что никогда не сделал бы, находясь в здравом уме и твердой памяти.

Вот только… Вот только Интерсису от этого не легче. Так или иначе, но война с Дилирисом началась и, если честно, лучше бы Корвус обрушился на него всей своей мощью, вместо того чтобы демонстрировать миролюбие.

Уничтожив добрую треть королевской армии в одном пограничном сражении, не использовав для этого и четвертой части своего войска и вообще не принимая никакого участия в битве, он продемонстрировал то, что Лорий давно уже подозревал, но боялся признавать вслух: Волукрим стал сильнейшим королевством континента.

Баланс сместился и то, что Игнис с Ридгаром оказались — как выяснилось позже — похищены Кайсой Иссон, не меняло ничего.

Да, смертные королевы затеяли безумную игру. Да, они дернули за усы даже не льва — дракона! — и должны понести наказание, но…

Но все это ничего не значило по сравнению с равновесием, коего, собственно говоря, больше нет. Корвус чересчур могущественен, его следует остановить, пока на континенте еще существуют достаточно сильные союзники: остатки Дилириса, Ривеланд, Сампфлинд и Венис.

Конечно же, Танма поддержит империю, в этом Лорий не сомневался, но он не сумеет прибыть на материк раньше весны, а значит…

«Значит, какое-то время мы будем предоставлены сами себе», — думал Генерал, глядя на поток войск, движущихся по направлению к лагерю объединенного войска.

«Полагаю, завтра или послезавтра вернется Аматера», — с грустью подумал Лорий. Мысли о Швее каждый раз пробуждали воспоминания о Диане — ее убитой сестре, единственной из бесконечного сонма любовниц и любовников, к которой Генерал испытывал настоящие чувства.

Он вздохнул и тронул коня под уздцы — работы непочатый край. Времени прохлаждаться не осталось.

«К тому же, Кайса, если я правильно понимаю, должна наконец-то прибыть. Вот и взглянем на эту припадочную и ее таинственного сковывающего, а заодно пообщаемся и с Кэлистой».

Королеву Дилириса и ее настойчивые попытки встретиться для обсуждения стратегии Лорий сознательно игнорировал вот уже несколько дней. После того, что эта дура учудила, она должна благодарить Господа за то, что ее вообще не вздернули на ближайшей осине!

Откровенно говоря, если бы не грядущая война с Корвусом, в которой потребуется каждый чародей, он бы так и поступил — уж очень высок был соблазн. Но…

«Мы делаем лишь то, что должно», — передразнил старого друга Генерал. — «Ну да, а должно нам устроить диктатуру, указывать остальным, как им поступать, твердой отеческой рукой направлять мир в светлое будущее!»

И в очередной раз Лорию вспомнился их давешний спор с Корвусом, состоявшийся почти сразу после окончания Второй Войны Гнева, когда Кукловод был окончательно уничтожен. Тогда каждый до хрипоты доказывал другу свою точку зрения. Лорий — отстаивал право всех Ступивших на Путь Вечности поступать в соответствии со своими желаниями, говоря, что закручивание гаек не позволит ни контролировать каждого бессмертного, ни помешать сильным чародеям ступить на Путь Вечности. Корвус с точно таким же жаром объяснял, что все крупнейшие войны последней тысячи лет, сгубившие неисчислимое количество простых смертных, так или иначе были вызваны именно Древними, их жаждой власти, неуемным любопытством, гордыней и стремлением уподобиться богам, а значит, великая сила должна контролироваться.

Несколько часов они приводили друг-другу аргументы, выстраивали логические конструкции, апеллировали к авторитетам, пытались подловить оппонента на ошибках и нестыковках… А затем — каждый уехал в свое королевство.

Сперва они еще пытались действовать сообща, но чем больше времени проходило, тем острее становились противоречия и тем большая пропасть пролегала между двумя великими магами.

«И вот мы пришли к тому, к чему пришли», — подумал Лорий, стряхивая оцепенение раздумий и прислушиваясь к многоголосью дилирисского лагеря.

На него косились и показывали пальцами, но никто не смел заступить дорогу истинному правителю Аэтернума, который, спешившись, уверенным шагом направлялся к королевскому шатру.

Пара гвардейцев вытянулись во фронт при его приближении, и только после этого Лорий бросил короткий взгляд за спину. Туда, где шли четыре его личных телохранителя — человекоподобных голема из кровавого камня. Практически неуничтожимые, пожирающие саму жизнь одним касанием, эти монстры неотступно следовали за своим повелителем, куда бы тот ни направился. А сейчас фактический правитель Аэтернума желал направиться в королевский шатер.

— Ее величество отсутствует, — отрапортовал один из стражей. — Они вместе с его высочеством отправились встречать ее величество Кайсу Иссон со свитой.

— Ничего, я подожду внутри, — ответил Генерал и, не давая солдатам ни секунды на то, чтобы собраться с мыслью, вошел в просторный шатер.

Телохранители, повинуясь мысленной команде Древнего, рассредоточились по углам, сжимая в руках копья из все того же кровавого камня. Сковывающий кивнул Первому и тот вернул жест.

Каждый из големов являлся относительно разумной и самостоятельной личностью. Относительно, потому как у всех его творений отсутствовал страх смерти, равно как и инстинкт самосохранения, а также — личные цели и стремления.

Они безоговорочно были преданы своему создателю и без раздумий жертвовали жизнями ради него, ничего не прося за свою вечную и тяжелую службу.

Впрочем, эти четверо, пожалуй, больше всего походили на людей. Возможно, из-за материала.

Лорий прикрыл глаза и вновь погрузился в размышления. Он прикидывал варианты развития событий, подбирал стратегии, перебирал в памяти ворох сведений о каждом более-менее значимом офицере и маге в армии Вороньего Короля, про которого ему было известно.

В предстоящем конфликте не будет мелочей и победит тот, кто совершит меньше ошибок. Лория все называли гениальным полководцем, но он относился к подобным утверждениям с юмором. Сам Древний считал, что не бывает каких-то там «прирожденных стратегов», есть просто люди, учитывающие мелочи. И чем лучше они это делают, чем дальше заглядывают в своих прогнозах, чем больше им будет способствовать так называемая «удача».

Это слово Генерал презирал. Если человек, к примеру, не озаботился подготовить достаточное количество стрел, или же на разобрался в вопросах логистики — науки, из которой на добрую треть состояла любая война, — то нет смысла жаловаться на какое-то там «невезение».

К сожалению, Корвус относился к числу людей, которые понимали это ничуть не хуже, чем сам Лорий. Причем в отличии от Генерала старый друг куда лучше учитывал мелочи, связанные с производством и торговлей, что гарантировало его королевству прочный и надежный фундамент.

Землерожденный, к своему стыду, понимал такие моменты заметно хуже, из-за чего где-то раз в десять-двадцать лет ему приходилось устраивать массовые чистки среди чиновников, потому как искоренить взяточничество не получалось, хоть ты тресни!

«Интересно, а как Корв справляется с мздоимцами у себя? Не поверю, что у него никто не берет взяток», — подумал Генерал.

В этот момент шум на улице прервал вывел его из состояния транса.

Полог откинулся и Лорий с некоторым интересом стал рассматривать замершую на пороге Кэлисту Вентис.

Хороша, ничего не скажешь: ладная точеная фигурка, плотно облепленная зеленым шелковым платьем, золотистый загар, выразительное лицо, большие глаза. Жаль, что внутреннее содержимое не соответствует внешнему. За спиной королевы возвышался ее сын. Принц мало изменился с момента их последней встречи, разве что возмужал и раздался в плечах. Ну и, конечно, лишился глаз — черная повязка, прикрывающая место, куда вонзился кинжал с бирюзовым камнем, плотно обматывала голову.

«Дураки», — зло выругался про себя Древний. — «Самонадеянные дураки».

Вслух же он произнес другое, вставая из-за кресла королевы, которое безо всякого стеснения занял, и подходя ближе.

— Приветствую ее величество и его высочество. Рад повидаться с благородными Вентисами, — его взгляд метнулся за их спины, — и Иссонами тоже. Прошу вас, нас ждет долгий и тяжелый разговор.

И, не дав своим будущим союзникам вставить и слова, повелительным жестом приказал — не попросил — войти.

Они начали заходить внутрь. Кэлиста с сыном, маршалом и канцлером, северянка со старшим сыном и наследником престола, а также пресловутой драконицей и, конечно же, Непобедимым. Еще пара мало что значащих людей, затем… оракул — неказистая девчонка лет пятнадцати.

«И где они только ее откопали? Подумать только, вторая ясновидящая за сто лет! Не иначе, как мир действительно на всех парусах несется к пропасти!»

Посчитав, что все более-менее значимые люди в сборе, Генерал заговорил:

— Вы можете задать вопрос, почему я тут? Ответ очевиден: причиной тому стала ваша глупость и слабость. У вас не хватило ума лучше продумывать свои жалкие интриги и силы для того, чтобы реализовать их так, как вы планировали. Результат можете понаблюдать на улице. Сколько солдат в этом лагере? Десять тысяч? Двадцать? Армии Дилириса нет и, если бы не я, Ривеланд уже к концу зимы оказался бы один на один с Волукримом.

Он переводил взгляд с перекошенного от дикой ярости лица Кэлисты на спокойное и сосредоточенное лицо Кайсы.

Как же отличались эти две розы — северная и южная!

«И как Дилирису не повезло с королевой», — подумал Ступивший на Путь Вечности, продолжая говорить обидные и оскорбительные вещи.

— Я протяну вам руку помощи, но на моих условиях. С этого дня и Ривеланд и Дилирис, а точнее то, что от него осталось, мои вассалы. Вы подпишете соответствующие документы и передадите в мои руки командование армиями, пока еще есть чем командовать.