Дневник Старого Гнома

— Да что ты говоришь. — издевательски сказал Арес, нанося новый удар.

— Николас рассказал о приказе подставить орков и гоблинов, перед тем как лишился головы. — прорычал Гар-Лак.

— Я так и думал, что это ты убил его. Раз ты знаешь правду, придётся убить тебя. Из-за тебя такой хаос начался в борделях без управляющего.

— Специально для Ареса, орк устроит хаос во всей Империи!

Вместе с полководцем в бой с орком вступили ещё пара солдат. Гар-Лак стоял уже почти под решёткой ворот. Оттолкнув ударом ноги одного из солдат, орк оглушающе зарычал, заставив солдат возле себя растеряться. Крепко взявшись за топор двумя руками, он ударил Ареса со всей силы. Человек заблокировал удар щитом, но не устоял на ногах и упал. Воспользовавшись моментом, Гар-Лак отошёл на пару шагов назад, и решетка ворот опустилась, закрыв людям вход в город.

— Ты же понимаешь, что загнал себя в ловушку. Вам не выйти из города живыми. — сказал Арес сквозь решётку.

— Ха-ха. Орк вышел из Орлиного Клюва, орк выйдет и отсюда. Арес сам выпустит, когда орки и гоблины начнут поедать жителей города. — сказал Гар-Лак, демонстративно слизывая кровь с лезвия своего топора.

— Я лично убью тебя и сделаю чучело, чтобы прославлять силу Всемогущего Гарольда. А твой красивый топор заберу себе как трофей. — злобно сказал Арес.

— Уха-ха, человек коснётся топора орка лишь тогда, когда орк разрубит им человека от макушки до брюха.

Испепеляя взглядом Гар-Лака, Арес с другими солдатами закрываясь щитами от стрел отступил поодаль от городских стен. Не имея осадных орудий, у людей не было шансов прорваться в город, и они это прекрасно понимали. Как и в других городах, орки разрушили арену и тюрьму, взломали городской склад и проредили мясной двор. Всю ночь на центральной площади горели костры, на которых готовилось мясо. Оставшиеся к утру кости, они издевательски бросали с городской стены в сторону солдат Ареса, предлагая им подкрепиться. За несколько дней бойцы Племени хорошо отдохнули и подлатали оружие и доспехи в городской кузнице. Всё это время местные жители боялись выйти на улицу, лишь изредка робко выглядывая из окон и осторожно перебегая от дома к дому по задворкам. Тем временем прибыла остальная армия, окончательно лишив орков возможности покинуть город, прорвавшись через ряды противников.

Арес в сопровождении нескольких воинов приблизился к воротам, приглашая Племя на переговоры. Слегка приподняв ворота, Гар-Лак и ещё несколько орков и гоблинов вышли к ним на встречу.

— Всемогущий Гарольд и Его Величество император Эрих благосклонны сегодня и предлагают вам жизнь, если вы добровольно оставите город.

— Свободное племя больше не верит людям и предлагает Его Величество императору Эриху пойти в задницу к Всемогущему Гарольду. А после этого убрать своих солдат от города.

— Да что ты себе позволяешь, орк! — багровея от злости, вспылил Арес.

— Орк позволяет себе то, что хочет, потому что он орк. — посмеиваясь ответил Гар-Лак.

— У вас есть время до завтрашнего утра, после мы уже не примем вашу капитуляцию.

— А у Ареса время свалить отсюда, пока на складе есть еда и на закуску не пошли местные жители. — закончил разговор Гар-Лак.

Вернувшись в город, орк поднялся на городскую стену, откуда открывался отличный вид на войско Ареса.

— Может, стоило согласиться на предложение человека. — задумчиво произнёс Фур-Хак.

— Люди слишком лживы, чтобы сдержать своё слово. — ответил Гар-Лак.

— Похоже, это будет наша последняя битка, орк-большой брат. — сказал Фур-Хак, глядя на тридцатитысячное имперское войско, окружившее город.

— Не бойся, гоблин-брат, ещё повоюем. — спокойно ответил Гар-Лак.

— Гоблин шесть веков назад забыл, что такое страх.

— Ха-ха, точно-точно. — посмеялся орк, всматриваясь куда-то вдаль.

— Что орк-большой брат высматривает? — спросил гоблин.

— Кажется, пернатый брат Наар летит, несёт наш выход из города.

Через несколько минут ворон подлетел к ним и сел на подставленную руку орка. Несколько раз каркнув, ворон захлопал крыльями.

— Отлично, передай, что орки и гоблины буду готовы. — сказал Гар-Лак, приподнимая руку, чтобы ворону было удобнее взлететь.

Орки и гоблины засуетились, таская по улице брёвна и какие-то детали из кузниц ближе к городской стене. К вечеру на крышах нескольких домов, расположенных вблизи крепостной стены были сооружены небольшие катапульты. С наступлением темноты над городом воцарилась тишина. Ближе к полуночи на холме, сразу за армией Империи загорелись огни. Через несколько секунд они взмыли в небо, освещая своим светом солдат Ареса. При падении на землю, огненные шары взрывались, разбрызгивая горящую жидкость на несколько метров вокруг.

Это были катапульты Свободного племени. Рассредоточившись по Серой пустыне, орки и гоблины освободились от преследования Ареса после отступления от Золотого Кувшина. Как только имперский главнокомандующий со всех ног бросился оборонять Старый Город, бойцы племени верхом на волках последовали за ним, везя с собой горючую жидкость и детали для катапульт. Тщательно избавляясь от прикрывавших тыл армии Ареса разведывательных отрядов, они незамеченными добрались до Старого Города и стали готовить катапульты к бою. Они были значительно меньше осадных, но могли метать небольшие снаряды на три-четыре сотни метров. Снаряды представляли собой глиняные пустотелые шары, заполненные чёрной водой, которую пещерное племя использовало для факелов. Снаружи снаряды были обмотаны тканью, пропитанной всё той же чёрной водой. Когда катапульты были готовы, воины Племени переместили их ближе к армии Империи и ночью пустили в ход.

Внезапная атака необычным оружием посеяла хаос в рядах армии Империи. Но Арес своим чётким и строгим командованием быстро вернул контроль над войсками и направил их в контратаку. Понимая, что всё это лишь отвлекающий маневр, он оставил неподалёку от каждых городских ворот по полуторатысячному отряду, на случай попытки отряда орков и гоблинов покинуть город. Вслед за внешними катапультами за дело принялись совсем маленькие катапульты, собранные в городе и нацеленные как раз на эти небольшие отряды. Учитывая короткие сроки и стеснённые условия изготовления, городские катапульты оказались недостаточно точными и дальнобойными, вызвав лишь смех имперских солдат, оставшихся у города.

Когда солдаты Ареса приблизились к катапультам Племени, оказалось, что возле них едва ли наберётся три десятка орков. Все они оседлали волков и скрылись в ночной темноте. Внезапно на соседнем холме вспыхнули новые огни, и новые снаряды полетели в бравых солдат Империи, поджигая их, землю вокруг и первую партию катапульт. Ожидая подобного приёма, всадники направились к новым катапультам не напрямую, а в обход, пытаясь окружить орков. Но вторая партия катапульт просто загорелась, а орки так же скрылись в темноте. После этого наступила тишина. Осмотрев ближайшие холмы, всадники доложили Аресу, что больше ни катапульт, ни орков не обнаружено. Отряды, караулившие ворота, так же не заметили никакой активности в городе.

Вскоре после рассвета городские ворота открылись, и из них вышли местные жители. Не понимая, что происходит, Арес лично поскакал к ним и узнал, что в городе не осталось никого из Свободного племени. Непонятным образом они ночью покинули город. Имперский главнокомандующий отправил несколько отрядов на поиски следов Племени, а остальные войска вошли в город и стали внимательно всё осматривать. От Племени остались лишь следы трапезы на центральной площади, обломки катапульт на крышах. Через несколько часов солдаты доложили Аресу, что нашли на самом дне реки, протекающей через город, дыру в решетке. Несколько дней и ночей, под прикрытием шума расположенной рядом кузницы, орки и гоблины поочерёдно ныряли под воду и ломали прутья молотком и зубилом. А в последнюю ночь почти пять сотен орков и гоблинов и несколько десятков волков, ныряя под воду, покинули город, оставшись незамеченными. Ещё один отряд разведчиков был отправлен вдоль реки, но найти следы беглецов не удалось.

Арес внимательно изучил остатки тёмной воды, которую использовало Свободное племя, и очень заинтересовался ею. Животный жир, используемый всеми как горючее, заметно уступал по своим свойствам составу Племени. Главнокомандующий по достоинству оценил военный потенциал неизвестной ранее жидкости и задался целью завладеть её секретом.

Октябрь 1063 года (632 года от Рождения Пламени)

Разведчики империи рыли носом землю, пытаясь настигнуть отряды Свободного племени, хаотично перемещающиеся по Империи. Бойцы племени небольшими группами нападали на рудники, шахты и небольшие города, а затем быстро скрывались верхом на волках. Что бы снизить мобильность людских войск они так же разрушали конюшни и перевалочные станции, где преследующие их солдаты могли бы заменить уставших лошадей. Небольшие стычки с отрядами регулярной армии всё же происходили, но удача практически всегда была на стороне Племени. Несколько отрядов были замечены даже в Южной степи, но пленных орков там не было, и бойцы Племени потеряли интерес к этому району. К северу от Большого оврага, нетронутыми Племенем остались только два крупных города — Орлиный Клюв и порт Зелёная Волна. Арес расположил там крупные подразделения армии, понимая, что рано или поздно они там появятся. Везде где проходили бойцы Племени, разрушались тюрьмы, рудники, шахты и арены, в результате тысячи рабов и заключённых оказались на свободе. Это привело к росту разбоев и грабежей в Империи. Что бы как-то стабилизировать ситуацию, Владу пришлось прибегнуть к помощи братства Ночи. Наёмные отряды тёмных эльфов вновь появились на равнине, преследуя освободившихся заключённых и рабов, а также бойцов Свободного племени. Кроме того, между Владом и Аресом произошёл конфликт, поскольку Владу и его службе правопорядка пришлось разбираться с последствиями вторжения Племени, которое не смог пресечь Арес. Гелиос в данном конфликте принял сторону Ареса, понимая насколько трудно оперативно действовать подразделениями, достаточно крупными, для противостояния отрядам Свободного племени. Так же Гелиос убедил императора Эриха, разгневанного сложившейся в Империи обстановкой, что это в большей степени неудачное стечение обстоятельств, а не вина Ареса. Кроме того, руководитель спецслужбы и главнокомандующий занялись разработкой масштабного плана противодействия Племени. В котором, по их замыслу, были задействованы, как минимум, эльфы ночи, а при удачном стечении обстоятельств, ещё и гномы.

Отряд наёмников из братства Ночи верхом на ящерах преследовал группу беглых заключённых к югу от Орлиного Клюва. Ящеры уступали лошадям в скорости, но превосходили их в выносливости, поэтому погоня была долгой и изматывающей. Когда эльфы наконец-то настигли людей, завязался бой. Бывшие гладиаторы оказали достойное сопротивление наёмникам. Но после того как трое из семи гладиаторов были убиты, остальным пришлось сдаться в надежде сохранить себе жизнь. Эльфы закрыли их в клетках, после чего решили отдохнуть и подкрепиться, укрывшись в тени группы деревьев. Разделав тела убитых, они покормили ящеров человеческим мясом, а сами выпили по кружке тёплой крови. Во время отдыха у костра, один из эльфов услышал шорох в кустах и решил проверить. Едва он подошёл ближе, как получил сильный удар в грудь и упал назад. Из кустов вышел орк с топором в руках.