Брак по-Тьерански

Негритянка сочувственно кивнула.

На глаза Уотера навернулись слезы. Ему стало до жути обидно, что у него ничего больше не осталось от чудесного приключения, единственного за его жизнь. И что друг, ради которого он расстался с памяткой о замечательной девчонке, лучшей во Вселенной, тоже оказался навсегда потерян. Вряд ли он когда-нибудь теперь увидит Морея - зачем старому мошеннику калека?

И впереди его ждет целых два года рабства под началом у свирепого уголовника. При хозяине-то он вежливый, а что будет, когда они останутся втроем?

Четыре дня полета до Безымянной Уотер едва вытерпел, чтобы не нахамить кому-нибудь. Злость на самого себя, что поддался жалости, грызла его. Одна мысль была: хоть бы не напрасно! Хоть бы и в самом деле оказалось, что Морея не сплавили куда-то для опытов над калеками (Уотер слышал о подобных клиниках), а действительно отвезли, чтобы сделать ему протезы, на которых тот сможет передвигаться без посторонней помощи.

"Ладно, - подумал Уотер, наконец. - В сущности, чего я потерял, согласившись покантоваться у старика? Надрываться не будем, жратвы довола... Хуже, чем у нас в трущобах вряд ли где еще найдешь местечко. А через два года попрошусь с Сэмом в жилую зону."

Подумав так, Уотер успокоился и выкинул из головы мрачные мысли. Он почти с удовлетворением воспринял конец путешествия и даже обрадовался, увидев с высоты знакомую поляну, хижину и рядок хозпостроек.

- Завтра на работу, - сказал старик после сытного ужина под навесом. - А сейчас отдых. Через 3 часа отбой.

Негритянка убрала посуду и принялась хлопотать по хозяйству. Уотер подошел к краю поляны и негромко позвал:

- Грейс!

Три пантра выбежали из леса. Один из угольно-черных принялся, ласково мурлыкая, ластиться к его ногам.

- Ух ты моя мягкая! - проговорил Уотер, присаживаясь на корточки.

- Они тебя признают? - поинтересовался негр, с уважением глядя на хищников.

- Мы с Грейс приятели.

Уотер потерся носом о влажный нос кошки и обнял ее за шею.

- Скучала, - пояснил он.

Мир снова поселился в душе Уотера. Глянув на Сэма, который с раскрытым ртом и ужасом в глазах взирал на его игру с опасным зверем, он внутренне засмеялся и вновь ощутил себя на высоте. Ему стало хорошо, и мрачные предчувствия его больше не тревожили. И вправду - он сам выбрал свою судьбу, о чем же было теперь тревожиться?

- А на вид - свирепая, - продолжал негр.

- Да, чужих они не любят. Это свои, понимаешь, свои! - объяснил он большой кошке, которая, настороженно вскочив, зарычала на Сэма. - Надо познакомить ее с детьми. Пантры - они очень умные.

Оба негритенка, боязливо косясь друг на друга, приблизились к отцу.

- Это Пул, это Магда, - представил их Уотер пантру. - Подойдите поближе, не бойтесь, пусть она вас обнюхает. Она здесь главная на этой территории и скажет другим, чтобы вас не трогали. Ну, смелее.

"Утром" старик повез своих работников в горы, показывать владения. Только Уотера не взял, оставив на его попечение обоих негритят. Уотер не возражал. Чем позже он очутится на этих самых плантациях - тем будет лучше, в этом он не сомневался ни одного мгновения. Плантации проходили по целине - чего он там потерял?

К обеду старик вернулся. С ним была только негритянка, Сэма и негра он где-то оставил.

- Теперь займемся тобой, - сказал он Уотеру. - Ты действительно не читал письма Морея?

- Нет, я же говорил, - буркнул Уотер.

- Тогда прочти. Бери конверт.

- Зачем?

- Побыстрее, не тяни.

Уотер развернул сложенный вчетверо листок бумаги.

"Уважаемый дедушка Марк! - прочитал он. - Прежде всего прошу вас извинить меня за то, что мы с Сэмом, два дурака, вздумали вас пугать и не вняли вашему предупреждению. Судьба наказала меня, и заслуженно. Теперь я лежу в больнице без обеих ног и мечтаю оказаться на родной планете, хотя бы даже и в пустыне, лишь бы снова здоровым, а не калекой.

Я видел: вы очень добрый, вы не оставите меня погибать здесь, а отвезете домой. Там я смогу хоть как-то заработать себе на хлеб, а вам ведь все равно лететь обратно, верно? Если же вам придется на меня потратиться, то мои родители вернут вам все, да и я сразу же завербуюсь дежурным. Там всегда требуются, так что возьмут, вы не сомневайтесь.

Жаль, что я не смогу поработать на ваших лесопосадках. Нам с Сэмом понравилось, особенно сажать кокосы. И вообще, у вас было чудесно.

А теперь вот какая просьба. Здесь есть один парень, зовут его Уотер. Он очень замечательный, только дури немного имеется. Заберите его, пожалуйста, отсюда, здесь он пропадет. У него любовь была с нашей девушкой, Бинка по имени. Помогите ему ее разыскать. Она из Максимовых, из одиннадцати семейств. Он до сих пор ее любит, хотя и не признается. Сделайте доброе дело!

Полный раскаяния,

Искренне ваш, Морей.

Я в больнице у Берга (дальше адрес)."

Дочитав письмо до конца, Уотер улыбнулся. Надо же, какое совпадение! Вот почему, оказывается, Морей просил его отнести письмо и отдать его лично в руки, а не просто бросить в ящик!

- Это правда? - спросил старый отшельник строго.

- Что "правда"? - поднял голову Уотер.

- Что ты по-прежнему любишь Бинку?

- Какое это имеет значение? - сказал Уотер, продолжая глупо улыбаться.

- Для меня сейчас только это и имеет значение. Я должен знать, как с тобой поступить. Просто отвезти тебя в ближайший населенный пункт второй полосы, или отправить прямехонько к твоей симпатии. Проблем не возникнет, я знаю, где она живет.

- А почему мне нельзя остаться у вас?

- Двое мужчин и одна женщина? Премного благодарен!

- Трое.

- Сэм не в счет. Он еще мальчишка.

- Какая разница?

- Сэм здесь не соперник. В случае чего ему достаточно будет показать кулак, и он сникнет. А вот тебя твой шеф опасается.

Уотер вспомнил габариты негра и усмехнулся.

- Он меня сильнее, - сказал он, прикусив губу.

- Женщины выбирают не за мускулатуру, и у твоего шефа достаточно мозгов, чтобы это понять. Кстати, он о тебе очень высокого мнения. В их роду, чтобы ты знал, белых презирают.

- И что теперь?

- Мне нужны работники, но не нужны драмы. Найди себе подружку, которая согласится провести здесь с тобой два года - и добро пожаловать.

- Бинка не согласится.

- А я от нее этого и не жду. Я хочу, чтобы она была счастлива.

- Откуда такая забота?

- Давным-давно, много лет тому назад, я тоже был молод и любил одну девушку. Ее тоже звали... Хотя какое это имеет значение? Просто я ее любил. И когда ее не стало - я умер. Бинка ее правнучка. Везти тебя к ней?

- Она меня уже забыла.

- Уверен, что нет. Такие девушки ничего не забывают.

Уотер опустил голову.

- Капризы богатой мисс, - проговорил он хмуро.

Старик рассердился.

- Это ты напрасно, - сказал он сурово. - Бинка - трудовая косточка, она вынянчила одиннадцать своих сестер и обшивает всю семью. Ты тоже не ленив, так что будете пара. Бери свой чемодан - и поехали.

- А Морей?

- Морей будет отдуваться за себя сам.

- На протезах?

- А по-твоему, для калеки должно быть сделано исключение?

- Нет, но я думал, вам нужны работники.

- У меня найдется дело для всех. Каждому по способностям. Еще вопросы есть?

Больше вопросов у Уотера не было.

<p>

</p>

<p>

Юбилей</p>

- Сынки! - воскликнул старый лесовик. - Зачем вам нужен этот кусок дешевого металла? Его перевозка выльется вам в хорошую кипу кредиток.

Фраза эта была произнесена на городской площади, где разворачивались события, совершенно не предусмотренные планами Уотера. Все, чего он хотел - это поскорее покончить с тягостной неизвестностью, то есть увидеть Бинку, убедиться, что она его забыла и уговорить старого отшельника забрать его назад в леса. Программой также предусматривалось ознакомление со здешним пейзажем. С этого и было начато путешествие по так называемой Второй Полосе.

Поставив звездолет на площадке за чертой города, они пошли пешком по центральной улице яруса, где произошло приземление. Еще с высоты Уотер имел возможность заметить, что планировка города по сути ничем не отличалась от планировки того поселка, где они с Бинкой играли в робинзонаду. Теперь он в этом убедился окончательно. Он увидел такие же аккуратные шеренги домов с разрисованными воротами, такое же немыслимое количество зелени и всюду - сады.

Ближе к центру кое-что изменилось. Домики с мансардами сменили трехэтажные многоквартирные дома, сады тоже пропали. Но зелени все равно хватало. Она тянулась сплошными линиями за многоквартирными домами и отгораживала от улицы дворики. И опять же точно такой пейзаж был в заброшенном пункте по ту сторону от площадей с фонтанами. Только там было безлюдье, а здесь повсюду виднелся народ.

Большинство людей двигалось в одном и том же направлении, туда, куда шли старый отшельник с Уотером, то есть к небольшой площади. Там в конце улицы что-то происходило. Спустя пяток минут Уотер увидел, что конкретно.

Велика площадь была или мала, понять, впрочем, было нелегко, особенно с первого взгляда. Вся она, кроме пространства радиусом в десять метров, была запружена народом. Но свободный от народа клочок территории вовсе не был пуст. В центре его на круглом ступенчатом пьедестале стояла статуя из белого металлического сплава. Статуя изображала танцующую девушку в облегающем платье и туфельках-лодочках.

За статуей, на травяном газоне, обособленно от остальной толпы сидела группа девушек и седой как лунь старик с посохом. Возле них стоял головорез с оружием наперевес. Какой системы было оружие, Уотер не понял, да это было и неважно. Важен был сам факт: девушек и старика охраняли.

По правую сторону от статуи располагалась другая живописная группа. Это было штук несколько парней самого свирепого вида, какой только могла вообразить человеческая фантазия. Парни были ярко и безвкусно одеты и потрясали чем-то вроде бластеров. При этом они дико гоготали и невообразимо шумели, выкрикивая угрозы по адресу присутствующих. И компания эта весьма целенаправленно двигалась в сторону статуи с явным намерением стащить несчастную с пьедестала и куда-то ее умыкнуть.

Несмотря на скопление народа все было отлично видно. Площадь представляла собой нечто вроде огромной чаши, или, точнее, миски, прогибавшейся к центру, к тому же большинство людей в передних рядах сидело на газонах или на скамейках под деревьями, и ничего не загораживало зрелища. Так что картина, в общем-то была ясна: налет с захватом заложников. Уотер с отшельником приблизились к месту драмы как раз к моменту, когда бандиты уже облепили пьедестал.

Услышав слова неожиданного советчика, налетчики растерялись. Их вожак, огромный детина с рыжей шевелюрой и раскосыми зелеными глазами, подбоченился и, поглядев сверху вниз на возникшую неизвестно откуда пару двуногих, нравоучительно произнес: