Властитель темных небес

— Спасибо за предложение, — непринужденно ответила она.

Заставив себя улыбнуться, Эбби мысленно представила свое тело, заключенное в ледяную пелену, а затем нарастила внутренние щиты, сбавляя температуру вокруг себя. Она научилась этому навыку под шквалом криков отца. После того как в ее жизни появилась Джанаэ, она довела этот прием до совершенства.

Гарольд вышел из кухни, неся тарелку со стейком.

— А вот и наш профессор! — он поставил еду на широкий стол и крепко обнял ее. Положив руки ей на плечи, он прижал ее к себе. — Ты выглядишь слишком красивой, чтобы быть доктором Бёрн.

Она улыбнулась ему. Джанаэ унаследовала стройность своего отца, но ген сострадания ей явно не достался. — Я тоже рада вас видеть.

Час или около того спустя, после вручения подарков и любимого блюда Грейс — высокохолестеринового, высококалорийного стейка и печеного картофеля, разговор начал затихать.

Джанаэ поднялась.

— Я пойду наверх, достану какую-нибудь летнюю одежду.

Когда Гарольд ушел проверять биржевые сводки, а Грейс побежала к себе, чтобы похвастаться своими подарками в соцсетях, Эбби и ее мать уединились в кухонном уголке.

Не обращая внимания на свежий кофе, Эбби вскипятила воду для чая. Ей определенно нужно что-то для бодрости. Всю неделю она не спала допоздна, работая над своим эссе. А вчера вечером ее молодая помощница поссорилась с парнем и провела ночь в гостиной Эбби, плача и разговаривая с ней. Все было бы не так уж плохо… если бы только щенки не пропустили правило «Давайте спать». Два часа сна было недостаточно, не считая всех остальных коротких ночей. Сегодняшняя ночь в «Тёмных Небесах» будет непростой.

— Как ты справляешься с отъездом Натана? — спросила мама, усаживаясь за крошечный столик.

Замешкавшись с ответом, Эбби налила воду в чайник, и воздух наполнился бергамотовым ароматом Эрл Грея.

— Его не было так давно. И я была занята.

— Будет ли у тебя время для отпуска этим летом?

— Я преподаю короткий летний семестр, что дает мне в свободное распоряжение большую часть августа. Только… возможно, я буду искать новую работу на весенний семестр, — ее рот скривился. — В университете ходят слухи о сокращении, поэтому я пишу небольшую исследовательскую работу, чтобы улучшить свое резюме.

— О, — брови матери сошлись вместе. — Тебе явно что-то не по нраву. Над чем ты работаешь?

— Ну, я должна была найти достаточно интересный проект, чтобы он стал запоминающимся.

— И?

Эбби ответила ей полуулыбкой. Слава богу, ее мать была довольно широких взглядов.

— Я изучаю БДСМ-клуб.

Кофейная чашка со звоном ударилась о край столика.

— Ты что?

— Это исследование, мам, — Эбби подняла чашку, надеясь, что мать не заметит румянец на ее щеках. Подразумевали ли исследования, что Ксавье будет прикасаться к ней… настолько интимно? Засовывать вибратор в ее влагалище?

— Господи Боже, — ее мать откинулась в кресле. — Что сказал Натан? Он согласился отпустить тебя в этот клуб?

— Возможно, то, что его нет в городе, к лучшему, — Эбби усмехнулась. — Должна сказать, это интересное место. Люди…

— Эбби, я думаю, из тебя вышла бы отличная рабыня, — донесся голос Джанаэ с порога. — Но если ты собираешься бегать голой, надев только ошейник, тебе следует сесть на серьезную диету.

— Спасибо за предложение. — На этот раз оскорбление ни к чему не привело. Не с надежным ледяным щитом.

Когда Джанаэ ухмыльнулась и ушла попрощаться с отцом, Эбби посмотрела на мать.

— Держу пари, ты рада, что она не часто вас навещает.

— Я всегда надеялась, что она перестанет на нас обижаться, но этого не произойдет. Бедный Гарольд не знает, какая она противная, а у меня никогда не хватало духа сказать ему об этом, — мать бросила на нее покаянный взгляд. — Мне жаль, что она сделала твои школьные годы такими несчастными. Я должна была отчитать ее или сделать что-то еще…

Эбби пожала плечами. Оскорбления и потеря любого мальчика, проявившего хоть намек на интерес, были болезненными, но она выжила, а после Джанаэ язвительные профессора стали для нее сущим пустяком.

— Это не твоя вина. Мы обе избегаем конфликтов. — Даже сейчас мысль о том, что кто-то может кричать, как отец, заставляла Эбби содрогаться. Но мама пережила самое худшее. Эбби была ребенком и могла убежать в школу, а ее мать нет.

— Мне кажется, что я должна…

— Нет, не должна, — Эбби похлопала мать по руке. — То, что ты счастлива, и то, что в нашей жизни есть Гарольд и Грейс, стоит того, чтобы потерпеть немного стервозности. Когда-нибудь кто-нибудь заставит Джанаэ опомниться. Это будем не мы, ну, и ладно.