Властитель темных небес

Глава 1

Густой туман окутал уличный фонарь, не давая тусклому желтому свету достичь земли. Стоя на темной улице Сан-Франциско, профессор Эбигейл Берн наблюдала за тем, как красные задние огни такси исчезают в тумане. С энтузиазмом осужденного, стоящего перед расстрельной командой, она повернулась в сторону печально известного БДСМ-клуба «Тёмные небеса».

В отличие от мигающей вывески ночного клуба на соседней улице, это место не отличалось приветливостью. Справа от тяжелой черной двери маленькая, неприметная вывеска гласила «ТЁМНЫЕ НЕБЕСА». Она понимала причины отсутствия рекламы. БДСМ-сообщество находилось в том же положении, что и геи в недавнем прошлом. Люди предпочитали не «светиться».

Им, конечно, не понравится, что они попадут под пристальное изучение.

Но она не планировала сообщать им об этом. Так называемое скрытое наблюдение, в котором испытуемый никогда не знал о присутствии социолога. И ей от этого было не по себе. Но она не собирала данные, которые могли бы как-то идентифицировать членов группы. И на самом деле ее исследование этой культуры могло бы даже помочь сообществу, оно точно не могло причинить никакого вреда.

У нее не было выбора. «Опубликовать или умереть» больше не было просто выражением, не с учетом предполагаемых сокращений в ее университете.

Это была ужасная неделя. Она могла потерять работу, и она точно потеряла Натана. Пусть она собиралась отвезти его в аэропорт завтра, но он уже исчез из ее жизни. Дыхание в ее груди сбилось от острого укола пустоты в душе.

Он сказал, что она не удовлетворяла его потребности. А его потребности заключались в том, чтобы связывать ее, обзывать, приказывать ей. Они сосредотачивались на том, чтобы его драгоценный БДСМ всегда присутствовал в спальне. Эбби надеялась, что во время оперативной работы поймет привлекательность таких вещей. Может, она даже сможет потакать ему к тому времени, когда он вернется в августе. Они могли попробовать еще раз.

Она не хотела его потерять. Попытка сделать глубокий, успокаивающий вдох не удалась, и она поняла, что слишком туго зашнуровала корсет. Встряхнув головой, она посмотрела на себя сверху вниз, и ее настроение поднялось. Эбигейл выглядела сексуально. Изучив стили БДСМ, она купила юбку длиной до икр, модный корсет и высокие виниловые сапоги. Всё черного цвета. Корсет приподнимал ее пышную грудь и утягивал далеко не узкую талию, юбка скрывала широкие бедра, создавая силуэт Барби — ну, если бы Барби была шестнадцатого размера[1] и доминировала. Эффект был потрясающим.

Натан называл ее сабмиссивом, а, может, он просто надеялся, что она им является, но сама Эбби не была в этом уверена. Если бы был выбор, она бы оделась как доминант. Кроме того, идти в БДСМ-клуб в образе… жертвы глупо. Может, я и не красавица, но достаточно умна? О, да.

Она направилась к зданию смелой походкой, но чувство тревоги смешалось с решимостью и… ладно, может, присутствовало немного волнения. Вот так. Она открыла дверь и…

На нее выскочила женщина, отбросив Эбби назад.

— Кларисса, — знакомый, великолепный мужчина последовал за ней. — Ты уверена, что хочешь уйти в таком виде?

— Я уверена, — промурлыкала Кларисса, натягивая пальто поверх своего облегающего бюстье и стрингов. — Очень и очень уверена, Саймон.

Эбби сделала шаг назад, ее желудок сжался от голоса и открытого гнева женщины. Не кричи. Не кричи. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

— Я думала, что работа в приемной означает, что у меня будет немного времени на Ксавье, но нет, — Кларисса рывком накинула пальто. — Вместо этого он предложил найти мне кого-нибудь, с кем можно поиграть. Да, и, что, блять, в этом хорошего?

Когда она оправилась от чужой вспышки неконтролируемого гнева, Эбби достаточно расслабилась, чтобы делать мысленные записи. Время на Ксавье? Это была какая-то техника или оборудование, или что-то в этом роде?

И ей лучше войти, пока ее не застукали за наблюдением. Она обогнула мужчину, вошла в клуб и столкнулась с доской объявлений с огромным календарем в центре. В квадратные секции были вписаны различные мероприятия, от которых тянулись нити к окружающим флаерам. Чай для Домов. Мероприятие для господ и рабынь. Мохнатое барбекю — что звучало совсем не как вечеринка для малышей? Этот календарь напомнил ей о таком же наглядном графике-расписании, который ее мама использовала для учета вечеров дебатов Эбби, футбольных матчей Грейс и конкурсов королевы красоты Дженей.

— Привет.

Эбби повернулась на приветствие.

За Г-образной стойкой-ресепшн, как в рекламе, стоял стройный молодой человек в ярко-красных беговых шортах и таком же красном воротничке. Он похлопал по устройству, напоминающему считыватель кредитных карт.

— Мэм. Проведите вашей членской картой вот здесь, пожалуйста.

— У меня нет карты.

Членство? Разве клуб не был открытым местом для посещений?

— Ничего страшного. Покажите свои водительские права, и я найду ваш номер в базе, — он недоверчиво нахмурился. — Думаю, я смогу найти.

— Я имею в виду, что я не член клуба.

— Оу, — он упал в кресло на колесиках, заставив его протестующее заскрипеть. — Плохо. Видите ли, вы не сможете войти, если не являетесь членом. Никак. Нужно, по крайне мере, иметь рекомендацию или посещать занятия. Есть куча препятствий, которые нужно преодолеть с тех пор, как «Тёмные небеса» стали частным и эксклюзивным заведением.

Слабая музыка и гул разговоров доносились из-за внутренней двери, когда Эбби с тревогой посмотрела на парня.

— Эксклюзивный? Но… — У меня нет на это времени. Клуб открывался только по выходным, и ее исследование нужно начинать прямо сейчас, иначе она не успеет его закончить, рецензировать и опубликовать вовремя, чтобы спасти свою работу. — Могу я заполнить заявку?

— Я использовал последнюю, — он сердито взглянул на компьютер. — Я мог бы напечатать еще одну. Может быть. Где-то есть бланк.

Она вытянула шею и указала на значок на экране рабочего стола.

— Попробуйте нажать на иконку «ЗАЯВКА».

Он кликнул, и на экране открылся нужный шаблон.

— Зачет. Вы знаете, как отправить ее на принтер? В последний раз, когда я пытался, вышел синий экран смерти.

После того как она провела его по всем необходимым этапам, принтер ожил. Эбби усмехнулась. Даже после четырех лет работы профессором она все еще получала удовольствие от преподавания, независимо от предмета.

— Вот, держите, — он с гордостью протянул ей бланк и еще несколько пустых форм из папки. — Вы также можете заполнить отказ или согласие.

Отойдя в сторону, она начала заполнять бумаги, вздыхая над юридическим языком. Обычные отказы от ответственности. Это место не несет ответственности за любую катастрофу, которая может постигнуть ее. Как обнадеживающе. Ей нужно пройти медосмотр и сдать кровь на анализ? Сжав челюсти, она упорно продолжала.

Когда комната снова опустела от входящих людей, она передала стопку обратно парню за стойкой.

— Как скоро вы сможете это обработать?

— Чёрт, без Дестини, наверное, это займет вечность, — сказал он, помрачнев. — Еще дольше, если милорд попросит меня оформить документы. Я — любовник, а не машинистка. Но я не смогу позволить себе членские взносы, если не буду добровольцем. Посмотрите, сколько это стоит, — он положил бумаги на стол.

Она просмотрела ежемесячные платежи и поморщилась. Вступление в клуб просто уничтожит все ее сбережения. С другой стороны, увольнение будет еще болезненнее.

— Вы остались без секретаря? Клариссы?

— Подруга, что можно сказать о диве. Она продержалась только пару недель. Еще одна дамочка смогла проработать почти месяц. Дестини трудилась на этом месте в течение многих лет, но Ксавье не нашел хорошей замены, — он удрученно уставился на разбросанные бумаги.

У нее же буквально чесались пальцы навести порядок.

— Выглядит все так, что накопившейся работы не так много. Ты можешь разбирать документы понемногу, а потом… — Он в ужасе уставился на нее. — Или нет.

— Вы заинтересованы в волонтерстве? — раздался глубокий голос у нее за спиной.

Эбби вскочила и повернулась, чтобы увидеть мужчину, который следовал за Клариссой.

— Волонтерство? — она воспаряла духом. Это позволит ей пропустить задержку, связанную с подачей заявки? — Похоже, вы на самом деле нуждаетесь в человеке. — Он действительно казался ей знакомым. Она склонила голову, пытаясь вспомнить. — Мы встречались?

— Несколько месяцев назад, на свадебном приеме у Харрисов, — он взял анкету, которую она заполнила, пролистал ее и внимательно посмотрел на Эбби. — Я считал, что вы дама Натана?

— Увы, нет, теперь мы только друзья. — Поскольку вчера они расстались. Она затолкала грусть поглубже в себя и протянула руку. — Эбби Берн.

— Саймон Демакис, — его взгляд снова сосредоточился на ее документах. — Вы профессор?

— Верно, — она слегка улыбнулась. — И эти взносы заставят меня перейти на макароны с сыром впервые, с тех пор как я закончила учебу. Чем занимается администратор? — Будет ли у нее достаточно времени в клубе для своих наблюдений?

— Все очень просто. Вы работаете за столом с девяти до полуночи по пятницам и субботам. Когда Линдси сменит вас, сможете наслаждаться клубом около трех часов до закрытия, — он ухмыльнулся. — Нет смысла присоединяться, если не собираешься играть.

Играть? Заниматься БДСМ с незнакомцами? Ей не удавалось этого даже с кем-то, кого она знала.

— Конечно, — ее лицо вспыхнуло. Очевидно, из-за того, что Натан был членом, Саймон предположил, что она знакома с БДСМ. Это было ей на руку, не так ли?

Если так, то почему по ее позвоночнику скользило неприятное липкое ощущение, как перед выпускным экзаменом по химии? Единственным экзаменом, который она провалила.

***

Ксавье Ледюк стоял в темнице на нижнем уровне, наблюдая, как молодой Дом освобождает рыдающую нижнюю. Сессия Ренье прошла плохо. Младший Дом попросил инструкций о том, как правильно использовать зажимы для сосков, после того как сабмиссив будет уложена в нужное положение.

Демонстрация в этом деле будет более эффективной, чем лекция. Ксавьер огляделся, отчасти ожидая, что его бывший администратор поспешит с сумкой для игрушек и всем, что ему может понадобиться. Но нет, Дестини ушла. Ему не хватало ее эффективности.

Диксон, один из подчиненных сотрудников «Тёмных небес», стоял неподалеку, явно надеясь, быть задействованным.

Ксавье решил не использовать молодого человека по двум причинам. Мужчины-сабмиссивы часто пытаются замаскировать свою боль, что лишает урок смысла. Да и более крупные соски женщины облегчали работу зажимов.

Кроме того, ему нравилось играть именно с женской грудью.

— Диксон, сбегай наверх и принеси из бара мою сумку с игрушками. — Какого же сабмиссива привлечь к демонстрации? Разве новая сотрудница, Кларисса, не требовала внимания? — И приведи секретаршу.

— Да, милорд, — с явным разочарованием на лице Диксон рысью побежал прочь.

Ренье сидел со своей сабой на диване и гладил ее по волосам, пока она плакала. На ее правом соске красовались яркие красно-фиолетовые синяки. Ничего чрезмерного, но эта молодая женщина не любила боль, а ее Господин так и не понял разницы между эротическим щипком и реальным повреждением.