Крылья ветра. Ледяная королева

– Ты прекрасна, Дная, – выдохнул изумлённый Неор.

– Ты делаешь мне чудесные подарки, я решила тоже сделать тебе подарок.

– И это лучшее, что могло быть. – Король подошёл ко мне, я улыбнулась ему, чуть откинув голову назад и подставляя открытую шею, как это делают самки драконов, встречая своего избранника. Ничем не скреплённые волосы водопадом упали назад. Король ахнул и обнял меня.

– Я люблю тебя, – прошептала я, внутренне сжимаясь от отвращения. Но мои глаза сияли, губы улыбались, от кожи исходил запах жасмина. Я была самым красивым цветком в этом саду. И самым ядовитым. Только об этом никто не знал, кроме меня самой. И в этом всеобщем незнании и была моя сила.

Король обнял меня. Я обвила его шею руками. Благородные девушки очень часто выходят замуж не по любви, и их учат с детства, как сделать так, чтобы этого никто не заметил, тем более супруг. Мы заучиваем слова и жесты, мы заучиваем вздохи и улыбки. Мы прекрасно обучены скрывать ненависть и боль. Всё это я так ненавидела, но разве у меня был выбор? Это был мой способ спасти Королевство Снежных драконов. А для того мне нужна была любовь короля. Я должна была ослабить влияние на него Королевы Тёмных, вызвать её ярость. Единственное, что меня утешало, так это тот факт, что король когда-то был Рэутом. И то, что он не видел того, что написано у меня на спине.

Король выпустил меня из своих рук, точно ему пришла в голову какая-то неприятная мысль.

«Неужели он догадался?» – похолодела я.

– Ты чего-то хочешь от меня? – спросил он подозрительно.

– Нет. – Я улыбнулась, хотя внутренне была переполнена страхом. Лёд, по которому я шла, действительно был очень тонким, я вспомнила тела под ним в тёмных водах воспоминаний Королевы Проклятых.

– Но почему такая перемена? – не верил Неор.

– Потому что ты добр ко мне.

– Это такие пустяки.

– Нет, это не пустяки, это забота, – я снова обняла короля, – забота, на которую я могу ответить, только став самой прекрасной девушкой королевства. Ты по-настоящему думал обо мне, когда дарил подарки. Ты отпустил Брыня, позвал актёров, приказал привезти плащ, обещание позаботиться о Лени…

– Кстати, о Лени. – Король поморщился.

– Что случилось? – Мне стало страшно.

– Я приказал устроить облаву на ведьм.

– И что? Не тяни, Неор! – Я на мгновение зажмурилась, готовясь к новому удару судьбы.

– Маги нашли их логово, но некоторым ведьмам удалось бежать, в том числе Лени, а двое магов были убиты.

– Там должна была быть я!

– На месте убитых?

– Нет! Если бы я была среди устроивших облаву, убитых не было бы.

– Дная, ты слишком преувеличиваешь свои силы. Облаву готовил сам Рюк. Он знает своё дело. И мы не можем рисковать тобой.

– Знаю, – прошептала я, закрывая лицо ладонями, – знаю. Но Рюк слишком самоуверен.

Король обнял меня:

– Иногда всё идёт не так, как мы хотим.

– Очень редко всё идёт так, как мы хотим.

– Я не узнаю тебя, Дная, ты вдруг пала духом?

Мне стоило большого труда, чтобы не закричать на него. Пала духом? Есть большая вероятность, что я вскоре умру в Замке Полуночи. Есть от чего пасть духом, дракон его раздери!

– Куда бежали ведьмы? – спросила я, сжимая кулаки.

– В Лес Тридцати трёх ступеней.

– Почему он так называется? – Злость отступала, пришла усталость.

– Когда-то там был замок, от него остались лишь ступени, покрытые мхом. С этим замком связана какая-то печальная легенда, в которой менестрели назвали его Лесом Тридцати трёх ступеней. Говорят, что, если в полночь, преодолев злобных демонов, взобраться по этой лестнице, сможешь вернуть своего умершего возлюбленного.

– Красиво. Многие пробуют?

– Многие погибают: не так-то легко победить злобных духов. Но что нам делать с ведьмами, Дная?

– Король, а что ты делаешь, когда в лесу заводятся кровожадные волки?

– Устраиваю охоту. – Король усмехнулся и посмотрел на меня. – Это желание настоящей королевы, Дная. Охота! О да!

Я скопировала его усмешку, при этом чувствуя боль в сердце.

– На зверей нужно охотиться, именно так. Отец учил нас этому с детства.

– И это достойнейшее развлечение. Я созову благородных, магов и егерей. Мы устраиваем охоту в честь королевы завтра же! Я думаю, она порадует тебя больше танцев. – Неор был радостно взбудоражен. – Ты тоже сделала мне подарок, я настолько был занят делами, что сам и не догадался – надо встряхнуться.

– Но это будет опасно. Ведьмы хитрее животных… и смертоноснее.

– Чем опаснее зверь, тем интереснее охота.

Я вздрогнула, вспомнив последнюю охоту с отцом.

– Я буду участвовать? – В горле вдруг пересохло, слова дались с трудом.

– В королевской охоте? Конечно!

Неор удалился, что-то напевая, наверное какую-то охотничью песенку. Я некоторое время стояла, тупо глядя на распускающийся цветок. Зимой сад цвёл. Магия? Или сила природы? Или это одно и то же? Или жизнь всегда берёт своё, дай ей только шанс.

– Это ваша идея насчёт охоты на ведьм, Дная? – услышала я голос Рюка, главный королевский маг подошёл совсем бесшумно.

– Да. – Я и виду не подала, что он меня застал врасплох.

– Я вижу, к тебе начали возвращаться привычки благородных, Дная. Красота, наряды, охота…

– Это плохо?

– Отчего же? Нет. Тебе идёт. – Рюк показал зубы, имитируя улыбку. – А вот Рэуту бы это не понравилось. Ты похожа на куклу.

Я поморщилась:

– Вы примете участие в охоте, главный королевский маг?

– Разве я могу упустить возможность поучаствовать в таком веселье? Затравить ведьму – это событие века. Уже весь Дворец взбудоражен. Рассылаются приглашения в ближайшие замки. Я думаю, благородные примчатся незамедлительно. Завтра утром тут будет суета. Но вот что удивительно, Дная, когда король умер, никто из благородных не появился здесь, чтобы отстоять Великий город.

– Возможно, они защищали свои замки, – предположила я.

– Возможно, а возможно, и нет. Я слышал, что, когда Дворец завопил «Король умер!», ворота замков тут же захлопнулись. И заперлись все двери. А сами благородные удалились в храмы. Они не поднимались из храмов, пока не раздалась весть о возвращении короля.

– Что они делали там, Рюк?

– Не знаю, Дная. Ты можешь спросить брата. Но сдаётся мне, они просто замерли и ждали, как впавшие в спячку медведи или змеи. А может, благородные – это часть замков.

– Я же…

– Ты, Дная, не в счёт, – отмахнулся от меня Рюк. – Ты брак, ошибка.

– Ну спасибо.

– И всё же ты стремишься эту ошибку исправить.

– Я была не права, предложив охоту на ведьм?

– Права, Дная. Это единственный способ добиться того, что нужно. Но не такой способ, который могла бы предложить Добрейшая.

– Времена добрейших прошли, так говорят. – Я вспомнила Даруна.

– Они никогда не наступали. Но был момент, когда ты заставила людей об этом забыть. – Уходя, Рюк поклонился.

– Я знаю, какую угрозу несёт каждая из этих ведьм, – крикнула я ему вдогонку.

– А какую угрозу несём мы с тобой, ты знаешь? Дная, ты ещё не поняла, что самая главная угроза – это ты?

Я выбросила из головы слова Рюка. Мне нужно было приготовиться к охоте. Раз уж я решила покорить короля, то должна была и на охоте выглядеть подобающе. Когда-то я любила охотиться с отцом и братом, но после того дня, когда погиб отец, а брат превратился в безвольную куклу, я и слышать об этом не могла. А сейчас я сама предложила облаву. Нужно было заштопать и эту рану. Нет, не заштопать, прижечь калёным железом.

Выбрав наряд, оружие и лошадь, я направила послание брату. Мне было необходимо встретиться с ним. И Рони не заставил себя ждать.

– Я хочу, чтобы ты не участвовал в охоте, – сказала я, едва брат вошёл в мои покои.

– Почему?

– Ты попробуешь убить Лени.

– Кто тебе это сказал?

– Она позорит род. Я знаю, как ты хочешь поступить.

– Отлично, что ты и сама всё понимаешь.

– Послушай, я попрошу Вика забрать её с собой. Ты сам это предложил.

– А если он откажется? Если Вик не захочет связываться с ведьмой?

– И всё же я сделаю попытку, я не думаю, что Лени станет обузой для труппы. Она сможет предсказывать, да и люди всегда любили поглазеть на уродцев. – У меня перехватило горло от этих слов.

– А если Лени начнёт болтать, что она благородная из Замка Седых земель?

– Кто ей поверит?

– У неё ветвь на лбу. Она ведь не исчезнет совсем, только уродливее станет.

– Ты сам вернул её Лени! И мне тоже. Я ведь могу и вспомнить о том, как ты это сделал, – зарычала я на брата.

Рони вздрогнул и отступил на шаг, его кулаки сжались для удара, брат не привык, чтобы ему перечила женщина.

– Не забывай, кто пред тобой! – приказала я.

И Рони сник:

– Хорошо, Дная, если ты считаешь, что так будет лучше и род не пострадает…

– Рони, вы с Лени очень похожи.

– Чем же?

– Она внешне не похожа на человека, а ты не похож на человека в душе.

Брат ушёл, пылая злобой. Что ж, я не собиралась заботиться о его чувствах. Кроме того, мне была нужна его ярость. И тут я преуспела. Теперь Рони наверняка хочет убить Лени.

А мне предстояла более важная встреча. Посланника с приглашением для нового гостя я не отправляла, просто мысленно позвала Пустоту. Безликий появился незамедлительно.

– Мне нужна помощь, – сказала я.

– Тебе есть что предложить Пустоте?

– Ты же говорил, что вы обещали Дайку помогать мне.

– Ты права, но мы обещали оберегать тебя, а не выполнять твои прихоти.

Я сжала кулаки, как недавно Рони, но не позволила себе вспышки ярости:

– Я заплачу сполна.

– Хорошо, Пустота тебе верит.

– Отлично. Мне нужно, чтобы ты перенёс одного из актёров завтра днём, пока весь двор будет охотиться на ведьм, в указанное им место, а потом вернул обратно. Я знаю, что об этом будет известно всем Служителям Пустоте, но остальные знать не должны.

– Это всё?

– Пока да.

– Ты с этой целью и устроила эту охоту, чтобы скрыть наше отсутствие?

– Не только. Мне действительно нужно найти Лени.

– Хорошо, я выполню твою просьбу.

– Завтра, когда охотники покинут город, вы встретитесь с Виком у фонтана в летнем дворике Дворца.

– Мне понадобится источник силы, чтобы перенести нас с Виком.

– Если я дам тебе позволение, ты сможешь забрать мою силу, не находясь рядом?

– Да.

– Тогда возьми.

Безликий кивнул и ушёл.

Я отправилась искать Вика, мне нужно было рассказать ему об уговоре с Пустым. Разговор с моим другом детства вышел более эмоциональным, но завершился так, как мне того и хотелось.

Лес Тридцати трёх ступеней удивил меня. Я ожидала увидеть засыпанный снегом бурелом, через который придётся продираться с трудом и всадникам, и собакам, а моему взору предстал едва припорошённый снегом огромный чистый парк.

– Мои маги даром хлеб не едят, – улыбнулся Рюк, – это не первая зимняя охота, в которой участвует король. Всё должно быть на лучшем уровне.

«Вот почему Неор так легко согласился. Это не испытание – это забава». – По спине прошёлся холодок.

– Почему же вы тогда не сумели поймать ведьм в городе?

– А мы и тут ещё их не поймали. Убирать сучья и ветки – это привычная работа для магов-егерей. Это не подвиг, Дная, а рутина.