Хэллоуинский магазинчик и другие истории в канун Дня всех святых

"УДИВИТЕЛЬНОЕ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕЕ СТРАХ СУЩЕСТВО!"

- Ты что? Совсем дурак? Такие вещи больше не закажешь... и уж точно не за полтинник!

Аарон оторвался от пожелтевшей копии "Непобедимого Железного человека" №162, раздражённый комментарием Рики. Но с другой стороны, его лучший друг был одним большим, толстым комком раздражения и недовольства, с очень небольшим тактом и сдержанностью, чтобы не дать всему этому выплеснуться наружу. Рики в значительной степени говорил то, что думал, 24/7, и по бóльшей части это было связано с тем, насколько глупыми или дурацкими были идеи или интересы Аарона. Иногда это действительно действовало ему на нервы, но они были приятелями с дошкольного возраста, и было трудно бросить такие тесные отношения, даже если парень был настоящей занозой в заднице.

Был дождливый полдень в середине сентября, когда они рылись в старой коллекции комиксов отца Аарона в чулане гаража. Рики наелся закусок и пролистывал копии "Бэтмена" и "Флэша", интересуясь только картинками, а не сюжетными линиями. Аарон перешёл из "Лиги справедливости Америки" в "Фантастическую четвёрку" и был на полпути к "Непобедимому Железному человеку", когда его внимание привлекла реклама в конце комикса. Она была окружена другими старинными объявлениями о доставке по почте: РАЗВЛЕКАТЕЛЬНЫЕ И НЕВЕРОЯТНЫЕ ЖИВЫЕ МОРСКИЕ ОБЕЗЬЯНЫ! ГРАФ ДАНТЕ... САМЫЙ СМЕРТОНОСНЫЙ ЧЕЛОВЕК! ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К ОБЩЕСТВУ БОРЬБЫ С ЧЁРНЫМ ДРАКОНОМ! ЗАПАТЕНТОВАННЫЙ 3-D ГИПНОЗ... БЕСПЛАТНО, С 25 УРОКАМИ ГИПНОТИЗМА! ЗАРАБАТЫВАЙТЕ ДЕНЬГИ... ПОЛУЧАЙТЕ ПРИЗЫ... НА БЫСТРОВЫРАЩИВАЕМЫХ АМЕРИКАНСКИХ СЕМЕНАХ!

То, что привлекло его внимание, было другим. На нём было изображено длинное чудовище с львиной гривой и шипами на спине, с дико злыми глазами, полным ртом клыков и когтей, которые действительно могли нанести серьёзный ущерб человеческой анатомии. Текст внизу гласил: УДИВИТЕЛЬНОЕ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕЕ СТРАХ СУЩЕСТВО! НЕ ИГРУШКА... НАСТОЯЩИЙ, ЖИВОЙ, ДЫШАЩИЙ МОНСТР, КОТОРОГО МОЖНО ПРИОБРЕСТИ И ВЫРАСТИТЬ! НАБЛЮДАЙТЕ, КАК ОН РАСТЁТ НА ВАШИХ ГЛАЗАХ! УДИВЛЯЙТЕ И ВПЕЧАТЛЯЙТЕ ДРУЗЕЙ, ТАК КАК ОН ПОДЧИНЯЕТСЯ КАЖДОЙ ВАШЕЙ КОМАНДЕ! ЗАКАЖИТЕ ЕГО СЕГОДНЯ ВСЕГО ЗА 1,50 ДОЛЛАРА США (плюс 25 центов за доставку и вручение) СПЕШИТЕ... ПОКА ОНИ ЕЩЁ ЕСТЬ!

Рики наклонился и заглянул через плечо, фыркнув носом.

- Боже! Просто посмотри на это! Они взяли старый рисунок китайского дракона и подделали его. Наверное, что-то резиновое. Всё дешёвое из комиксов тогда было сделано из резины.

- Они утверждают, что он живой, - ответил Аарон. - Разве не было бы здорово иметь что-то подобное... может быть, чтобы кормить, выращивать и потом взять с собой в ночь Хэллоуина, когда идёшь на сбор сладостей?

Канун Дня всех святых оказался любимым праздником Аарона даже больше, чем Рождество.

- Может быть, это поможет нам отбиться от братьев Бакстер, когда они попытаются вымогать у нас конфеты в этом году?

- Ну, даже если бы он был живой - а это не так, - ты уже не можешь его заказать. Этот номер вышел, в каком... 1982 году? Эта компания, вероятно, больше не работает после тридцати пяти лет!

- Тридцать восемь лет, - поправил его Аарон, подсчитывая в уме.

Рики с отвращением покачал головой и огляделся.

- Эй, у твоего старика есть какой-нибудь "Безумный" или "Треснувший" журнал? Или, может быть, "Вампирелла"? - он облизнул губы, оранжевые от чипсов Сheetos. - Да, эта жуткая брюнетка с выпирающими из-под костюма сиськами!

Аарон проигнорировал демонстрацию подростковой похоти своего приятеля и снова посмотрел на рекламу. Да, тридцать восемь лет - это долгий срок. Но было бы здорово вырастить и обучить своё личное УДИВИТЕЛЬНОЕ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕЕ СТРАХ СУЩЕСТВО.

Той ночью, после того как его родители легли спать, Аарон включил свой Chromebook и из чистого любопытства погуглил УДИВИТЕЛЬНОЕ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕЕ СТРАХ СУЩЕСТВО. Он полагал, что всплывёт изображение рекламы или, может быть, чей-то блог о старых винтажных комиксах. Вместо этого он был удивлён, когда появилась запись для J&S Unique Imports. Он тут же щёлкнул по ссылке и обнаружил, что смотрит на гораздо более ужасную и страшную визуализацию наводящего страх существа. Описание было почти таким же, как и в комиксе, но цена была чуть выше - 20 долларов плюс 5,99 долларов за доставку.

Он ещё раз проверил название компании. В комиксе "Железный человек" она называлась Jock and Smitty’s Novelties & Curiosities, Inc. Может ли это быть то же самое предприятие, продающее товары по почте, которое всё ещё работает спустя столько лет?

Он уставился в эту ужасную, полную клыков морду с шипами из слоновой кости на спине и злыми изогнутыми когтями. И он просто обязан был это иметь.

Аарон протянул руку и схватил свой мобильный телефон. Его родители подарили его на последний день рождения, на случай, если ему понадобится позвонить из школы или из-за чрезвычайной ситуации. Он открыл свои контакты и нажал на иконку большой розовой свиньи у кормушки. Он звонил пару раз, прежде чем трубку взял Рики.

- Хм-м-м? Ага? - по приглушённому подушкой голосу он понял, что его друг крепко спал.

- У тебя всё ещё есть счёт PayPal, чтобы получать деньги за стрижку газонов?

- Кто это, чёрт возьми?

- Ты знаешь, кто, - отрезал Аарон. - Ну, так что?

- Конечно, - сказал Рики, зевнув. - Отец сделал мне его. А что?

- Сколько у тебя там?

- Я не знаю. Может быть, тридцать... тридцать два доллара.

Аарон широко улыбнулся.

- Хочешь поиграть с крутым УДИВИТЕЛЬНЫМ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩИМ СТРАХ СУЩЕСТВОМ?

- Что? Ты всё ещё зациклен на этой идиотской рекламе комиксов? Я же говорил тебе, что эта компания...

- Всё ещё в деле, - выпалил Аарон. - И они всё ещё есть в наличии!

Рики внезапно замолчал. Аарон услышал слабый скрип пружин матраса, когда его приятель сел в постели.

- Правда?

- Правда!

- Сколько?

- Всего двадцать долларов плюс пять девяносто девять за доставку и вручение.

- Ну и ну, дороговато, да? Нельзя ли где-нибудь найти дешевле?

Настала очередь Аарона фыркнуть носом, раздражающий жест, который он нашёл вполне удовлетворительным и оправданным в тот самый момент.

- Ух! Думаешь, ты можешь просто сбегать в универсальный магазин и купить настоящее УДИВИТЕЛЬНОЕ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕЕ СТРАХ СУЩЕСТВО?

- Нет... не думаю, - Рики действительно мог излить сарказм, но с трудом проглотил его. - Ну... сколько у тебя есть? Я не буду платить всё.

- У меня есть пять баксов, которые бабушка дала мне за то, что в прошлом месяце я мыл её забор, и ещё восемь за то, что я сидел с детьми... э-э-э... с соседскими детьми, - Аарон внутренне застонал.

Ужасная тайна только что выплеснулась наружу, а он даже не подумал об этом.

Рики не только смеялся, он буквально хохотал.

- Ты присматривал за детьми? О боже, мисс Аарон Мэй, не могла бы ты присмотреть за малышами, пока я сбегаю в продуктовый магазин? Не могла бы ты вытереть их сопливые носы и сменить их дурацкие подгузники? И, конечно же, дорогая, ты можешь устроить чаепитие с маленькими Сьюзи и Томми. Вы можете испечь печенье в игрушечной духовке, а потом поиграть с Barbie и куклами American Girl!

Аарон ничего не сказал, просто сидел с пылающими ушами, как череп Призрачного гонщика, пока смех Рики постепенно не стих.

- Ты закончил? - наконец спросил он.

Его пухлый друг издал ещё один или два смешка, прежде чем ответить.

- Да... да, я закончил. Спасибо за это. Это было бесценно.

- Ну... мы собираемся это сделать?

Рики, казалось, на мгновение задумался.

- О... хорошо! Если ты внесёшь тринадцать долларов, я заплачу остальное. Деньги привязаны к Master Card моего отца. Я вытащу её из его кошелька, и мы закажем его онлайн завтра после школы.

- Охренеть! - Аарон хотел сказать "другое" слово на букву "О", но у его мамы были уши, как у немецкой овчарки, и она могла распознать ненормативную лексику ещё до того, как он успел бы произнести её наполовину, даже если бы она была в коме.

После того, как он положил свой телефон обратно на тумбочку, он лежал там, греясь в сиянии экрана Chromebook, глядя в безумные, налитые кровью глаза существа, которое вскоре будет считать его "хозяином"... или, по крайней мере, "полухозяином", учитывая, что Рики владел равной долей.

После этого они регулярно проверяли почтовый ящик Рики.

Они рассчитывали, что либо найдут квитанцию, в которой говорилось, что на почте их ждёт посылка, либо найдут большую коробку из UPS на дверном коврике на крыльце Рики. В конце концов, УДИВИТЕЛЬНОЕ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕЕ СТРАХ СУЩЕСТВО просто должно было прибыть во вместительном контейнере.

Это случилось в среду на второй неделе октября, когда они проверили почтовый ящик и обнаружили небольшую коробку, лежащую на вершине стопки счетов.

Аарон поднял её и с разочарованием оценил. Размером она была едва ли с пачку сигарет... а не королевского размера.

Рики нахмурился.

- Ну вот.

- Ага, - Аарон посмотрел на этикетку. - Это от J&S Imports.

Широкое лицо его приятеля покраснело.

- Я знал это! Просто куча дерьма! - он схватил коробку и яростно встряхнул её.

Внутри что-то загрохотало.

Аарон потянулся и схватил её.

- Прекрати это! Ты его убьёшь!

- Внутри нет ничего живого. Нет отверстий для воздуха... видишь? Бьюсь об заклад, это резиновая многоножка или плотва.

- Хорошо, давай пойдём в твой гараж и посмотрим, - предложил Аарон.

Даже когда его настроение упало до предела, он всё ещё надеялся, что что-то хорошее может выйти из этой хрени по почте, которую они получили.

Через несколько минут мальчики стояли на коленях на заляпанном маслом полу гаража Рики. Осторожно Аарон открыл край коробки и высыпал её содержимое на бетон.

Маленькое существо, похожее на синюю ящерицу, выпорхнуло из тесноты маленькой коробки. Сначала оно выглядело сонным и дезориентированным, затем покачало своей крошечной головкой и моргнуло на них жутковатыми глазами размером с M&Ms... простыми глазками, а не арахисом.

- Саламандра, - ошеломлённо пробормотал Рики. - Они взяли наши двадцать пять девяносто девять и прислали нам чёртову ящерицу.

- Мне это не кажется саламандрой, - сказал ему Аарон. Он ткнул в предмет кончиком пальца. Тот открыл свой крошечный рот и лизнул его слизистым зелёным языком. - Должно быть, это детёныш Криттера.

- Ну, я говорю, что мы понесём убытки от наших инвестиций и спустим их в унитаз.

Аарон был в ужасе.

- Чёрт возьми, ты этого не сделаешь! - он взял маленькое существо в руку и удивился, насколько оно было холодным и липким. - Мы будем кормить и растить его, как и планировали.

Рики рассмеялся.

- Если ты думаешь, что у него вырастут клыки, шипы и когти, и он будет выглядеть как тот, что в рекламе, то это тебя мы должны смыть, как безмозглое дерьмо. Чем мы должны его кормить?

Аарон выудил из маленькой коробочки клочок бумаги и развернул его.

- Здесь написано, что он любит мясо. Гамбургер, курица, бекон... всё в таком духе.

- Я мог бы купить дешёвую упаковку сосисок от Aldi или что-то в этом роде. Или мы могли бы просто выкопать несколько дождевых червей на заднем дворе и сэкономить нам доллар пятьдесят.

Он уставился на Рики, как на идиота.

- Это уникальный организм. Может быть, даже городская легенда. Это УДИВИТЕЛЬНОЕ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕЕ СТРАХ СУЩЕСТВО! Думаешь, черви утолят его чудовищный голод? Думаешь, он будет подчиняться каждой нашей команде, если мы будем кормить его мусором?